杨春的拇指压在那半行墨字上，血水渗过指腹，冷得刺骨。
多少追兵？
看见的……两百上下。沟里还剩七个人，有铳，马倒了大半。
巴图带路，拨六百骑。接人，不追。再遣两哨绕沟查探，防着后手。
亲兵领命奔下土坡。杨春扶住伤骑，将人交给军医，这才接过陈瑚手中的窄绢。
余下的字被血浸透了，末尾印记尚能辨出，是北路守备赵崇德的关防。
那是驻守乌里雅苏台外围塘堡的人。
杨春盯着朱印，眉头渐渐拧紧。从那里到漠南，快马也须沿塘换骑，辗转多日。敌骑既已出现在二十余里外，北面几条道路究竟断了多久？
舆图。
亲兵将图铺在土坡上，四角压住石头。暮风一起，图纸贴着地面哗哗作响。
杨春蹲下身，用刀鞘压住北上大路。
沿途井泉、草场、旧塘铺，皆有朱圈。三年来，大明花了多少银子，才把这些散落荒原的地方串在一处。如今敌军不来撞他的炮阵，却把刀递到了这些朱圈上。
若只劫一两拨粮车，不必追杀送信人。陈瑚道，他们怕咱们先有防备。
杨春抬头：叫色楞格来。
色楞格来得很快，马还没站稳，人已翻身落地。他看过地图，伸出冻得发红的手，沿大路西侧划了一道。
有条旧商道，早年贩羊皮、运盐的走。绕些路，能避开前面两处塘站。不过井窄，几万匹牲口一齐挤过去，后头的只能舔泥。
分批走。最近能容大军歇脚的地方呢？
白石井。井北有低洼草甸，背阴处存着秋草。再往北，要寻季节河，眼下有的结冰，有的早干了。
杨春用石子压住白石井。
你领八百骑先去。井口守住，草场圈出。其余各卫依额出哨，昼夜轮换。水深多少，能饮多少马，逐处报回来。
色楞格抬眼看了看天。
北面云层低垂，灰沉沉地压着河湾。
将军，入夜怕有雪。
有雪也去。探明一处，留人引路。不得拿旧年的水，报今年的数。
色楞格抚胸，转身奔向骑队。
天黑前，救援的骑兵回来了。
巴图没追出十里。他带回六个活人、三具尸首，还有一匹被射瞎了眼的驮马。枯柳沟外的敌骑见明军旗号，便向北散去，沟口留了十余具尸体，身上既无军牌，也没有可辨部属的旗帜。
送信的军士右腿折了，被两名骑卒抬进帐内，仍从贴身皮袄中摸出一只油布包。
杨春亲自验了封口。
两道火漆，一道关防，内中是赵崇德发出的密报抄件，另附一份审讯供词。原件走东路，这份绕西南，都是十余日前放出的。
卑职奉命途中向沿路驻军示警。军士嘴唇干裂，过了北边第三处塘铺，便无人给换马了。
杨春将水碗递过去，展开纸页。
密报头一句便是：乌里雅苏台外围诸堡失联，臣部尚据旧堡，聚拢散卒，粮械俱缺。
他手指停了一瞬。
赵崇德未降，也未能撤走。
后面写的，却比守堡更要紧。
据被俘译人口供，喀尔喀诸部头人在库伦驻地外会盟，那片地方就在土拉河谷，后世称乌兰巴托一带。准噶尔来了一名台吉，俄人也有带兵官到场，同行哥萨克护卫四十余人。
杨春并不熟悉那名俄将冗长的姓名，目光很快落到供词下半页。
会盟时，喀尔喀头人争着索要铅药，准噶尔台吉却先问南面明军分几路出塞。俄将借译人口称，重炮不宜追逐骑军，须让明军离开塘站，走到不能运粮之处，再迫其停兵。
案头的灯芯爆了一下。
陈瑚俯身看完，低声道：他们也在算路程。
杨春取出兵部所颁的三路进军图。
西路是陕西兵，分由固原整兵北上，经宁夏镇出塞，以鄂尔多斯向导引路；东路由张家口出边，骁骑营会合科尔沁诸骑，牵制东面的敌军；他这一支则已在漠南集结，居中北进。
三路相隔遥远，不能指望一处遇敌，另两路当日就来相援。
对手只要毁掉一段井泉、赶走一片牧群，便能让其中一路慢上数日。慢下来的军队，既救不了旁人，也未必救得了自己。
供词上说要撤牧，未必真会烧草。陈瑚指着纸上几处字迹，可井旁堆石、搬走汲水器具，都不费工夫。咱们不能等看见烟再动。
杨春收起密报。
抄两份，飞骑报东西两路。原件送京。今夜拔营，先抢白石井。
帐外，第一片雪正落在火盆沿上，顷刻便没了。
军令传下，各营没有一齐涌出辕门。
破虏营以营为次，前队离营一段路，后队才牵马上道。队尾灯笼外罩了薄红油纸，在风雪中摇摆，后队循着灯色，不许擅自越过前队。重车另编纵列，伤兵居中，备马沿车旁缓行。
杨春走到炮队时，陈瑚正蹲在一门小佛郎机旁，拿木槌敲松架上销钉。
炮身卸下，子铳、铁叉、木架各自包扎，按原炮号系上木签。轻炮以骡马分驮，较重的仍留在车上，炮手沿车轮加缠草绳。
一名把总催促搬弹丸，陈瑚抬手拦住。
秤过再装。前轻后重，骡背半夜就磨破了。
总兵，前头已催了两回。
磨坏一匹骡子，就得四个人抬炮。你给我变出四个人来？
把总闭了嘴，拎起秤杆重新配载。
杨春站在旁边等了一阵，没有催。
他只抽调两队火铳兵，分护粮车前后。火药包收入油布囊，火绳藏在蓑衣内，轮值的军士各护一截慢燃绳头，余人不得露在雪里。
至二更，河湾大营只剩断后的兵马。
雪渐渐密了。
战马呼出的白气迎面撞来，杨春的胡须上结了一层霜。前方马蹄起落，数千骑沿缓坡分道而行，黑压压的马背间挑着旗杆，旗面被雪水打湿，沉沉垂下。
旧商道旁有几顶尚未撤走的毡包。
牧人裹着羊皮袄，抱住幼童站在车旁。羊群缩成一团，牛背上驮着毡片与木栅，见大军经过，一头老牛挣断绳索，险些冲进车列。
押队军官提鞭便要赶人，杨春勒住马。
让他们先过。问清北边水情，买草给银，不许抢。
一个老人被领来，在地上摆了三块冻牛粪，指明两处浅井和一条干沟。他说北面已有骑兵催牧民迁走，不肯走的，羊也会被牵去。
杨春让书记记下，拨两骑护送这些牧人往南。
再往前，风刮得人睁不开眼。
第三拨探骑送回报牌时，一名千户正为领豆料与粮官争执。
我营马多走了十里，凭什么只支这些？
粮官冻得鼻头通红，仍把簿子摊在车辕上。
加料有加料的凭照。口说十里，旁人也说十里，明日吃什么？
杨春下马，翻了两页。
各营出发人数、实有马匹、途中换驮，皆有分栏。草料与精料分记，今日预领，明日扣补，连损坏的粮袋都另记一笔。这套章程是皇帝定下的，早年军中嫌烦，杨春也骂过，眼下三万余人走在黑夜里，却全靠这些墨迹维持着口粮。
谁派的差？
千户指向前哨。
杨春叫来传令兵核验，准支两成豆料，在凭照上押了字，又看向粮官。
有急差，先验令，莫叫兵在风里等。无凭无据，谁来都不许开袋。
千户抱着豆袋走了，粮官将那张凭照仔细夹入册内。
天近拂晓，前方终于传来三短一长的号角。
白石井到了。
杨春策马上坡，看见井台四周插满引路木杆，色楞格的人已经凿开薄冰，汲水倒入长槽。先到的战马饮过水，被牵向西侧草甸，后队沿东侧缓坡入场，中间空出一条运水道。
井边有几捆刚拖来的枯草，旁边伏着两具陌生人的尸首。
色楞格迎上来，嘴角裂着血口。
赶上了。几个人正想往井里推死羊，射倒两个，剩下的跑了。水还清，已叫人先查井底。
杨春俯身看了一眼，井沿留下数道新鲜拖痕。
他握紧缰绳。
记你一功。别全歇下，换马再探北面。
抢到了这一处，后头尚有几十处。
两日后，大军循旧商道继续北上。前哨沿途留下剖开的柳枝作记，枝口朝向水源，外缠草绳的便是水浅，只许小队取饮。赵崇德那封密报始终贴在杨春甲内，隔着衣料，硬硬地抵住胸口。
这日午后，雪势稍歇，远处两道灰褐山梁间忽然现出一面旗。
日月旗破了半边，旗下有几十匹马，骑手东倒西歪，其中一人举着明军腰牌，声嘶力竭地朝前哨喊话。
探骑奔回时，连马都未停稳。
将军！来人自称乌里雅苏台败兵，说赵崇德已经开堡降敌，北路不必再救了！
杨春掀开护颈，望向那面越来越近的残旗。
风从山坳里卷出来，旗面翻转，露出了背后大片尚未干透的血。