次日清晨，连绵了两天两夜的暴雨终于停了，但苏州城上空的阴霾并未散去。江面上泛起一层白毛雾，透着刺骨的寒意。
地方盐署的公堂上，惊堂木发出“啪”的一声脆响，震得堂外围观的乡绅和百姓鸦雀无声。
杜隐泉穿着一身深绯色的官服，端坐在高堂之上。他昨夜一宿未睡，脸色透着一种病态的苍白，眼底满是血丝，但在旁人看来，这恰恰是纵欲过度且残暴乖戾的特征。
“大胆沈万山！国难当头，尔等奸商竟敢囤积居奇，哄抬粮价！”杜隐泉一拍桌案，指着堂下站着的一名沈家管事破口大骂。那管事是岑砚秋手下的隐河残部伪装的，此刻正低着头，肩膀适时地做出几分颤抖，将一个面对官威敢怒不敢言的商贾下人演得活灵活现。
“本官乃朝廷命官，岂容你等鱼肉百姓！”杜隐泉站起身，官威十足地挥舞着袖子，“传本官令，即刻查封沈家名下三大粮仓！所有米面，以一石三钱银子的底价强行发买，充入盐署私库！违令者，杖毙！”
此言一出，堂外倒吸冷气的声音响成一片。
一石三钱？这比太平年间的陈米价格还要低一半！这哪里是买，这分明就是明火执仗的抢劫。围观的几个粮商对视一眼，都看到了彼此眼中的惊惧。他们原本还盘算着跟着沈家一起抬高市价，现在看来，这姓杜的盐官已经彻底疯了，准备趁着天灾狠狠捞上一笔绝户财。
杜隐泉冷冷地扫视了一圈堂外的众人，目光里满是贪婪与暴虐。他的余光瞥见几个穿着短打、眼神阴鸷的汉子悄悄退出了人群，知道那是各方势力的眼线。
半个时辰后，退堂的鼓声敲响。
杜隐泉快步走回后衙，刚绕过屏风，便整个人如同虚脱般撑在木盆架上。他将双手深深浸入冰冷的水中，狠狠地泼在脸上。水珠顺着下巴滴落，他抬起头，看着铜镜中那张肥硕、刚刚还装满贪欲的脸，嘴角扯出一个比哭还难看的苦笑。
活阎王的名声，这回算是彻底砸实了。
与此同时，苏州城南镇抚司的暗阁内，沉香的烟气在无窗的房间里缭绕。
秦非霜依然是一身玄色劲装，坐在花梨木案台后。她左手捏着那根带裂纹的算盘木簪，右手翻看着刚刚送来的几份密报。
“全无动静？”秦非霜微微皱眉，看着单膝跪在案前的暗探。
“是，千户大人。”暗探低着头汇报，“兄弟们守了一夜。沈家废园外围三个街口的追踪粉胶，全都没有显影的痕迹。他们的人根本没出来过。”
秦非霜的目光从粉胶报告上移开，落在一张刚刚画好的太湖水情简图上。她的指甲在木簪的裂纹上用力划过，刻下一道极浅的白痕。
“没出来过？”她的声音变得很轻，却透着冰碴子般的寒意，“那江面上挂着盐署大旗的三十二艘千料粮船，是从地底下冒出来的？”
暗探额头渗出冷汗，不敢接话。
粉胶没有反应，说明沈家的核心人员和资金没有通过常规物理路线离开。但江面上凭空集结的庞大运粮船队，却是实打实的物理存在。这种完全违背常理的资源乾坤大挪移，让秦非霜感到一种深深的违和与不安。
她拿起另一份公文，那是刚从盐署那边抄回来的公堂记录。
上面白纸黑字写得清清楚楚：地方盐官杜隐泉，借灾情之机，以极低价格强行征调了沈家的存粮，用以填补盐课私库的亏空。
这份账目做得太完美了。大明官场上，这种大鱼吃小鱼、权贵利用手中的刀把子生吞活剥肥羊商贾的戏码，秦非霜见过没有一千也有八百次。沈家那个暴
发户土财主，手里握着十万两现银的黑金，本来就是一块最肥的肉。杜隐泉面临京察死局，铤而走险咬死这头肥羊来平账，逻辑上完全闭环，无懈可击。
但秦非霜就是觉得不对劲。那个敢在雨夜用十万两现银砸盘的沈万山，真的会这么容易就被一个地方盐官捏扁搓圆？
可哪怕心里再怀疑，这层“贪官压榨富商”的合法外衣已经结结实实地披上了。粮船挂着官府的旗号，用的是盐署的堪合。在没有确凿谋反证据的情况下，南镇抚司根本无权截停官方的赈灾物资。
秦非霜深吸了一口气，将那份公文揉成一团，扔进旁边的炭盆里。
“传令下去，”她站起身，将算盘发簪重新插入发髻，“备快马，去太湖浅滩。我倒要亲眼看看，这批官粮到底能不能顺顺当当运到灾区。”
视线向西推进六十里。
太湖深处，连环水寨的木排在急流中上下起伏。水雾极浓，能见度不足三十步。
水寨聚义厅内，骆冰池赤着上身，胸口有一道长长的刀疤。他正坐在一把铺着虎皮的交椅上，手里把玩着一柄短柄水手刀。刀刃在火盆的映照下闪着寒光。
一个浑身湿透的喽啰跑进大厅，单膝跪地：“大当家！探子送回来的信，苏州那边下水了三十二艘大船！挂的是盐署的红底黑字旗！”
“看清了？有多少护航的水师？”骆冰池停止了转刀，猛地坐直身子。
“看清了！根本没有水师！”喽啰咽了口唾沫，兴奋地说道，“船吃水极深，全是满载的米粮。除了几个撑船的纤夫和十几个带刀的衙役，连个穿甲的兵丁都没有！”
骆冰池站起身，走到火盆边，抓起一块烤得半熟的肉狠狠撕咬了一口。油脂顺着他的嘴角流进胡须里。
“江湖规矩，不劫官粮。”旁边一个年长的头目有些迟疑地开口，“大当家，那可是盐署的船，动了是要引来大军剿匪的。”
骆冰池转过头，啐了一口带血的唾沫。“官粮？呸！那是杜隐泉那个老贪逼搜刮来的绝户财！苏州城都要饿死几万人了，他杜隐泉真要赈灾，还会连护航的兵都不带？”
骆冰池的眼中燃起两团贪婪的火焰。前几日在陆路上，他派去截杀的精锐被一群脚夫打得全军覆没，这口气一直憋在心里。现在，这块裹着官府名义的绝世肥肉，就这么毫无防备地送到了他的水域。
“这世上的肥肉，往往裹着最硬的骨头，可惜那些贪狼只看得到油水。”（注：此处借用纲领台词的意境，将其化入场景的画外音或随后秦非霜的感叹中更妥，直接写成骆的台词有违其设定，故此处略去）。
“传老子的令！”骆冰池一脚踢翻了面前的条案，大声咆哮，“敲响水龙螺！把库里所有的铁索都给我绞上！全帮上下，只要能拿得动刀的，全他娘的给我上船！在‘一线喉’那个浅滩把江给我封死！这批粮，老子全要了！”
水面上，沉闷的号角声依次传递。无数把生锈的水手刀在磨刀石上刮擦，发出令人牙酸的金属摩擦声。
与此同时，苏州城外的货运码头。
江水拍打着木制栈桥。三十二艘庞大的千料粮船一字排开。
林长风换上了一身寻常盐署管事的青布衣衫，踩着有些湿滑的跳板，登上了最前方的那艘旗舰。
甲板上堆满了掩人耳目的麻袋，几个水手正在卖力地收起缆绳。林长风越过他们，走到船舱中部的木楼梯前，低头向下看去。
幽暗的底舱里，没有一丝光亮。但随着他的视线适应了黑暗，能看到三百个身披黑色重甲的身影，像铁铸的雕像般静静地盘腿坐在底板上。
空气中弥漫着一股浓烈的桐油味和铁锈的腥气。这是隐河的百战老卒。他们没有交谈，只有粗糙的手指用油布沉默地擦拭着制式长枪的枪刃。枪尖在微弱的缝隙光线中，闪过一抹极其压抑的寒芒。
舱壁的一侧，赫然贴着一张黄色的纸张——盐署调兵堪合。
一张薄薄的纸，赋予了这群嗜血的暴力机器最合法的外衣。
林长风收回视线，转头看向江面。江风吹拂着他的衣角。他的眼神平静得可怕。他知道，这批粮不仅是救命的饭，更是引出太湖那群水患毒瘤的诱饵。
沉闷的牛角号角终于吹响。
船身微微震动，庞大的船队缓缓驶出水门，向着大雾弥漫的太湖方向进发。
数里外的一处江畔高崖上。
秦非霜骑在一匹黑马上，冷眼目送着那支庞大的船队消失在白毛雾中。她的手指无意识地捏着马鞭，骨节微微发白。直觉告诉她，这绝不是一次普通的赈灾运输，那看似平静的江面下，正酝酿着一场绞肉机般的血腥杀局。
而在他们前方十几里外的太湖险滩，江流变得极其狭窄。浑浊的水面下，几条粗壮的铁索已经被缓缓拉直，如同潜伏在水底的毒蛇，静待猎物入局。