九月十六。
天还没亮，沈令仪就醒了。
不是被吵醒的，是心里有事，睡不踏实。她躺在床上，盯着帐顶，把太后的话翻来覆去想了几遍。
碧桃手里的油纸包，里面装的是信。第三个人写给萧贵妃的信。
信上的内容，就是她要找的东西。
怎么拿到那些信？
碧桃每次都是半夜去假山取油纸包，然后送到永寿宫。如果她在碧桃去永寿宫之前截住她，就能拿到油纸包。
但那样做太冒险。碧桃是皇后身边的人，如果被发现，皇后会起疑。
还有一个办法。等碧桃把油纸包送到永寿宫之后，从萧贵妃那里拿。
但萧贵妃的永寿宫，比坤宁宫更难进。
沈令仪坐起来，叫绿萝进来梳洗。
娘娘，今儿个怎么这么早？
去一趟内务府。
绿萝没多问，手脚麻利地给她换了一身衣裳。
内务府在宫城的东北角，离承禧宫不算近。沈令仪到的时候，天刚亮透。
秋棠在内务府库房当差，见沈令仪来了，赶紧行礼。
娘娘怎么亲自来了？
有几件事要问你。沈令仪说，进去说。
秋棠把她领到库房旁边的一间小屋里，关上门。
娘娘要问什么？
永寿宫的采买单子，你最近抄了多少？
每月初十之前抄一次，已经抄了三个月了。
有没有发现什么新的异常？
秋棠想了想：有一件事。永寿宫上个月多了一样东西，是奴婢以前没见过的。
什么东西？
蜡烛。
沈令仪的眼睛动了一下。蜡烛？
是。永寿宫以前每月采买蜡烛二十根。上个月忽然变成了五十根。这个月也是五十根。
五十根蜡烛，够用吗？
不够。秋棠说，五十根蜡烛，如果日夜不停地点，也就够七八天。永寿宫虽然不大，但也不至于一个月用到五十根那么多。
沈令仪的手指在桌面上敲了几下。
蜡烛。永寿宫的蜡烛用量翻了一倍多。
蜡烛是用来照明的。但如果不是为了照明呢？
秋棠，你有没有听说过，蜡烛除了照明，还能做什么？
秋棠想了想：蜡烛可以……融了之后做蜡封？
蜡封。沈令仪重复了一遍。
蜡封是用来封信的。
如果萧贵妃在大量使用蜡封，说明她在频繁地写信或者收信。
碧桃从假山底下拿到的油纸包，里面是信。那些信需要蜡封。
秋棠，你做得很好。沈令仪说，继续盯着永寿宫的采买单子。如果蜡烛的数量再有变化，立刻来报。
沈令仪从内务府出来，没有立刻回承禧宫。她站在宫道上，想了一会儿。
蜡烛。蜡封。信。
萧贵妃在跟第三个人通信。信是通过碧桃和假山底下的太监传递的。
太后说，信上的内容就是她要找的东西。
但她不能直接去永寿宫搜。她需要一个更稳妥的办法。
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九月十七。
小鹊回来了。
这次她是中午回来的，脸色很紧张。
沈令仪让她坐下，倒了杯水。
小鹊喝了口水，压低声音说：娘娘，出事了。
什么事？
昨天夜里，碧桃又去了假山。这次那个太监也在。但奴婢看到，他们交接完油纸包之后，那个太监没有往东走，而是往北走了。
往北？
是。奴婢跟了一段，看到那个太监进了……进了养心殿的后门。
沈令仪的手指停了一下。
养心殿。
那个太监进了养心殿。
养心殿是皇上住的地方。能进养心殿的太监，都是皇上身边的人。
第三个人通过太监传递信给萧贵妃。那个太监是皇上身边的人。
第三个人在皇上身边安插了人。
或者说，第三个人就是皇上身边的人。
小鹊，你确定是养心殿？
确定。奴婢认得养心殿的后门，上次送东西的时候去过。
沈令仪站起来，在屋里走了几步。
那个太监进了养心殿。说明第三个人跟养心殿有关。
能驱使养心殿太监的人，整个宫里屈指可数。
皇上本人？不对。皇上不需要通过萧贵妃来传递消息。
太后？也不对。太后要联络萧贵妃，用不着这么拐弯抹角。
皇后？皇后的人进不了养心殿。
那还有谁？
沈令仪的脚步顿住了。
她想到了一个人。
一个她一直没有注意到的人。
但她需要确认。
小鹊，你做得很好。从今天起，你不要再跟碧桃了。去养心殿附近盯着。如果再看到那个太监，看他平时在哪里当差。
小鹊走了之后，沈令仪一个人坐在屋里。
养心殿。那个太监进了养心殿。
她需要查一查，养心殿里有没有一个瘦的、驼背的、年纪不大的太监。
这件事，她不能自己去查。她需要小邓子。
小邓子在养心殿当差，他对养心殿的人最熟悉。
她让巧儿去传话，让小邓子今天傍晚来一趟。
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傍晚。
小邓子来了。
他穿着一身不起眼的灰衣裳，从后门进来，见了沈令仪就跪下了。
起来说话。
小邓子站起来，垂手立在旁边。
小邓子，我问你一件事。养心殿里，有没有一个太监，瘦的、驼背、年纪不大？
小邓子想了想：瘦的驼背的……养里倒是有几个。娘娘能再说得详细一些吗？
走路很快。个子不高。
小邓子皱着眉头想了一会儿：有一个人，叫小福子。是养心殿后院的洒扫太监。瘦，有点驼背，走路确实快。但他在养心殿当差才半年多，平时不怎么起眼。
小福子。沈令仪重复了一遍，他在养心殿做什么？
就是洒扫。白天打扫院子，晚上有时候帮忙端茶。
他跟谁走得近？
这个……奴婢不太清楚。小福子平时话不多，跟谁都不远不近的。
沈令仪点了点头。
小福子。养心殿的洒扫太监。瘦、驼背、年纪不大。
跟小鹊描述的特征完全吻合。
小邓子，你去查一查，小福子平时跟谁走得近。不要打探得太明显，就当闲聊。
小邓子走了之后，沈令仪在屋里坐了很久。
小福子是养心殿的人。他在替第三个人传递信给萧贵妃。
第三个人能驱使养心殿的太监，说明第三个人在宫里的地位极高。
沈令仪把宫里的人又过了一遍。
能驱使养心殿太监的人，只有三个：皇上、太后、皇后。
皇上不可能。太后不可能。皇后的人进不了养心殿。
那还有谁？
沈令仪的手指在桌面上敲了几下。
或者，第三个人不是这三个人中的任何一个。
而是另一个她一直忽略了的人。
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九月十八。
沈令仪去了一趟坤宁宫。
不是太后让她去的，是她自己去的。皇后最近身体不好，各宫嫔妃轮流去请安。沈令仪去了，不算突兀。
坤宁宫里弥漫着一股药味。皇后坐在榻上，脸色比上个月更差了。脂粉盖不住眼底的青黑，嘴唇干裂，整个人瘦了一圈。
沈令仪行了礼，在旁边坐下。
皇后看了她一眼，没说话。
殿里还有几个嫔妃，都在低声说话。沈令仪坐在那里，一言不发。
过了一会儿，皇后忽然说：沈嫔，你留下来。
其他嫔妃陆续告退。殿里只剩下沈令仪和皇后。
皇后靠在榻上，闭着眼睛。过了好一会儿，才开口。
沈嫔，你入宫多久了？
回皇后，一年多了。
一年多。皇后睁开眼睛，看着沈令仪，你觉得，这宫里，什么人最可怕？
沈令仪想了想：臣妾不知。
不是最聪明的，也不是最狠的。皇后的声音很轻，是最能忍的。
沈令仪低下头。
皇后在说她。
皇后……
你不用解释。皇后说，本宫知道你在做什么。你跟太后走得很近。你在查一些不该查的事。你以为本宫不知道？
沈令仪的手指微微收紧。
皇后什么都知道。
皇后，臣妾……
本宫今天叫你来，不是要怪你。皇后说，本宫是想告诉你一件事。
沈令仪抬起头。
皇后的眼睛看着她，里面有一种她从未见过的疲惫。
碧桃是本宫身边的人。她替本宫做事，也替别人做事。本宫知道。
沈令仪的手指停了一下。
皇后知道碧桃替别人做事。
本宫没有阻止她。皇后说，因为本宫想知道，她替谁做事。
皇后查到了吗？
皇后没有回答。她只是说：沈嫔，本宫给你一个忠告。果子快熟了。果子熟了之后，会有人来摘。但摘果子的人，不一定是你以为的那个人。
沈令仪的手指收紧了。
皇后说的话，跟太后说的话，几乎一模一样。
皇后……
去吧。皇后闭上眼睛，本宫累了。
沈令仪行了礼，退出坤宁宫。
走在回承禧宫的路上，她把皇后的话翻来覆去想了几遍。
皇后知道碧桃替别人做事，但没有阻止。她在等。等碧桃自己露出马脚。
皇后说的话跟太后说的话一样。
说明皇后和太后，在等同一件事。
果子快熟了。
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九月十九。
小邓子带回了消息。
娘娘，奴婢查到了。小福子平时跟谁都不近，但有一个人，他每个月都会去见一次。
永寿宫的一个宫女。叫春杏。
沈令仪的眼睛动了一下。
永寿宫的宫女。
小福子每个月去见一次永寿宫的宫女。
这说明，小福子跟永寿宫之间有直接的联系。不只是通过碧桃传递油纸包，他还会亲自去永寿宫。
小邓子，你确定？
确定。奴婢亲眼看到的。上个月十五，小福子去了永寿宫的后门，跟那个叫春杏的宫女说了几句话。这个月十五，又去了。
每个月十五。
今天是十九。上个月十五小福子去了永寿宫，这个月十五也去了。
说明每个月的十五，是小福子跟永寿宫联络的日子。
小邓子，你做得很好。继续盯着小福子。下次他再去永寿宫，你跟着。
小邓子走了之后，沈令仪在屋里坐了很久。
小福子每个月去见永寿宫的春杏。碧桃半夜去假山取油纸包送到永寿宫。
两条线，都指向永寿宫。
萧贵妃。
所有线索的终点，都是萧贵妃。
但第三个人是谁？
小福子是养心殿的人。他能进养心殿。能驱使他的，一定是一个在宫里地位极高的人。
沈令仪拿起笔，在纸上写了几行字。
她需要去见太后。
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九月二十。
沈令仪去了慈宁宫。
太后在佛堂里念经。沈令仪站在门外，等了一个时辰，太后才出来。
来了。
臣妾给太后请安。
太后看了她一眼：有事？
臣妾查到了一些东西。
太后转身进了暖阁。沈令仪跟进去，在旁边坐下。
碧桃在假山底下拿到的油纸包，里面是信。送信的太监叫小福子，是养心殿的洒扫太监。小福子每个月十五会亲自去永寿宫见一个名叫春杏的宫女。
太后的手指在佛珠上停了一下。
春杏？
太后闭上眼睛，沉默了一会儿。
春杏是萧贵妃身边的人。跟了萧贵妃十几年了。
沈令仪的手指停住了。
太后，臣妾想问一件事。小福子是养心殿的人，能驱使他的，一定是一个地位极高的人。太后知道是谁吗？
太后睁开眼睛，看着沈令仪。
令仪，你确定要知道？
臣妾确定。
太后沉默了很久。
小福子，是德妃的人。
沈令仪愣住了。
德妃。
德妃是宫里的老人，平时深居简出，从不参与任何争斗。她住在西六宫的景阳宫，每日吃斋念佛，像个透明人。
但她是小福子的幕后主人。
德妃……沈令仪的声音有些干涩，德妃为什么要联络萧贵妃？
因为德妃有一个儿子。太后说，四皇子。
沈令仪的手指停了一下。
四皇子。她几乎忘了这个人的存在。
四皇子是德妃所生，今年二十岁。在宫里存在感极低，从不参与朝政，也不跟任何一方走动。
但如果德妃在暗中联络萧贵妃……
太后，四皇子……
四皇子是个聪明人。太后说，他知道自己争不过三皇子，所以他选择了另一条路。让三皇子和皇上两败俱伤，然后坐收渔翁之利。
沈令仪的手指停住了。
德妃和四皇子。他们利用萧贵妃的计划，让皇上和三皇子互相消耗。等两个人都倒了，四皇子就可以顺理成章地登上皇位。
而萧贵妃，以为自己是在下棋，其实她也是别人棋盘上的一枚棋子。
太后，臣妾现在该怎么办？
太后看着沈令仪，眼睛里有一种她从未见过的东西。
令仪，果子已经熟了。太后说，该摘了。
沈令仪站起来，行了礼。
臣妾明白了。
她走出慈宁宫，迎面吹来一阵冷风。
院子里的石榴树，叶子已经落尽了。只剩下最后一颗果子挂在枝头。
那颗果子，皮已经完全裂开。红色的籽粒露在外面，饱满得快要炸开。
风一吹，果子晃了晃。
然后，掉了下来。
沈令仪站在树下，看着地上的果子。
果子熟了。
该摘了。