菜陆续出锅，郑家院子的几个八仙桌摆得满满当当。
回锅肉片片卷边，豆瓣炒出的红油挂在肉上；
子姜兔撒着青红椒圈，兔肉嫩得一夹就散；
火爆腰花刚端上桌，蒜苗和泡椒的香味就往人鼻子里钻。
几个街坊顾不得烫，筷子伸得飞快。
“慢点嘛，锅里又不是没得！”郑冬生端着最后一盘菜，话还没说完，一个汉子已经夹走两片回锅肉。
“吸溜……这肉巴适！肥的地方不腻，瘦的地方不柴，豆瓣味也压得住。邓大师你这手艺是咋个练出来的？”
“多炒，多挨骂。”邓逐把锅铲搁到灶台边，“挨得多了，手就稳了。”
“那你师父骂得不轻哦。”
“主要是我以前挨骂也不长记性。”
桌边顿时笑成一片。
火爆腰花入口脆嫩，泡椒的酸辣立刻冲开。
几个年轻人辣得额头冒汗，端起饭碗埋头猛吃，连盘底的红油都用馒头蘸得干干净净。
“这个兔儿才是硬菜！”一个妇女夹起子姜，辣得眯起眼。
“肉嫩，姜脆，吃完胃口都打开了。郑老坎，你家今天请客，简直不摆了！”
主桌旁，陈老太太端着缺口小碗，连喝了几口连锅汤。
萝卜炖得透亮，入口清甜。汤里有肉香，却没有半点油腻。
九十岁的老太太喝完一碗还不够，把碗递给郑老坎。
“儿啊，再给我舀一碗。”
“娘，慢点喝，锅里还有。”郑老坎弯腰接碗，勺子却停在半空。
民国三十几年，他还是码头上扛包的半大娃儿。
每到年关，聚丰园的贺长庚掌柜都会叫人抬几锅连锅汤到码头，不收钱，只给苦力们暖身子。
那时候的汤里有萝卜、有肉片，还有一群人熬过苦日子的盼头。
郑老坎和郑老汉舍不得多喝，常把碗底的肉片夹给带他的老师傅。
后来攒够了钱，他本想去聚丰园吃一顿正经席面，酒楼却关了门，父亲也走了。
几十年过去，他吃过不少好菜，再没遇到那口汤。
郑老坎用袖口擦了擦碗边，把汤递给母亲。
老太太低头喝了一口：“这个味道，跟你年轻时候说的聚丰园一样。”
郑老坎握着勺子的手紧了紧。
他转过身，又给老太太添了两块萝卜。
“娘，今天这锅汤……不差。”
邓逐手艺确实了得，众人吃得尽兴，亚硝酸盐中毒带来的阴霾也散了些。
众宾尽欢，宴席散后，先前中毒那几家的家属又找了过来。
有人提着红糖，有人拎着挂面，还有人端来一篮子鸡蛋。
最先拦门的瓜皮帽老汉挤在人群后面，磨蹭半天，才把竹篮子往邓逐面前一放。
“拿着。”
邓逐扫了眼篮子：“这是？”
老汉把脸转开，脖子挺得笔直：
“赔礼嘛。我嘴臭，鸭子死了嘴壳子硬。你说得对，泡菜没腌透就不能吃，出了事要找医生，不能跑去请那些神神叨叨的东西。”
邓逐笑着拎起篮子：“您能想明白就行。”
“还好医生把人救了回来，人家都说你说得对！”
“那天是谁在门口骂我是杀猪的？”
老汉顿时卡住，抬手摸了摸瓜皮帽：“那啥，话赶话嘛。你莫记仇。”
老汉背过身，脚下却走得飞快，“不过你这个年轻人，讲话还是有点讨嫌！”
郑老坎端着茶缸出来，笑着看了邓逐一眼。
“人家送的是谢意，你收就是了，推来推去做啥子？豆腐掉进灰里，吹不得也拍不得。”
邓逐拎着篮子：“郑爷，您这话说得有道理。”
“有道理你还磨蹭？”
“主要是鸡蛋太多，我怕吃不完。”
“拿回去给店里厨子吃。你现在是上过报纸的大师傅，莫把自己饿成一根排骨。”
邓逐收拾着菜刀，郑老坎则在一旁坐了下来。
他没有立刻开口，只用指甲刮着茶缸边。
邓逐抬头：“郑爷，有啥子话您就说。您这样刮缸子，我心头发毛。”
郑老坎抬起茶缸喝了一口，盯着邓逐收刀的动作。
“小邓，你现在可是上过《夏州日报》的大师傅。手艺也了得，师出名门！有没有想过来夏州开饭店，正儿八经的大饭店！我在报纸上看过，你在白渠镇开的是小店嘛！”
邓逐把刀上的水擦干：“店小有店小的好处，租金便宜，熟客也多。”
“你跟我装啥子糊涂？”郑老坎把茶缸往桌上一放。
“你那店每天要是少卖一桌，伙计都要闹意见。你想把名声做大，就得往夏州城走。”
“我也想走。”邓逐摊了摊手，“可夏州城的好铺面不是供销社的白菜。就算有钱，也不一定轮得到我。”
“你有钱？”
“没有。”
“那你还说得理直气壮。”
“穷人嘛，气势不能输。”
邓逐忍不住抿嘴笑了一下。
郑老坎哼了一声，起身进了堂屋。
邓逐望着他的背影，指尖在刀柄上敲了敲。
过了片刻，郑老坎抱着一个油布包出来。他抱着油布包走到桌边，手搭在细绳上迟迟没有解开。
“这东西，本来不该给你看，但你手艺我认可了。”
“那我就别看嘛。”
“你这个人，咋个一点好奇心都没得？”
“到底啥子嘛？金元宝还是大熊猫？”
郑老坎被噎了一下，抬手把油布包压在桌面上。
“聚丰园，听过没有？”
邓逐神色一动：“夏州城那家老字号？”
“民国时候就有了。贺长庚在老街上把招牌立起来，靠的不是花架子，是一锅连锅汤和一桌实在菜。
五十年代公私合营，聚丰园收归政府，后来改作政府招待所。省里、市里的客人都在那儿吃过饭。”
郑老坎解开细绳，露出一角泛黄的房契。
“这几年政策变了，老字号落实政策，房子和招牌又还给贺家。
贺家本来想重开，可钱没了人也散了。贺家这一代的贺少文接了家业，没学会做菜，先学会了赌。”
“所以他把酒楼押给您？”
“不是押酒楼，是拿房产抵债。”郑老坎抽出借据，指尖按在上面。
“四千三。腊月二十八到期。还不上，聚丰园就归我。”
邓逐没有伸手去碰房契。
郑老坎抬起下巴：“两层楼，老街正中，前面临街，后面有院子。按现在的价，七八千块不止。你拿四千三把债清了，聚丰园就是你的。”
“四千三不是小数。”
“你不是上过报纸吗？报纸上的大厨，连四千三都拿不出来？”
“郑爷，激将法对我没用。”
“那你说，啥子有用？”
筷子在桌面上点出一声轻响，邓逐说：“先把账说清楚。”
“先把账说清楚。四千三里面，贺少文实际拿了多少？利息怎么算？房契有没有别的牵连？政府那边的手续齐不齐？”
郑老坎的手指停住了。
“你还没接手，就开始查账？”
“买菜还要挑新鲜的，买楼更要看清楚。万一里面藏着一只癞疙宝，掀开盖子跳出来，我找哪个哭？”
郑老坎盯了他一会儿，忽然把借据推了过去。
“本金三千八，利息五百。钱是他自己来借的，借据有手印。房契也是真的。”
“那您为啥不自己拿？”
“我拿来做啥子？我煮个面条都费劲！”郑老坎冷笑，“拿着一座空楼，天天对着墙喝茶？我年纪大了，不想再开馆子，也不想吞贺家的祖业。”
他说到这里，手掌按住房契，声音低了几分。
“我只是想找个撑得起聚丰园的人。”
邓逐看着那张老房契，没说话。
郑老坎继续道：“我可以把债转给你。你把四千三给我，贺少文那边按手续办清楚，房子归你，招牌也归你。该交的钱交，该办的手续办，谁也不欠谁。”
“听着倒是干净。”
“本来就该干净。”郑老坎敲了敲桌面，“可你要是怕了，就当我没说。心不狠，站不稳。四千三不是四角钱，做生意不能只讲情怀。”
邓逐拿起借据，看了一眼，又放了回去。
“我不是怕钱。”
“那你怕啥子？”
“怕对不起这块招牌。”
郑老坎收起笑意：“年轻人，别把话说得太好听。你接下聚丰园，能赚钱，能出名，能把逐味川香开进夏州城。你真就一点不动心？”
邓逐把筷子放到桌边，敲响桌面：“肯定动心噻。”
“动心。”
郑老坎眉梢一挑。
“但我不想趁贺家落难，把祖宗留下的东西一口吞了。”邓逐看着他。
“贺长庚当年在码头施汤，不图回报。我要是只想着四千三买七八千，跟贺少文拿家业赌钱有什么区别？都是拿祖宗的东西换快钱。”
筷子啪地落在桌上，桌上的茶水跟着晃了一下。
“这事儿不光彩，我不做。”