正午的江风带着令人窒息的闷热，卷起龙江船厂外围的几片枯叶。
祝红弦站在画舫二楼的雕花围栏后，手里依然捏着彭安道送来的那份抄件副本。她低头看着江面上穿梭的商船，右手大拇指无意识地摩挲着沉香木念珠的表面。那股常人难以察觉的疑心像毒蛇一样在她的脑子里盘旋。
这情报来得太顺了。陈长生那种在黑市里砸出现银连眼皮都不眨一下的狠角色，真的会被几本假账逼到去向江北水兵借破木头的地步吗？
“备一艘双橹快船。”祝红弦转过头，对身后的心腹打手低声吩咐，“带上五两碎银子，去江北水师大营外围的暗哨摸摸底。看看这几天有没有南京过去的公文，或者有没有船厂的差役在那边走动。记住，别露了排会的底。”
打手领命而去。半个时辰后，一艘毫不起眼的乌篷小船如同泥鳅一般，悄无声息地从秦淮河口滑出，逆流向江北方向驶去。
数里之外的龙江船厂高坡上。
林长风负手立于一棵枯死的老柳树下，青色的衣摆被江风吹得猎猎作响。他冷眼看着江面上那艘逐渐变成一个小黑点的快船，左手在宽大的袖管里轻轻拨动了一颗算盘珠。
“逆水去江北，船程需一天半；打探消息、核实公文动向，至少半天；顺水折返，再需一天。”林长风的脑海中浮现出精确的水路推演图，每一个刻度都清晰无比，“从她生疑派船，到消息传回确认为假，中间有着整整四天的物理盲区。”
这四天，就是他用时间差构筑的一口铁棺材。而他现在要做的，就是在这个盲区内，亲手为祝红弦钉死棺材板上的最后一根钉子。
接下来的两天里，龙江船厂的工匠和差役们看到了一个极其反常的景象。那位原本雷厉风行、连夜下底舱查账的空降京官，突然变得无所事事起来。
林长风每天准时来到船厂，不去签押房看账，也不提审管事的官员，而是背着手在废弃的木料堆和长满青苔的浅水沟旁转悠。他甚至拉住几个老工头，详细打听江北水师淘汰下来的旧船板质地如何、防潮漆刷了几道、走水路运回南京需要耗费多少个时辰。
这副“死了心等江北救济”的窝囊做派，一丝不落全被彭安道的眼线和排会的暗桩看在眼里，飞速传回了画舫。这种以静制动的反向烟幕，就像一剂强心针，强行按住了祝红弦心底最后的一丝疑虑。
到了第三天，排会大堂内的气氛已经变得极其压抑。
空气中弥漫着浓烈的防风与苍术的气味——后院的库房早就塞满了，新收来的药材只能堆在回廊里。几个穿着考究的商贾坐在客座上，端着茶盏，神色各异。
领头的是个穿着湖丝直裰的胖子，江南商盟派来南京探风声的游资代理人。他用茶盖慢条斯理地刮着茶碗里的浮沫，瓷器摩擦发出细碎而刺耳的声音。
“祝当家，这南京城里的防潮药材，您可是连口汤都没给大伙儿留啊。”胖商人的小眼睛里闪烁着精光，语气透着一股拿捏的意味，“不过，我听说排会最近在黑市上收货，价钱已经溢了两倍。排会的老底子再厚，这现金流恐怕也绷到极限了吧？我们商盟愿意拿出现银来分担点压力，不多，只要这批货日后卖给官府时利润的三成干股。”
祝红弦端坐在主位上，脸色微微有些苍白，但眼神依然凌厉。她的目光扫过那个胖商人，腕上的沉香珠发出一声清脆的“咔哒”。
“李大柜说笑了。”祝红弦强压下胃里因为连日焦虑翻涌的酸水，冷冷地开口，“排会的锅里熬的是自己的骨头汤，若是半道添了外人的柴，怕是最后连肉渣都分不清楚。官府去江北讨饭的底牌我们已经摸透了，这独食，排会吃定了。好走，不送！”
为了排挤这些嗅觉灵敏的游资，独占日后对官府那毫无底线的议价权，祝红弦硬生生地斩断了唯一一条可以分摊风险的退路。胖商人脸上的假笑瞬间收敛，他站起身，故意抖了抖锦袍下摆沾染的药材灰屑，像是在看一座即将倒塌的危楼，冷笑一声转身离去。
游资被强行逼退，但账面上的窟窿却像个无底洞。
当天入夜，排会的账房先生几乎是连滚带爬地进了内堂。他手里捧着厚厚一沓账本，额头上的汗水砸在地砖上。
“当、当家……没钱了。库里的现银，连发给码头脚夫的铜板都凑不齐了。今天下午硬收进来的两千斤尾货，款子还欠着呢。”老账房的声音抖得像秋风里的落叶。
祝红弦的呼吸猛地一滞。她死死盯着桌上那盏跳动的油灯，火光在她眼底映出一种近乎疯狂的赌徒偏执。只要撑过明天，江北的快船回来，官府的底线就彻底揭开，一切就都稳了。
她猛地站起身，走到内堂墙壁的一幅猛虎下山图前，用力掀开画轴，按下一个暗格。从里面抽出一个被油布层层包裹的木匣。
打开木匣，里面是几张泛着陈旧色泽的硬纸——这是龙江排会立足秦淮河的根基，江南盐课司签发的盐引底契。
“拿去。”祝红弦将底契扔在桌上，声音嘶哑得可怕，“去城西隐河钱庄的暗口，抵押五万两现银。利息按九出十三归算！只要现金流不断，熬死官府，这本钱十倍百倍都能拿回来！”
按下高息对赌契约指印的那一刻，红色的印泥在祝红弦白皙的大拇指上留下了一个刺眼的血色痕迹。她的指尖感到一阵钻心的刺痛，那是潜意识里对毁灭的预警，但被她用贪欲强行压了下去。
拿到这笔饮鸩止渴的巨款后，排会的打手在街头展开了极其暴力的扫荡。
秦淮河畔的陋巷里，几个提着竹篮、试图私下售卖一点发霉防风补贴家用的老妪，被一群凶神恶煞的打手围住。木棍砸在青石板上发出沉闷的回声，打手们一把抢过竹篮里的药材，扔下几枚锈迹斑斑的劣钱，转身就走。
这是一种不计代价的疯狂吸血。南京城里最后一丝防潮药材都被强行卷入了排会的仓库。物资垄断达到了物理层面上的巅峰，但同时，那份带着盐引底契的高息契约，也将排会的现金流扯断在了悬崖的边缘。
第四天的黄昏如期而至。
排会大堂内，夕阳的余晖透过窗棂照进来，像是一滩化不开的陈血。祝红弦坐在阴影里，腕上的沉香珠已经有半个时辰没有拨动过一下了。
“江北的快船……还没回来吗？”她听见自己的声音干涩得像两块砂纸在摩擦。
“没有。江面上起雾了，什么都看不见。”心腹手下低着头，不敢看她的眼睛。而就在一墙之隔的前院，那些催要货款的散商已经开始不耐烦地喧哗起来。
同一时刻，数里之外的驿馆签押房。
房间里没有点灯。林长风独自一人坐在书案前，左手平托着那面老旧的算盘。窗边的铜漏刻里，水滴正不紧不慢地落下，发出单调的“滴答”声。
“滴答。”
林长风的食指搭在算盘最右侧的一颗木珠上。四天的时间盲区已经合拢，排会的每一笔账、每一分利息、每一次强行吃进的现银缺口，都在他脑子里那台精密的算盘上咬合完毕。
他手指微微用力，“啪”的一声轻响，最后一颗算珠被重重拨下，定格在木框的边缘。
林长风将算盘收入宽大的袖口，站起身，抚平青衫上的每一道褶皱。他推开签押房的木门，一步迈入了浓重的夜色之中。
屠刀已经淬火完毕，是时候去割肉了。