京郊的这处私邸里，地龙烧得旺盛。
屋子四角的铜盆里燃着上好的银霜炭，没有一丝烟气，只散发出淡淡的暖意。与外面滴水成冰的严寒相比，这里仿佛是另一个季节。卢思敬只穿了一件单薄的丝绸中衣，斜靠在铺着白狐皮的软榻上，右手拇指和食指习惯性地摩挲着那把沉香木折扇的扇骨。
霍天枭跪在下方的波斯地毯上，厚重冬衣上未抖落干净的雪沫正在融化，变成暗色的水渍，洇入名贵的地毯纹理中。他低着头，不敢看上面这位顺天府同知的亲侄子，只是将昨夜会馆发生的事粗略报了一遍，隐去了卓少司被陈长生算账碾压的细节，只说那几个寒酸举子不识抬举，还妄图反抗。
“不识抬举？”卢思敬停下了把玩折扇的动作，嘴角扯出一个没有温度的弧度。他站起身，赤着脚踩在地毯上，走到旁边的红木大案前。
案面上堆着几叠名家字帖，而在最底下，压着几张颜色略显暗黄、纸质明显比宣纸要厚实僵硬的纸张。
卢思敬随手抽出半张，像丢垃圾一样扔向霍天枭。纸张在半空中飘落，轻飘飘地砸在霍天枭粗糙的脸颊上，落入他面前的毯子上。
“几个靠着几亩薄田凑盘缠进京的泥腿子，也配在京城谈规矩。”卢思敬的声音不大，却透着一股生杀予夺的懒散，“我叔父前几日刚从南直隶那边截留了一批防潮的黄麻军纸。你找个懂行的，模仿那个叫顾无咎的笔迹，抄几段犯忌讳的策论上去。夹带、舞弊、非议朝政，随便什么名头，做个劣卷塞进他考篮里。”
霍天枭双手捡起那半张黄麻纸，纸面上带着一股淡淡的矾水味。他连连磕头称是。
“顺天府的差役半个时辰后会拿着海捕文书过去。”卢思敬重新坐回榻上，展开折扇挡住半张脸，“今天日落前，我要看到那个病秧子戴着铁尺枷锁，跪在顺天府的死牢里。至于他身边那个碍事的同乡，一并做了。”
同一时刻，京城外城，会馆偏房。
天际刚刚泛起一层惨淡的灰白。风雪停了，但温度降到了冰点以下。昨夜被陈长生推开时本就松动的木门，此刻歪斜地挂在门框上，根本挡不住顺着门缝灌进来的冷风。
屋内的土炕上，顾无咎缩在洗得发硬的薄被里。他的面色呈现出一种不正常的潮红，呼吸声粗重得像是一个破漏的风箱。每隔几息，他就会剧烈地咳嗽一阵，单薄的胸膛随之起伏。他死死咬着下唇，咳出的一口唾沫落在一旁的破布上，带着刺眼的红丝。
陈长生蹲在屋角那口缺了半个耳朵的土灶前。
他手里拿着一把破蒲扇，不紧不慢地扇着灶膛里仅存的一点暗红色炭火。药罐里的水开了，发出“咕嘟咕嘟”的声响，顶得木盖子上下跳动，一股苦涩刺鼻的药渣味混杂着土腥气在狭小的屋子里弥漫。
他没有转头去看病榻上的顾无咎，只是用一种极其稳定的频率，维持着火候。这副药是昨天用卓少司私账上抠出来的散碎银两去黑市抓的，只能吊住命。
“砰！”
一声巨响毫无征兆地炸开。
那扇本就摇摇欲坠的木门被一股巨大的外力从外面生生踹飞。“嘎吱”一声刺耳的断裂音后，半扇门板重重地砸在屋内的砖地上，激起一层呛人的灰土。
冰冷的寒风瞬间倒灌进屋子，将陈长生面前的药罐蒸汽吹得四散。
七八名穿着皂色公服的顺天府差役涌入小院，将偏房死死堵住。腰间悬挂的铁尺和锁链在走动间相互碰撞，发出令人牙酸的金属摩擦声。领头的主事差役手里攥着一份盖着红印的公文，皮靴踩在门板上，目光直接锁定了榻上的顾无咎。
霍天枭裹着一件厚实的皮袄，像一条嗅到血腥味的恶犬，紧紧跟在差役身后。
“顺天府拿人！”主事差役抖开手里的海捕文书，声音在清晨的寒风中显得格外刺耳，“江南举子顾无咎，涉嫌科考夹带伪卷、伪造功名，立刻锁拿归案！”
顾无咎在榻上猛地睁开眼睛。高热让他的视线有些模糊，但他听清了那几个字。他双手死死抠住床板的边缘，指甲缝里塞满了木屑，试图撑起身体。
“荒谬……”顾无咎的声音因为高烧而沙哑干裂，他胸口剧烈起伏，指着外面的霍天枭，“我连考篮都被这帮恶徒砸了……何来夹带伪卷？！”
门外的走廊上，原本安静的会馆上房区域传来了动静。
几个穿着丝绸锦缎、披着狐裘的大户门阀举子，手里捧着黄铜手炉，三三两两地聚在走廊的栏杆旁往下看。他们看着被差役包围的顾无咎，脸上没有半点同窗之谊，反而带着毫不掩饰的鄙夷。
“寒门就是寒门，手脚总是不干净的。”一个穿着青色长袍的门阀子弟故意提高了音量，声音穿透风传进屋里，“想靠着夹带跃龙门，把我们这些凭真才实学的人置于何地？”
“差爷，这种斯文败类，还不赶紧锁了！”另一个胖些的举子冷笑一声，从腰间解下一条拴狗用的生锈细铁链，顺着走廊直接扔了下去。
“当啷”一声，生锈的铁链砸在偏房的门槛边，滑到了差役的脚下。
这是一种极具侮辱性的举动。不拿官府的锁具，而是用门阀施舍的狗链。顾无咎看着那条泛着暗红铁锈的链子，浑身的血液仿佛倒流。他胸口猛地一梗，一口带血的痰咳了出来，整个人重重地跌回炕上，眼底只剩下对这种公权力与特权阶层合谋的绝望。
主事差役冷笑一声，对身后的手下偏了偏头：“还愣着干什么？套上带走。”
两名差役弯腰捡起那条生锈的铁链，步步逼近病榻。
就在他们即将跨过满地狼藉的那一瞬，陈长生动了。
他放下手里的破蒲扇，用旁边的一块抹布盖住药罐的木盖，将火候封死。然后，他缓缓站起身，拍了拍长衫下摆沾染的灰土。
陈长生跨出一步，不偏不倚地挡在了病榻和两名差役之间。
他身上只穿着一件洗得发白的粗布长衫，没有官服，没有狐裘。但他站在那里，肩膀没有一丝瑟缩，目光越过那两名拿着铁链的差役，直接盯住了主事差役手里那份公文。
“滚开！”拿铁链的差役横起铁尺，指着陈长生的鼻子，“阻碍顺天府办案，连你一起锁了！”
陈长生没有躲闪那把距离自己鼻尖只有半尺的铁尺。他的目光在公文那枚鲜红的官印上停留了一息，随后用一种毫无起伏的、带着冰冷机械感的语调开了口。
“大明律例，第三百二十一条。”
陈长生的声音不大，但在死寂的屋内却清晰得宛如铁钉砸进木板。
“生员拿问，需地方提学官核批用印。未褫夺功名前，顺天府跨衙门锁拿白身举子，视为越权。”陈长生平视着主事差役那双渐渐收缩的瞳孔，继续说道，“公文上只有同知衙门的行印，没有提学官的朱批。拿着一份程序残缺的白条，要在会馆给当科举子强加刑具……”
陈长生往前逼近了半步，胸口直接顶在了那把铁尺的边缘。
“你是想用大明律，还是想用门阀的家规？”
主事差役的手腕控制不住地抖了一下，铁尺的尖端在陈长生的长衫上划出了一道极浅的印子。他的喉结上下滚动，额头上渗出了一层细密的冷汗。
这趟差事，确实是卢同知绕过正常程序私下派发下来的。本想着几个没背景的寒门书生，看到顺天府的公服就会吓破胆，随便套上锁链扔进大牢，剩下的罪名慢慢炮制。但他根本没想到，眼前这个看似单薄的穷书生，不仅没有被官威压倒，反而一张口就精准地切中了整条执行链路上最致命的法理死穴。
周围很安静。走廊上那些原本还在看戏的门阀举子也闭上了嘴。律法条文被搬到了台面上，谁要是再敢公然喊着抓人，那就是藐视朝廷的提学制度。
主事差役衡量着利弊。强拿肯定会落人口实，但如果就这么空手回去，卢思敬那边他也交不了差。
“好一张利嘴。”主事差役咬了咬牙，抬手做了一个后撤的手势。两名拿着铁链的差役犹豫了一下，还是将那条生锈的狗链扔到了墙角。
“公文没走完提学衙门，我可以不加刑具。”主事差役盯着陈长生，语气变得阴狠，“但夹带伪卷的案子已经报了上来。本官给你们十二个时辰。”
他伸出一根手指，点了点床上的顾无咎。
“明日此时，顺天府三班衙役会带齐提学官的印信过来。十二个时辰内，如果拿不出证据证明那卷子不是你们的，就别怪铁尺无情。”
说完，主事差役猛地转过身，对着外面的人一挥手。
“把这间偏房的门窗全给我封死！任何人不得进出！”
差役们立刻散开，有人从院子里搬来废弃的木板，有人拿出了长钉和铁锤。
“砰！砰！”
沉重的锤击声在小院里回荡。厚重的木板被一条条地钉死在偏房的窗棂和门框上。原本就昏暗的屋子，随着光线被一点点剥夺，变得更加压抑。
霍天枭站在院子里冷笑了一声，跟着差役退到了院门外。十几名暗哨被布置在会馆的前后巷子，将这间偏房围得像铁桶一般。
屋内。
最后一块光斑正在被木板缓慢吞噬。顾无咎看着那逐渐缩小的缝隙，眼神彻底暗了下去。他知道，十二个时辰，被死锁在这个屋子里，根本没有任何途径去寻找所谓的证据。这就是一场明目张胆的绞杀。
陈长生没有去安抚顾无咎。
他转过身，背对着榻上的人，缓步走到正在被封死的后窗前。
透过仅剩的最后半寸缝隙，陈长生能看到后巷墙角堆放的一堆破旧杂物。在杂物边缘，放着一个边缘满是缺口的破瓷碗。
陈长生的右手藏在宽大的袖口里，大拇指和食指之间，夹着一枚边缘带有三道极深刻痕的铜钱。那是卓少司昨夜留下的联络暗记。
锤声落下，最后一块木板即将合拢。
就在光线彻底断绝的那一千分之一息。陈长生的手腕在袖中发力，手指微弹。
铜钱化作一道暗淡的流光，穿过那狭窄的缝隙，无声无息地落入了巷子里的那个破碗中。
“叮。”
一声极细微的脆响被外面的风声掩盖。这是启用内线卓少司的指令。这场与门阀抢夺十二个时辰的时间战，正式从这被封死的绝境中开始运转。