一处未知山林深处。
密林遮天蔽日，阳光被层层叠叠的枝叶切割成碎片，洒落在潮湿的泥土上。
虫鸣声、鸟叫声、兽吼声交织在一起，汇聚成一片原始而喧嚣的交响。
而在这片仿佛与世隔绝的密林最深处，一座巨大的城堡拔地而起。
城堡依山而建。
灰黑色的石墙高耸入云，数座尖顶塔楼刺破树冠的遮蔽，直插天际。
塔楼之间有长廊相连，廊桥横跨在深谷之上，底下是看不见尽头的浓雾。
城堡正门是一道宽达十余米的拱形大门，两侧的石柱上雕刻着盘踞的毒蛇图腾，蛇目以墨绿色的宝石镶嵌，在幽暗的光线中泛着冷冽的光。
城墙之上，每隔数米便站着一名身穿深绿色制服的异能者。
他们背手而立，目光如鹰隼般扫视着周围的密林。
没有人交头接耳。
没有人随意走动。
城堡内部，走廊宽阔而幽深，两侧的墙壁上挂着燃烧的壁灯，跳动的火光将行人的影子拉得很长。
穿着黑白女仆装的侍女端着茶盘或文件夹，低着头沿墙根快步行走，脚步声轻得几乎听不见。
偶尔会有三五成群的年轻人从走廊尽头走过。
他们大多十八九岁，面容青涩但目光坚定，穿着统一的深绿色衣袍，胸口的位置绣着一条吐着信子的毒蛇图案。
衣袍的剪裁修身，领口和袖口带着银色的暗纹滚边。
乍一看，像极了那些传说中的奇幻魔法学院校服。
这些年轻人朝气蓬勃，走起路来带着一股年轻人特有的意气风发。
他们三两结伴，小声讨论着什么，经过侍女身旁时还会礼貌地点头致意。
城堡最高层。
议事大厅。
大厅足有数百平方米，穹顶极高，几根粗壮的石柱支撑着拱形天花板。
天花板上绘着一幅巨大的壁画，画面是一条盘旋的巨蟒吞噬日月，色彩斑驳，透着一股古老的沉重感。
大厅两侧是落地窗，窗外是翻涌的云海与远处起伏的山脉轮廓。
厅内很安静。
大厅首位，一张沉重的黑木案牍后面，坐着一名看起来四五十岁的中年男人。
他穿着一身墨绿色长袍，面容削瘦，颧骨略高，眉骨深邃。
一双眼睛极其锐利，像是两柄淬过毒的匕首，即便只是垂眸看着桌面，也让人不敢直视。
他的头发梳得一丝不苟，鬓角有几缕灰白。
案牍上摆着一摞摞的文件，码放得整整齐齐，他正翻阅着其中一份。
手指捏着纸页的边角，翻动的速度不快不慢，偶尔停顿片刻，眉头微微皱起，随后又继续往下看。
整个大厅里只有纸页翻动的声音。
“咚咚咚。”
三声敲门声从大厅门口传来。
中年男人没有抬头。
“进来。”
沉重的木门被从外面推开，一个身影走了进来。
十里香。
她穿着一身黑袍，兜帽没有戴上，冷艳的面容暴露在壁灯的光线之下。
她的脚步沉稳，径直走到大厅中央，在距离案牍五米远的地方停下。
单膝跪地。
“老师。”
被十里香称作老师的中年男人，便是联邦七王之一，毒王。
毒王终于从文件上抬起了目光。
他看了十里香一眼，将手中的文件合上，放在了摞起的那堆纸张最上面。
“回来了。”
十里香站起身，双手自然垂在身侧。
“老师，自由教会目前发展很顺利，要不了多久，信徒就能遍布各大州，成为一个不可小觑的势力。”
她的声音清冷而简洁。
毒王缓缓点头，靠在椅背上。
“很好。”
他顿了一下，目光落在十里香身上。
“里香，你做事，老师很放心。”
说完这句话，他给了十里香一个眼神。
极快的，几乎不易察觉。
但十里香捕捉到了。
她心领神会，没有多问一个字。
“退下吧。”毒王说。
十里香点头，微微躬身，转身朝大厅门口走去。
脚步声一步一步渐渐远去，最终消失在门外。
大厅恢复了寂静。
毒王的目光追着十里香的背影，直到那扇厚重的木门重新合拢。
他的眼神里有什么东西闪了一下，很快被压了下去。
这时候，大厅左侧角落的阴影中，有什么东西动了。
不是风，不是光线的变化。
是一个人。
一个身材修长挺拔的年轻男人从阴影中走了出来。
他穿着一身朴素的黑袍。
皮肤苍白，白得不正常，像是从未被阳光照耀过。
而他的嘴唇却猩红如血，和那张毫无血色的脸形成了诡异而妖艳的反差。
他走路没有声音。
他走到毒王身旁，停下脚步，唇角微微勾起一个弧度。
“毒兄。”
年轻男人的声音低沉而平和。
“咱们的计划，又进了一大步。”
毒王的眼神变化了一瞬。
随后点了点头。
“是啊。”
他伸手拿起桌上的茶杯，轻抿了一口。
“又进了一步。”
茶水入喉。
两个人之间的空气安静了几秒。
没有人再开口。
有些话，不需要说出来。
——
几个时辰后。
城堡百里之外。
这里有一条小溪，溪水清澈，在月光下泛着碎银色的粼光。
潺潺的水流声和虫鸣声混在一起，像是夜的呼吸。
十里香独自坐在溪边一块光滑的大石头上，目光落在溪水中倒映着的那轮明月上。
月亮很圆。
她就那么安安静静地坐着看了很久。
忽然，身后传来一股熟悉的气息。
极其微弱，但十里香立马就感受到了。
她跟这个人相处了太多年。
十里香转头。
毒王就站在她身后不远处。
墨绿色的长袍在夜风中轻轻晃动，面容在月光下显得比白天苍老了几分。
十里香立刻从石头上跳下来，站直身体。
“老师。”
毒王走上前来。
他抬起手，轻轻摸了摸十里香的头。
这个动作很自然。
不像是王者对下属。
更像是长辈对晚辈。
“孩子，辛苦你了。”
十里香笑了一下，摇了摇头。
“老师，我不辛苦。”
她的语气比在大厅汇报时柔和了许多。
“只要能为您分忧，让我干什么都可以。”
毒王看着眼前自己的这个学生，笑了笑。
笑容里有欣慰，也有别的什么。
十里香垂下眼，声音低了一些。
“老师，您交代的事情，学生暂时还没有查出来。”
毒王摆了摆手。
“无事。”
“不着急。”
他看向溪水，月光把他半张脸映得明亮，另外半张隐在暗处。
“知道老师这次叫你回来是干什么的吗？”
十里香摇头。
“学生不知。”
毒王转过身，面对十里香。
“半年后就是四年一次的全青赛了。”
十里香微微抬眼。
毒王继续说道：
“这一次的规则和往届大不一样，规则允许所有人参加......甚至是通缉犯。”
他停顿了一下。
“只要年龄在二十六岁以下。”
十里香的表情变了。
她的眼睛亮了起来，有些难以掩饰的激动从那双冷艳的眼睛里泄了出来。
“老师是想让学生去参加？”
毒王看着她。
摇了摇头。
“不。”
“你不能去参加。”
他的语气平淡。
“你还有更重要的事情要做。”
十里香眼里的光暗了下去。
就那么一瞬间。
但她几乎是立刻调整好了情绪，低头道：
“学生明白。”
她抬起头，神色恢复了一贯的冷静。
“请问老师，要学生做什么？”
毒王转身看向远处的山脊线，夜风吹起他鬓角的灰发。
“这次全青赛规模宏大，无数年轻人齐聚京都。”
“那些躲在暗处的老鼠，必定会抓住这个机会制造混乱。”
“自由教会也不会例外。”
他回过头。
“所以.....”
十里香接过话：
“学生明白了。”
她的眼神锐利起来。
“老师您放心，学生必定完成您交代的事情。”
毒王看着十里香，没有立刻说话。
夜风从两人之间吹过，吹动了溪边的杂草。
沉默持续了两秒。
“里香。”
毒王的声音忽然变了。
不再是平日里那种淡然和威严。
多了些什么。
像是叹息，又像是愧疚。
“以你的天赋，本应站在至高舞台之上，和同辈争锋。”
“如今却要归于地下，隐藏身份。”
“甚至随时都有可能有生命危险。”
他注视着十里香的眼睛。
“你......怨老师吗？”
十里香愣了一下。
然后她笑了。
不是在大厅里那种克制的、礼貌的微笑。
而是一种真心的，发自内心的笑。
“老师，十二年前，您在荒野里捡到我的时候，我连一顿饱饭都没吃过。”
她的语气很轻，像是在讲一件很久以前的事。
“是您给了我吃的穿的，给了我一个能遮风挡雨的地方。”
“是您花了三年时间帮我打通经脉，让我觉醒了异能。”
“是您一招一式地教我修炼，教我战斗，教我做人。”
她的笑容收起来了，取而代之的是一种极其认真的神情。
“老师，在我眼里，您就是给了我第二条命的人。”
“不管您让我做什么，是站在台上也好，是藏在暗处也好......”
“学生都不怨，也不会悔。”
她的声音很平静。
但每一个字都说得很重。
毒王看着十里香。
他张了张嘴，又合上。
他不知道该说什么。
他也不想让十里香去做这些事情。
但有些事没办法，必须得有人去做。
而十里香，是最合适的人选。
也正因为如此，他才觉得亏欠。
过了好一会儿，毒王叹了一口气。
他从怀中取出三颗核心。
核心悬浮在他的掌心之上，散发着浓郁的异能量波动。
三颗核心的颜色各不相同，一颗赤红，一颗靛蓝，一颗纯白。
和普通异魔核心不同，这是极其稀有的异化魔核心。
而且是假王级的。
三颗。
十里香的瞳孔骤然收缩。
她能清晰地感受到这三颗核心中蕴含的恐怖能量。
那种压迫感，即便只是静静悬浮在空气中，也让周围的溪水微微震颤。
“老师，这是......”
毒王将三颗核心递到她面前。
“先不着急回去。”
“找个地方晋升假王，再回去。”
十里香双手接过核心，小心翼翼地放入袍内口袋中。
核心的温度透过衣服传到了皮肤上，滚烫的。
“是，老师。”
她退后一步，微微躬身。
“那学生就先离开了。”
毒王点头。
十里香转身，刚迈出两步，忽然停了下来。
她回过头。
“对了，老师。”
毒王看着她。
十里香的语气淡了一些，像是随口一提。
“那个人......怎么样了？”
毒王的表情没有变化。
“他没死。”
十里香听到这三个字，肩膀不易察觉地松了一下。
她自己都没意识到，自己在说出那个问题之前，身体是绷着的。
毒王看着十里香这个细微的反应，淡淡开口。
“那小子体质特殊，本王的那一滴毒液最多让他假死几个小时。”
他的目光落在十里香脸上。
“怎么？里香你还关心起他来了？”
十里香的表情没有慌乱。
她正色道：
“他的天赋惊人，未来绝对是带领人类走向胜利的那几人之一。”
“他死了，太可惜了。”
毒王缓缓点头。
“是啊。”
“那小子天赋确实极高。”
他微微抬起头，目光越过十里香，落在远处被月光照亮的山峰上。
“可以说，除了那位联邦创始人，他就是联邦成立以来，天赋最高之人。”
十里香怔住了。
她原本只是觉得那个人天赋高到离谱，年纪轻轻就拥有了那种程度的力量。
但她没想到，自己的老师会拿他和那位来比较。
那可是联邦创始人。
一个被写进史书、被所有人类奉为传说的名字。
看来，自己还是小看他了。
十里香收回思绪，重新躬身。
“老师，学生走了。”
毒王点头。
“去吧。”
十里香脚尖一点石面，整个人腾空而起，黑袍在月光下划出一道弧线，几个起落之间便消失在了密林深处。
毒王站在原地，看着十里香消失的方向。
溪水在脚边流淌，月光在水面碎成了满地银白。
他的眼神变了。
不再是面对学生时的温和。
不再是面对那位黑袍男人时的深沉。
而是一种极其复杂的情绪在瞳孔深处翻涌。
有冷厉。
有决然。
最终，所有的情绪都沉淀下去，化作了一种石头般坚硬的坚定。
他转过身，沿着溪流往回走。
脚步声踩在碎石上，一步一步，稳而沉。
夜风卷过密林，吹落了几片枯叶，落在了他走过的地方。