夏秀才站在街口，眼睁睁看着长衫青年从巡警公所大门缓步走出。
那人的样貌他记得清清楚楚，正是此前在城南民宅隔墙听见、密谋“举事”的异乡志士。
方才二人谈笑辞别，模样毫无冲突。
夏秀才脑中轰然一响，无数念头胡乱交织。
难怪谷大仓迟迟不肯派兵搜捕城南民宅！难怪屡次劝阻朱县令不要强行抓人！原来根源在此——谷大仓早就和这群乱党暗中勾连！
一股忠君报国的紧迫感涌上心头。夏秀才屏住呼吸，悄悄躲在墙角，等到陈先生走远，巡警公所大门闭合，才急匆匆赶回客栈。
一路上心神激荡，他不断盘算：此事关乎徐州安危，万万不可拖延。但空口说白话，道台大人未必相信，必须搜集实打实的“证据”。
回到账房，夏秀才无心对账。他琢磨起计划：第一，持续盯梢城南民宅，记录人员出入；第二，留意谷大仓日常动向，记下可疑往来；第三，寻机找到人证物证。
接下来两日，怪事接连出现。
夏秀才放下账房的活计，每日借着张贴悼文为由，两头奔波。上午蹲守城南巷子，登记进出民宅的陌生人；下午徘徊巡警公所外围，远远观望进出访客。
客栈账目堆积如山，伙计频频来催。
“夏先生，食材货款还没核算，月底工钱要对账了！”
夏秀才不耐烦挥手：“莫要打扰！眼下社稷安危为重，账本暂且搁置！一旦乱党起兵，钱财账本又有何用！”
伙计无可奈何，只能私下禀报谷大仓。
谷大仓听完伙计的汇报，摸着光头哈哈大笑：“不用问，老夏又钻牛角尖了，估摸着打算搜集证据告我私通革命党。”
孙国强神色凝重：“大人，夏秀才若是真跑到道台衙门检举，即便查无实据，也难免滋生流言，给朱枚抓住话柄。”
“不急。”谷大仓摆了摆手，“他现在只有猜测，拿不出凭据。最近，我也发现有不少人盯着我，肯定是朱枚派来的，我也想找个由头再治他一下了！”
这边安排妥当，另一边夏秀才自以为收获颇丰。他拿着一张糙纸，密密麻麻写下记录：某日午后，乱党首脑进入巡警公所密谈；每日多名异乡人在城南聚集；谷总办禁止巡丁前去搜捕，处处偏袒外人。
文字条理混乱，全部是耳闻目睹的推测，没有一样实打实的物证。
夏秀才却视若珍宝，将纸条仔细折好藏入怀中。他寻思直接面见袁世廉检举，分量还不够。最好先向朱枚通风，县令出面，一同上报道台，此事方能彻查。
次日清晨，夏秀才揣着纸条，直奔铜山县衙。
朱枚正在大堂梳理国丧巡查卷宗，看见夏秀才登门，颇为诧异:“夏先生今日前来，可有要事？”
夏秀才环顾左右，压低声音，郑重说道：“朱县令，草民掌握一桩惊天秘闻！谷总办暗通城南乱党，私与逆贼会晤，有意纵容叛党在徐州图谋不轨！”
话音落下，朱枚猛地坐直身子，眼中精光乍现。
长久以来，他一直视谷大仓为阻碍，屡次争执都落于下风。若是能够查实谷大仓私通乱党，一纸文书递往上司，谷大仓立刻身败名裂！
朱枚强压内心激动：“此话当真？可有凭证？”
夏秀才立刻掏出皱巴巴的纸条奉上：“草民连日暗中查访，所有行踪全部记录在此！那日我亲眼看见乱党首领走进巡警公所，与谷大仓私下相见！”
朱枚仔细读完纸条，眉头微微一皱。纸上全部是旁观记录，没有书信、没有证人供词、没有实物，充其量只能算作线索，算不上铁证。
但千载难逢的机会摆在眼前，他不愿轻易放过。
“好！此事非同小可。即刻随我前往道台衙门，当面禀报袁道台，请道台大人主持公道！”
不多时，朱枚带着夏秀才直奔道台府。
袁世廉正在处理两江传来的公文，听闻朱枚带着证人检举谷大仓通联乱党，十分震惊，当即升堂问话。
袁世廉看向夏秀才：“你所言谷大仓私会逆党，是你亲眼所见？可有旁人佐证？”
夏秀才挺胸回话：“千真万确！那日我在公所门口亲眼看见，城南密谋举事之人，登门和谷总办相见！谷总办迟迟不肯围剿叛党，便是明证！”
袁世廉传令差役：“去，传唤谷大仓即刻前来道台大堂对质。”
半个时辰后，谷大仓从容步入大堂。
他一眼就看见站在一旁、正气凛然的夏秀才，还有神色亢奋的朱枚，心里瞬间明白了全盘始末。
袁世廉将纸条递给他：“大仓，夏秀才检举你私下接见城南可疑志士，有意纵容乱党，此事你作何解释？”
朱枚立刻开口：“道台大人！人证在此！夏先生连日探查，线索清晰，谷大仓难辞其咎！应当立刻撤去其职，严加审讯！”
谷大仓拿起纸条扫了一遍，忽然放声大笑，震得满堂安静。
“朱县令不必心急，夏秀才也不必义愤填膺。”谷大仓收住笑声，不慌不忙开口，“那天，确有外地游学士子前来公所拜访我，属实不假。”
朱枚大喜：“你已然承认！”
“承认归承认，但私通乱党一说，纯属胡吊扯。”谷大仓条理清晰娓娓道来，“新政准许士子游历各地。此人前来，只是问询外来旅居登记章程。我按照规章告知，劝诫众人安分守己，不得在徐州滋生事端。全程光明正大，门外两名巡丁全程值守，可以作证。”
他转头看向夏秀才：“夏秀才，你只看见人家进门出门，却不曾听见屋内谈话，仅凭猜测便断定我勾结逆党。要是人人都像你一般，看见两人见面，就认定图谋造反，徐州城内还有安宁日子吗？”
夏秀才急忙争辩：“可那群人暗中商议举义！绝非普通游学书生！”
“是否图谋不轨，我们巡警一直派人监视，收集证据。”谷大仓语气沉稳，“没有抓到煽动暴乱、私藏军械的实证，依照大清律例，不可随意拿人。我按章程办事，怎么就成通敌了？”
谷大仓顺势抛出反问：“倘若我当日不由分说，直接将登门访客抓捕，拿不出谋逆证据，上头追究下来，朱县令是否愿意替我承担擅捕士子的罪责？”
朱枚一时语塞，无从应答。
袁世廉心中透亮。谷大仓处事向来留有分寸，所谓私下勾结，并无确凿证据，仅仅是夏秀才一厢情愿的推断。夏秀才饱读经书，忠君之心不假，却容易捕风捉影。
袁世廉缓缓开口：“夏秀才，你心怀地方安危，这份心意值得肯定。但断案重在实证，不可单凭耳闻目睹的片段随意揣测，诬告官员非同小可。”
他又看向朱枚：“眼下时局动荡，切勿凭着片面线索大动干戈，激起城中恐慌。治安之事依旧交由谷大仓统筹，继续严密监视城南来客，静待确凿证据，再行处置。”
一番话定下基调，等于驳回了检举。
夏秀才脸色煞白，万万没想到自己辛辛苦苦搜集线索、一腔忠义检举，最后落得这般结果，连连长叹，只觉朝堂上下无人清醒，大厦倾覆近在眼前。
朱枚大失所望，到手的良机凭空落空，狠狠瞪了谷大仓一眼，却无可奈何。
大堂议事散去，谷大仓追上垂头丧气的夏秀才。
“秀才哥，这回服气了？打探消息可以，别凭着猜想随便告状。万一将来闹出诬告大案，谁来保你？”
夏秀才闷闷不乐：“纵然今日没有实证，日后迟早会看出端倪！你迟早要因姑息乱党惹出大祸！”
谷大仓拍了拍他肩膀，哭笑不得：“好好回客栈管账本。真等到大乱来临，纸笔文章护不住你，安稳生意才能糊口。”
看着夏秀才落寞走远的背影，孙国强上前：“大人，夏秀才执念太深，难保日后还会再生事端。”
谷大仓无奈地摇摇头:“本来觉得他可怜，才收留他，现在，是该撵他滚蛋了！”