“咳……”白拙的喉咙深处，艰难地滚出一团带着血沫的泥水。
他仰面倒在冰冷刺骨的积水中，胸口被半块门板砸中的地方传来阵阵令人窒息的闷痛。老铺后门的门框已经碎成几截，木刺在狂风中瑟瑟发抖。常百刃穿着一身被雨水浸得发亮的重型札甲，皮靴踩碎了地上的烂木头，发出令人牙酸的“咔嚓”声，大步走到他面前。
常百刃根本没有低头看地上的白拙，他偏过头，粗糙的大拇指抹去下巴上的雨水，冲身后的缇骑扬了扬下巴。“进去搜。柜台、地砖、墙缝，连耗子洞里的土都给老子过一遍筛子。那姓林的答应给二十万两，账本绝不可能只有明面上那点东西。”
几个重甲缇骑举着防风火把冲进内堂，翻箱倒柜的杂音、布匹被撕裂的声音很快传出。
白拙趴在泥泞里，僵硬的手指无意识地抓紧了地面。积水漫过了他的半张脸，他努力睁开被泥沙迷住的眼睛，视线穿过破碎的门板，落在了内堂那个被砸烂的柜台边缘。
抽屉的夹缝。那张纸页还在那里。东家忘了烧的破绽。
他咬紧了牙关，不顾胸口断骨的摩擦，膝盖死死顶着烂泥，强行往门槛方向挪动。一寸，两寸。趁着门口的缇骑注意力都在内堂的夹壁上，他借着破门板的掩护，手掌摸到了柜台残存的边缘。锋利的木刺扎进他的指肚，他却像失去了痛觉一样，顺着裂缝抠进去。指甲断裂的瞬间，他摸到了那团揉皱的纸页。
没有任何犹豫，他直接把纸团塞进嘴里，连同混着雨水的泥沙一起，狠狠地咽了下去。
干涩的纸团瞬间卡在食道里，纸边划破喉咙的黏膜，带来一阵生疼的窒息感。白拙忍不住捂住脖子，剧烈地咳嗽起来。
这一声咳嗽在嘈杂的搜查声中并不明显，却精准地引来了常百刃的目光。他转过身，几步跨出内堂，一把揪住白拙的后领，将他从泥水里提了起来。
“咽了什么？”常百刃眯起眼睛，视线扫过白拙嘴角的纸屑。
白拙咧开嘴，缺了一角的门牙里全是一片暗红的血迹。他发出一种含混不清的嘲笑声，口水混着血水滴在常百刃的铁甲上。“这账……我咽了。你就是把我的肚子剖开，也看不懂。”
常百刃眼角的肌肉剧烈地跳动了一下。他没有开口接话，而是直接反手扬起绣春刀纯铜的刀柄，照着白拙的脸狠狠砸了下去。
“砰。”
沉闷的撞击声在雨夜中传出很远。白拙的鼻梁骨应声碎裂，剧痛瞬间剥夺了他的视线，他的脑袋向后仰起，整个人如同破麻袋般软了下去。
“带回诏狱。”常百刃扔开手，任由白拙重重摔在烂泥里。“用铁链锁死，拖回去。”
老铺外围的街巷口，冷雨下得更密了，冲刷着青石板上的淤泥。
柳寄遥穿着一身藏青色的雨蓑，站在屋檐的阴影下。他停下脚步，鼻翼微微耸动了一下。空气中混杂着雨水、腐土和若有若无的血腥味。但在这些气味之下，有一丝极淡的线香气息。那是安神枯骨香留下的尾调。
柳寄遥的视线越过几条巷子，落在老铺半掩的门庭上。他迈开脚步，皮靴踩在积水中发出轻微的吧嗒声。
刚走到巷口，两把带鞘的绣春刀交叉着挡在了他胸前。
拦住他的是两名常百刃手下的重甲缇骑。左边那个抹了一把脸上的雨水，语气生硬，完全没有退让的意思：“柳大人，这里被封了。”
柳寄遥看着近在咫尺的刀鞘，双手笼在袖子里，没有去摸腰间的刀。“南镇抚司办案，什么时候要看甲字队的脸色了？”
“常大人的吩咐。”缇骑向前逼近了半步，铠甲的叶片撞击作响，“今晚缉捕蓝玉案的钦犯，闲杂人等一律不得靠近。柳大人，这是拿命换功劳的活儿，别让兄弟们难做。”
柳寄遥笑了。他偏着头，看着老铺里透出的火光。他知道常百刃急于越权撬开这块肥肉，试图独吞那本不存在的隐账。特务内部抢功的裂痕，在这场冷雨中变得比明晃晃的刀刃还要直接。
“好。”柳寄遥点了点头，抖了落蓑衣上的积水，转身走入黑暗的雨幕中。
同在一个深夜，诏狱底牢。
发霉的稻草散发着令人作呕的酸腐气味，墙砖上的水珠混合着不知多少年前的暗沉血迹，黏糊糊地往下滴。秦守业缩在牢房的角落里，双手抱膝，身体随着地下的寒气一阵阵发抖。几天前，他还坐在县衙的公案后喝着热茶，如今却因为早年的一笔税银旧账，被同僚攀咬，押进了这个活人进死人出的活地狱。
外面突然传来一阵铁链拖拽青石板的刺耳摩擦声，伴随着沉重的脚步。
秦守业抬起头，隔着粗大的木栅栏向外看去。走道两旁的火把忽明忽暗。
两个狱卒正拖着一个人从过道里走过。那人满脸都是凝固的黑血，鼻梁彻底塌陷，手腕被生满铁锈的链条死死锁住。铁链在地上拖出一条暗红色的血痕。
秦守业的视线扫过那人残破的衣衫和体型，立刻认出了那张脸。是林氏老铺里的那个账童，白拙。
白拙被拖到刑室门口时，脑袋歪向一侧。他的喉结突然剧烈地上下滚动了一下，紧接着，发出一声干裂的干呕。什么也没吐出来，只有一些夹杂着纸屑的酸水顺着嘴角流下。
秦守业呆呆地看着那个干呕的动作。常年在衙门里打滚的直觉让他咽了一口唾沫。他本能地收回目光，用双手死死捂住耳朵，把头深埋进膝盖里，紧紧闭上眼睛，不敢再听隔壁即将传来的声响。
城外的棚户区边缘，一片混乱。
魏半城贴着一堵倒塌的土墙，小心翼翼地探出半个身子。前方原本应该畅通的陆路，现在被十几个溃兵堵死了。
这些人打着清缴乱党的名义，正在挨家挨户地踹门打砸。几匹劣质的棉布和几十个铜板散落在一处院门外，一个老汉倒在血泊里，胸口还在起伏，旁边的大水缸被砸得粉碎，水流了一地。
魏半城转头看了看身后。二十几个半大的孤儿和两个妇人缩在断墙后，满脸煞白，连大气都不敢喘。
他脑子里快速算了一笔账。走陆路，被这群杀红眼的溃兵撞上的可能十成。被发现后，自己手底下的这几把破短刀，根本挡不住正规军的长矛。
他啐了一口唾沫，将拔出一半的横刀插回腰间。“陆路废了。”
他压低声音，对身后的妇人打了个手势。“下渠。”
妇人脸色变得更加惨白，但在魏半城没有任何商量余地的眼神逼视下，只能硬着头皮拉起身边发抖的孩子，走向那个散发着刺鼻酸腐气味的排污口。
暗渠里的水齐膝深，水面上漂浮着烂菜叶和死鼠，臭气熏得人眼睛发酸。
魏半城走在最前面，脚下的淤泥吸附着草鞋，每走一步都要耗费极大的力气。拐过一个被水流侵蚀得残缺不全的弯道，前面突然亮起了微弱的火折子光。
三四个地痞挡在水面上，手里拿着削尖的竹竿和带铁锈的杀猪刀。领头的那个脸上长着一块暗红色的毒疮，闻着人味儿就凑了过来。
“借道？”毒疮地痞打量着后面的一连串孩子，咧开嘴笑了，露出一口黄牙，“这地方不走活人。走活人，得加钱。”
魏半城从怀里摸出两粒碎银，扔在旁边凸起的砖台上。银子撞击砖石发出清脆的响声。
地痞看都没看那银子一眼。“打发叫花子呢？这可是掉脑袋的买卖。”
魏半城没说话。他走近两步，突然右手一抖，横刀出鞘。刀背直接磕开对方的竹竿，刀刃顺势死死压在了毒疮地痞的脖颈侧面。
刀刃上还带着城外没擦干净的血腥味。冷铁贴着皮肉，地痞脖子上的汗毛瞬间立了起来。
“我只说一遍。拿钱，让路。或者钱留下，你下去。”魏半城的声音比暗渠里的污水还要冷。
地痞咽了一口唾沫，感受着颈动脉处传来的锐利压迫感。他慢慢举起双手，示意手下退开。“爷们儿火气大。请。”
魏半城收起刀，顺手把砖台上的银子扫进对方怀里，带着队伍继续向深处跋涉。
秦淮私宅，地下暗室。
林长风坐在长桌后，将最后一个沉甸甸的布包推到对面的婆子面前。散碎银两在粗布里发出沉闷的碰撞声。“拿着，带孩子们藏好。没我的口信，就算外面天塌了也不准露头。”
婆子颤着满是皱纹的手接过布包，跪下磕了个头，顺着密道退出了暗室。
房间里彻底安静下来。林长风靠在椅背上，视线落在墙角的漏壶上。水滴在铜盆里发出有节奏的声响，这声音在寂静中被无限放大。
白拙去老铺取遣散费，已经超时了整整半个时辰。
林长风的手指轻轻摩挲着桌面。他知道这意味着什么。命轨的反噬和特务的封锁交织在一起，外面的世界已经成了一张密不透风的网。
脑海中，那个憨直账童缺牙的笑脸一闪而过。林长风的腿部肌肉紧绷了一下，他放在膝盖上的手猛地攥紧，甚至有起身去推开暗室门的冲动。
但他强行将这股本能压了下去。在这个节骨眼上，他多走出一步，就会引发不可逆的连锁反应，把剩下的所有人拖进深渊。
他闭上眼睛，手指死死扣住椅子扶手，木质的纹理铬得掌心生疼。
就在这时，一声极其微弱、却又沉闷悠长的号角声，顺着外面的冷风飘进了院子。那是水师在江面集结的信号。与此同时，在暗渠深处探路的魏半城，也停下脚步，听到了这相同的声响。
林长风猛地睁开眼，右手无意识地收紧。
“咔嚓。”
手中那个青瓷茶盏承受不住力道，直接碎成几片。一块锋利的瓷片划破了掌心，鲜血顺着指缝一滴滴落在桌面上。但他似乎完全没有感觉到疼痛，只是木然地看着那一滩慢慢扩大的血迹。