外城东南角的焚纸炉旁，热浪扭曲了周围的空气。
这里的地砖被经年累月的炭火烤得发黑发脆，空气中弥漫着一股刺鼻的纸灰和松香燃烧的焦糊味。距离炉口两丈外
的一堆废弃物后面，卓少司如同一只趴在泥坑里的土狗，整个人紧紧贴着地面，躲在视线盲区里。
高温炙烤着他的后背，粗布短打的内衬已经被汗水完全浸透，黏腻地贴在皮肤上。一滴豆大的汗珠顺着他那道带疤的眉骨流进左眼，杀得眼球酸痛无比，但他连眼睛都不敢眨一下，只是死死盯着炉口的方向。
他脑海中不断比装着陈长生昨夜强行烙印在他记忆里的那张暗记时间表。
未时三刻，交接。
随着更鼓远远传来的一声沉闷回响，两个推着独轮板车的杂役从巷子那头走来。车上堆着几个用粗麻布盖着的箩筐，里面装的都是从各大考场外围和会馆收缴来的“废卷”和违禁夹带。
车子停在炉灰边缘，杂役掀开麻布，开始将一筐筐的纸张往火盆里倾倒。
就在这时，一阵沉重的脚步声从另一侧传来。
卓少司浑身的肌肉猛地绷紧，手指下意识地抠住了身下的泥土。他看到霍天枭带着两个腰间别着铁尺的打手，大摇大摆地走了过来。霍天枭那双布满血丝的眼睛扫视着四周，目光逐渐向这堆废弃物移来。
躲不掉了。
如果被搜出来，以霍天枭的手段，自己会被当场打断手脚扔进火炉里。卓少司咽了一口干涩的唾沫，心脏在胸腔里疯狂撞击。他一把抓起地上的一把草灰抹在脸上，深吸一口气，然后猛地从废弃物后面站了起来，主动迎着霍天枭走了过去。
“霍爷！霍爷！”
卓少司一边跑一边装出焦急的模样，额头上的汗水混着草灰，看起来狼狈不堪。
霍天枭停下脚步，狐疑地盯着跑过来的卓少司：“你这狗崽子不在街口盯着，跑这儿来干什么？”
“账……账出了大漏子！”卓少司没有半点停顿，直接抛出了陈长生昨夜教给他的那套致命逻辑。他喘着粗气，语速极快，“宏泰钱庄那边的三分水利，十一月初五这笔死账，连着城南马市那几个牙人的本金。下家的错期没对上，昨天差了二两三分，今天利滚利，连带马行的抽佣，账面上多出了个五两的黑窟窿！要是卢府那边派人来查库……”
霍天枭原本凶狠的眼神瞬间变得迷茫。他是个只懂拿刀砍人的粗汉，一听到“水利”、“错期”、“连环套息”这些词，脑子就像被塞了一团乱麻。听到牵扯到五两银子的亏空，还可能惊动卢思敬，他的脸色顿时变了。
“什么他娘的错期？！”霍天枭烦躁地骂了一句，伸手从怀里去掏那本记录散账的皱巴巴的小册子，低头开始翻找，“你昨天怎么不报？！”
就是这一瞬的分神。
卓少司的身体已经随着惯性走到了火炉的边缘。他借着转身向霍天枭指点账目的动作，左脚在地上看似无意地一滑，整个身体猛地向那堆刚刚被倒下来、还未被火舌完全吞噬的废卷扑去。
他的右手迅疾如电，直直探向火盆的边缘。
炽热的高温瞬间包裹了他的手掌，甚至能闻到指关节上皮肉被燎烤收缩的味道。食指和中指的指腹在接触到火炭旁那半张纸的瞬间，立刻鼓起了两个晶莹的水泡，钻心的剧痛顺着神经直冲大脑。
卓少司咬碎了牙关，硬生生把到了嘴边的惨叫咽了回去。他的手指夹住那半张带着焦边的伪卷残页，猛地往回一抽。
在身体稳住平衡的同时，那半张残页已经被他顺势塞进了厚实的靴筒里。整个动作发生在电光火石之间。
“霍爷，您看第六页的下角……”卓少司忍着剧痛，伸出那只还在微微颤抖的左手，指着霍天枭翻开的小账本，脸上的表情完美地维持在因账目出错而焦急的状态。
霍天枭根本没注意到刚才的异样，他被账本上乱七八糟的数字彻底绕晕，烦躁地合上册子，一脚踹在卓少司的腿上：“赶紧滚回去把账做平！平不了我拿你是问！”
卓少司连连点头，捂着被踹的腿，弓着腰快步消失在巷口的阴影里。
天色渐暗，黄昏的余光在厚重的云层下显得有些惨淡。
会馆偏房外，四名顺天府的差役正抱着肩膀在冷风中跺脚。房门和窗户都被木板死死钉住，像是一个铁笼。
不远处，几个负责送饭的会馆杂役提着食盒走了过来。卓少司穿着一件满是油渍的灰布罩衫，头上戴着一顶压得很低的破毡帽，混在其中。
差役拦下了杂役，开始例行检查。
“打开看看。”一个差役用刀鞘敲了敲卓少司手里的食盒。
卓少司低着头，左手稳稳地掀开食盒的盖子，露出里面粗糙的高粱米饭和几根发黄的咸菜。他的右手一直藏在宽大的袖子里，大拇指死死按着食指上那个已经破裂流出黄水的水泡，用疼痛来压制身体的颤抖。
差役嫌弃地瞥了一眼，摆了摆手：“塞进去吧。”
卓少司提着食盒走到被钉死的房门前，蹲下身。门槛下方有一道常年失修留下的缝隙，刚好够一个食盒勉强推过去。
他的手抓住食盒的底座。在底座木板和夹层之间，塞着一个用油纸死死包裹的小方块。他用手指摸了摸那层油腻的触感，确认东西还在，然后双手用力，将食盒顺着地面的冰渣，一点点推入了屋内。做完这些，他站起身，跟着队伍默默退入了夜色中。
屋内，没有点灯，只有从门缝里漏进来的几丝微弱雪光。
顾无咎半躺在榻上，床前散落着一堆杂乱的旧书。他试图从这些书里找出自己平日的笔迹，或是找出法理的辩白，但双手一直控制不住地发抖。十二个时辰的倒计时像是一根绞索，慢慢勒紧他的脖子。
“没有用的……”顾无咎看着满地废纸，声音里透着深不见底的无力，“没有旁证，我的笔迹可以被仿造，他们只要认定那是我的，就是死案。”
陈长生没有接话。
他从门槛边将那个食盒端了过来，放在屋子中央那张跛了一角的木桌上。他没有去动里面的高粱米饭，而是直接将食盒翻转。
手指扣住底部的接缝，用力一掰。木板发出轻微的剥离声。
陈长生从中抽出那个沾着油污的纸包，剥开外层，露出了里面那半张边缘被烧焦的伪卷残页。
他从怀里摸出火折子，点燃了桌上那小半截残烛。幽暗的烛光在狭小的屋子里亮起。
陈长生将残页平铺在桌面上。他的身体前倾，将残纸凑近跳动的火苗。
没有愤怒，没有焦躁。他的动作慢了下来，右手的食指和拇指捏住纸张的边缘，开始在指腹间反复搓捻。
纸张发出极细微的“沙沙”声。
陈长生的眼睑低垂，瞳孔深处的数据流开始疯狂运转。两百年的绝对记忆，让他接触过大明朝历代各种材质的文书、账册和地契。
正常的宣纸，触感柔韧，吸墨极快，墨迹会渗入纤维之中。
但这半张残页，触感僵硬，纤维粗糙得有些扎手。更重要的是，上面的墨迹呈现出一种漂浮的状态，就像是一层油膜浮在水面上，无法彻底渗入纸骨。
“矾水。”陈长生在心里默念。
这种纸在抄造时加入了大量的明矾，用来防潮防虫。市井的书局和考场绝不会使用这种难以下笔的劣纸。
记忆的图谱迅速定格。
这是南直隶军镇专供的黄麻纸。只有存放军需火药配方和粮草底账时才会使用。民间严禁流通，一旦发现私藏，便是按盗用军需论处。
陈长生眼中的光芒渐渐变得锋利。
卢思敬为了图省事，竟然挪用了其叔父截留的军需纸料来炮制伪卷。这个愚蠢的举动，直接将一场原本局限于科举舞弊的栽赃，上升到了侵吞军镇物资的死罪。翻案的筹码，拿到了。
陈长生将残纸重新折叠，贴身放入长衫的暗袋中。
他没有把这个发现告诉顾无咎。他很清楚，作为涉案者的同窗，自己去顺天府指认证物，只会被扣上“串供”的帽子，法理上根本立不住脚。必须有一个不在场、且具有辨墨识纸公信力的第三方来给出定论。
陈长生吹灭了蜡烛，屋子重新陷入黑暗。
他走到被钉死的窗户前，眼睛贴着两条木板之间的那道极细的缝隙，看向外面的长巷。
外面的风雪中，四个暗哨分布在不同的角落。陈长生的大脑如同一台精密的沙盘，开始推演明天清晨的破局路线。
丑时三刻，暗哨会进行最后一次换班，换防时间约有十息的空当。卯时初刻，外城收夜香的推车会经过巷口，那辆带着恶臭的木车车厢，会在经过转角时，制造出一个长达三息的绝对视觉盲区。
那三息，就是他物理脱壳的唯一机会。
时间，地点，路线，完美契合。
陈长生收回视线。明天天亮前，他必须翻出这个铁笼，前往外城黑市的半醒书肆，去找那个能凭手指摸出纸骨来历的盲师——晏流筝。