“阎王要你今夜死，但我沈某人手里的银子，偏要留你活到天明。”林长风居高临下地俯视着他，“起来，把账平了。”
雨水顺着林长风的蓑衣下摆滴落，在青砖上洇出一滩暗色的水渍。
杜隐泉趴在地上，胸膛剧烈起伏。他双手死死捂着脖子上那道深紫色的勒痕，每一次呼吸都伴随着破风箱般的嘶鸣。他的视线越过林长风被泥水裹满的靴尖，落在那张推到桌边的纸上。
窗外的闪电再次撕裂夜空，短暂的苍白光芒照亮了纸面上的朱红大印。
杜隐泉的瞳孔在那一瞬间定住了。那不是都察院的关防，也不是锦衣卫的驾帖。那是一方市井商贾用的私印——“沈氏万山”。而印鉴上方，是一串用繁体数字写就、足以买下半个江南盐场的巨额银码。
他艰难地吞咽了一口唾沫，喉管深处的软骨发出刺痛。“你……你不是京察的人？”
林长风没有回话。他将手里的长刀随意地丢在桌案上，刀鞘撞击厚重的账本，发出一声闷响。他拉开一张紫檀木椅，大刀金马地坐了下来，手指点在另一叠卷宗上。
“成化四年，太仓盐场遭了海潮，你借口冲毁盐包三万引，实则将这批盐转卖给了徽商，折银十二万两。”林长风的声音毫无波澜，就像在报着菜场里几文钱一斤的菘菜价格，“成化六年，扬州府拨下修缮转运司衙门的专款八千两，你只用了不到五百两刷了一层外墙，剩下的全进了你在城南的地下钱庄。”
杜隐泉的身体开始不受控制地战栗。他以为那些账做得天衣无缝，甚至连他最信任的几个老账房，都只知道其中一半的流水。
他双手撑着冰冷的地砖，试图爬起来，但膝盖刚一用力就软了下去，只能以一种屈辱的姿态半跪在桌前。
就在这时，外面的连廊上传来一阵急促的脚步声。
“大人！大人不好了！前院的四个护卫不见了！”一个干瘦的青袍幕僚跌跌撞撞地冲向签押房，手里还举着一盏防风灯笼。他刚推开门，借着微弱的烛光，看清了背对着门坐在椅子上的蓑衣男人，以及跪在地上的杜隐泉。
幕僚的喉结上下滚动了一下，本能地张开嘴，企图放声大呼引来街外的城防军巡逻。
声音还没冲出喉咙，一截冰冷的金属已经贴上了他的颈动脉。
岑砚秋像一团剥离出来的阴影，不知何时出现在了门后。他的左手死死捂住幕僚的嘴，右手的短刀向内轻轻一压，锋利的刃口瞬间切开一层表皮，温热的血珠顺着刀槽滚落。
幕僚手里的防风灯笼砸在地上，蜡烛翻倒，很快熄灭。
岑砚秋单臂发力，将这名干瘦的幕僚像拖拽一袋劣质稻壳般拖进了内堂，随手扔在杜隐泉的身旁。
林长风看都没看地上的两人一眼，只是从那叠卷宗的底部抽出一张泛黄的纸笺，轻飘飘地扔在幕僚的脸上。
“钱师爷是吧？”林长风盯着杜隐泉那张彻底失去血色的脸，“成化六年那批私盐过境，你这位心腹幕僚，私下里又抽了三成过路钱。杜大人，你这盐署衙门，还真是四面漏风啊。”
杜隐泉看着那张记载着钱师爷私下分润的底单，眼角的肌肉抽搐了两下。最后的一丝侥幸被这铁打的物证彻底击碎。他知道，面前这个自称“沈万山”的男人，不是来查账的，是来掀桌子的。
“你……到底想要什么？”杜隐泉索性瘫坐在地，声音沙哑得像砂纸打磨过。
“大明的规矩，很有意思。”林长风身子前倾，双肘压在桌面上，“清官要脸，所以往往死得早，死在某次得罪了上司的折子里，死在某次没钱打点京察的路上。只有像杜大人这样，把私库喂得饱饱的，连着上下的筋骨，背着满身的骂名，才能安安稳稳地坐在这签押房里。”
杜隐泉咬着后槽牙，没有反驳。这是大明官场最脏、却也最真实的灰度。
林长风伸手，将那张空头汇票推到桌子边缘。“几十万两的盐课窟窿，沈家全资给你填平。明早京察御史来查库，你一文钱都不会少。”
杜隐泉猛地抬起头，眼里满是难以置信。天下没有白吃的饭，何况是几十万两现银。
“条件有两个。”林长风竖起两根手指，“第一，沈家今夜会调集大量平价米粮入城，赈济外面的灾民。但这些粮，不能挂沈家的名号。”
“那挂谁的？”
“挂你的。”林长风的语气转冷，“明天一早，你要向全城宣布，你杜隐泉借着大灾敛财，利用盐署的兵马，强行以极低的价格征收了沈家的粮草。沈家吃了大亏，而你杜大人的私库，赚得盆满钵满。”
内堂里死一般的寂静，只有窗外狂风扯动树枝的声响。
杜隐泉愣住了。他扶着桌腿勉强站起身，走到旁边的茶几旁，伸手去端那杯早已冷透的茶。他的手抖得太厉害，杯盖撞击着青花瓷沿，发出连续不断的刺耳脆响。
“沈掌柜，这手笔太大了。”杜隐泉勉强喝了一口冷茶，借着低头的动作掩饰眼底的算计，“一出手就是填平几十万两的账，还要白送一城的赈灾粮。这种泼天的富贵，不知是京城哪位阁老在背后下棋？下官若是连主家是谁都不知道，这笔钱，拿着烫手啊。”
他是个老泥鳅。一个地方上的土财主，绝不可能有这种能量。他本能地认定，这沈万山不过是个白手套，背后站着的，必定是某位想要在江南安插钉子的朝廷大员。
林长风靠回椅背，将右手大拇指上的玉扳指褪下来，拿在手里慢慢把玩。
“阁老？阁老管得了这江南的满城饿鬼吗？”林长风嗤笑了一声，语气里透出纯粹的市侩与贪婪，“杜大人高看沈某了。沈某是个生意人，讲究个放长线钓大鱼。今日花大价钱买杜大人一条命，图的是明年、后年，太湖沿岸那十二个盐场的专办盐引。这笔买卖，现在看着亏，三年后，沈家能赚回三座金山。就看杜大人，肯不肯做这个护身符了。”
这番陈词滥调的奸商嘴脸，反而让杜隐泉紧绷的肩膀稍微松弛了一点。图财就好，图财的人，逻辑才正常。
“沈掌柜这招‘以贪掩赈’，真是好算计。”杜隐泉苦笑一声，放下茶杯。
窗外，饥民撞击栅栏的闷响和凄厉的哭嚎声穿透雨幕，隐隐传来。这声音像催命的更漏。
杜隐泉闭上眼睛。这笔账平了，命保住了。但这事一旦坐实，他强征民脂民膏、发灾难财的恶名，将彻底在江南官场和民间传开。他会成为所有人唾骂的活阎王。
但那又如何？比起全家老小被推上断头台，名声算什么东西。
他睁开眼，拖着沉重的步子走到桌前。没有去拿笔，而是看着刚才因为上吊挣扎，指甲在木梁上劈裂、此刻正渗着血珠的大拇指。
他深吸一口气，将带血的大拇指重重地按在了林长风带来的生丝契约上。
“啪”的一声闷响，血迹混合着印泥，在纸面上留下一个刺眼的指纹。
“契约成了。”林长风将那张契约抽回，折叠整齐塞进蓑衣内侧。但他并没有起身离开，手指在桌面上敲了两下。
“还有最后一件事。”
杜隐泉的心猛地一提。
“外面太乱了，流民成了匪。沈家的运粮船明日清晨就要下水，我不放心。”林长风盯着杜隐泉的眼睛，“借大人的盐署调兵堪合一用。”
杜隐泉脸上的肥肉猛地哆嗦了一下：“你要堪合？那……那是调动地方盐兵的兵符！你想干什么？”
“护粮。”林长风答得理所当然，“既然你已经对外宣称这批粮是你强征的，那这批粮船挂上盐署的旗号，由盐署的‘兵马’来押送，再合情合理不过了吧？”
杜隐泉倒吸了一口凉气。他终于明白对方要干什么了。这个疯子，是要把不知道从哪弄来的私兵，直接披上大明正规军的官皮！
“若我不给呢？”
林长风没有说话，只是转头看了一眼倒在地上、脖子还在流血的幕僚，然后再次看向杜隐泉。
杜隐泉明白自己根本没有讨价还价的资格。他像个木偶一般转过身，从身后的多宝阁暗格里取出一个黄铜小匣，打开后，拿出一份盖着盐署大印的空白兵部堪合。
林长风接过堪合，看了一眼上面的印记，确认无误后，站起身。
“杜大人，早点歇息。明早的公堂上，记得把贪官的戏，唱得真一点。”
说完，他转身走向门外，岑砚秋紧随其后。两人的身影很快融进了外面的暴雨与黑暗中。
内堂里再次剩下杜隐泉一人。他虚脱地瘫坐在宽大的太师椅上，看着桌上那张能救命的空头汇票，听着窗外连绵的雨声。
他的手鬼使神差地抬起来，摸了摸头顶。那顶乌纱帽早已在先前的挣扎中掉在地上。他弯腰捡起来，拍去上面的灰尘，戴回头上，仔细地扶正。
这出荒唐的戏码，真的能全骗过去吗？南镇抚司那双死死盯着江南的鹰犬眼睛，真的会被这层脏账遮住吗？杜隐泉不知道，他只知道，自己已经别无退路。