袁世廉冬日被朝廷一纸诏令免去徐海道职务，启程离开徐州。
朝野风声紧张，摄政王着力整顿地方，正式实授文书尚在途中，朝廷先行委任张庭杰署理徐海道，临时接管徐州一应事务。
张庭杰正途科举出身，思想守旧刻板，拘泥礼法官仪，素来轻视谷大仓这种草莽起家、非科举正途出身的官员。人还未入城，关于谷大仓行事不拘官场规矩、处事圆滑变通的传闻，早已传入耳中。
铜山知县朱枚得知新道台到任，心中暗自欣喜。先前有袁世廉居中调和，时常劝阻他严苛行事，处处平衡各方矛盾，令他难以施展。如今张庭杰崇尚严治，二人政见十分契合，朱枚打定主意，借机联手打压谷大仓。
道台衙门召集文武首次议事，大堂气氛肃穆。张庭杰端坐主位，面色冷峻，目光缓缓扫过堂下一众官吏:“本府接任徐海道，听闻徐州近年风气松懈，法度不严。巡警公所权责重大，更应当恪守规章，肃整风气，不可随性而为。”
话音落下，所有人视线不约而同落在谷大仓身上。
谷大仓垂手立在班中，光头微低，一副恭顺老实模样，往日嬉笑无赖的神色尽数收起，心中心知肚明：新官上任，第一把火，便是冲着自己而来。
朱枚立刻跨步出列，拱手进言：“道台大人明鉴！谷总办麾下巡警纪律松散，诸多举措逾越旧例。双重国丧期间，放任城内小商户照常营生，未能严格执行禁令；先前城南寄居异乡士子，形迹可疑，谷总办仅仅登记监视，不肯主动搜捕查办，大有姑息纵容之嫌！若不是前任袁道台宽和包容，早就应当依规追责！”
张庭杰眉头紧锁，看向谷大仓：“谷大仓，朱县令所言，你作何解释？”
谷大仓从容上前躬身行礼，礼数周全，言辞条理清晰：“回禀大人，所言不尽属实。国丧律令核心禁止婚娶、宴饮、聚众游乐，全城一律遵从，街巷白幡常设，礼制并无缺失。若是一刀切封禁米面杂货买卖，百姓衣食无着，极易滋生流民盗患。巡警首要职责安民，民安，地方方能安定。”
“至于外地游学之士，在没有查获私藏军械、煽动闹事实证之前，贸然强行抄捕，恐惊扰四方士子，引来士林非议。巡警已经持续布控监视，一旦发现谋逆举动，即刻捉拿归案，绝不敢懈怠。”
一番应答有理有据，挑不出半点疏漏。
张庭杰一时难以驳斥，脸色愈发阴沉：“巧舌善辩，可见你平日十分擅长托词。”
朱枚不肯罢休，继续补充：“大人！谷大仓素来举止缺少官员威仪，私下行事随性。长此以往，巡警队伍难以管束，后患无穷！应当定下新规，严加约束巡警公所！”
谷大仓抬眼，神态诚恳：“朱县令，下官公务从未延误。闲暇些许放松，不曾耽误治安防务。为官重在实绩，能够守护徐州一城安稳，比起虚浮的官样架子，更为紧要。”
张庭杰重重一拍桌案：“规矩乃是立国根基！无威仪，则无威信！本府到此，便是要重塑官场体制！即日起，巡警公所三条新规即刻施行。第一，巡警全部严守制式礼仪，巡查执勤不得随意说笑；第二，所有外来旅居人员，必须三日一复查；第三，但凡收到可疑风声，巡警需要第一时间配合县衙共同盘查，不得自行决断！”
三条规矩条条钳制谷大仓手中权限，等于将巡警行动分出一部分权力给朱枚。
谷大仓心中一沉。他想起袁世廉临行前叮嘱——隐忍蛰伏，不可贸然硬碰。
他没有当庭抗辩，缓缓躬身：“下官谨遵道台谕令，回去立刻整顿巡警队伍，依照新规行事。”
表面全盘顺从，不露半分抵触。
议事散场，官吏陆续离开。
朱枚追上张庭杰，低声闲谈，不断细数谷大仓过往种种“不妥之处”。二人一路同行，大有联手制衡巡警公所之势。
谷大仓走出道台衙门，寒风扑面而来。
谷大仓一脚踏进院门，把官服往椅子上一摔，黑脸拉得老长。
周冠英斜眼一扫：“在外头受窝囊气了？”
谷大仓一屁股坐下，端起凉茶咕咚灌下一大口，开始诉苦:“新来的张庭杰，满脑子酸秀才规矩，打心底瞧不起咱草莽出身。朱枚还在旁边拱火，定下一堆条条框框，处处卡巡警公所。往后盘查抓人，县衙都要插上一手。袁道台调走，没人从中说和，到处受人拿捏。大堂上我只能乖乖应下，半句硬话不敢呛，心里堵得慌。”
周冠英说话直来直去，没有虚软客套:“堵得慌有啥用处？袁世廉临走怎么交代你的？沉住气等机会，难不成转头就忘干净了？”
谷大仓唉声叹气：“理我都明白，可天天被人拿捏，谁受得了。”
“面上老老实实听话，不给人家抓住话柄。私底下怎么办事，还不是咱们自己说了算。”周冠英嗓门干脆，“张庭杰急着立威，朱枚一心想捞功劳，他俩也就是眼下风光一阵子。”
“你手里攥着全城巡警，把弟兄们的心稳住，这才是本钱。只要队伍不乱，几张纸片规矩，捆不住咱们。”
谷大仓低头沉默。
“别寻思着当面硬碰硬。”周冠英语气加重，“现在争一口闲气，轻则被上书参一本，官帽子保不住。咬紧牙关熬着，等着北边局势变天。袁世凯要是重新掌权，局面自然翻转。这阵子，把爪子收起来，再忍忍。”
谷大仓长长吐出一口气，心头郁结松快不少:“外头个个勾心斗角，也就回家里，能跟你倒倒苦水。”
周冠英摸着他的光头安慰道:“家里发牢骚无妨，踏出这个大门，半点怨气相都不能露。一步走错，全家跟着遭殃，掂量掂量轻重。”
谷大仓正和周冠英说着官场烦心事，院门轻微响动，陪嫁丫头胡春香端着热水进屋。
往日春香性子泼辣爽利，遇见谷大仓也敢随口搭话。今日却低着头，腰微微蜷着，快步把水盆搁在桌边，目光紧紧盯着地面，不敢抬头看谷大仓，行礼也是慌慌张张，转身就要往外躲。
谷大仓瞧出异样，来了兴致，顺口打趣：“哟，春香这是咋了？往日大大方方，今天见着我跟耗子见了猫似的，难不成哪里做错事心虚啦？”
胡春香耳朵瞬间通红，头埋得更低，支支吾吾说不出话，手足无措攥着衣角。
周冠英一眼就瞧明白缘由，脸色立刻沉下来。
不等谷大仓继续说笑，周冠英厉声开口：“别胡说八道！你一把年纪，不分轻重！”
谷大仓一愣：“我就是开句玩笑而已。再说了，我年龄也不大呀！”
“女孩子家身上来了月事，身子不舒服，脸皮薄，本来就腼腆放不开。”周冠英眉头紧锁，语气干脆又严厉，“她害羞，你反倒拿人家打趣寻乐，像话吗？”
谷大仓这才反应过来，顿时有些尴尬，摸了摸光头。晚清世道，女子癸水之事本就避讳，自己一时嘴快，确实不妥:“是我考虑不周，不该乱开玩笑。”
周冠英看向局促不安的胡春香，语气稍稍缓和：“春香，别拘束，身子难受就早些回房歇着，粗活不用你忙活。锅里煮好了红糖姜水，等会儿记得趁热喝。”
胡春香小声应下，匆匆福了一礼，快步退出厅堂。
人走远后，周冠英转头看向谷大仓，依旧没有好气：“在外做巡警总办，跟三教九流打交道，满嘴浑话习惯了。家里有未出阁的姑娘，嘴上得有把门的。春香自小跟着我，心思单纯。这种私事羞于启齿，你当众调侃，让她不自在！”
谷大仓讪讪一笑：“晓得晓得，是我嘴碎。往后我注意分寸，不戳喽她。”
“不光嘴上收敛。”周冠英继续叮嘱，“平日里碰面，尽量避嫌。她身子不适这几天，差事我另行安排旁人，你也少随意使唤。”
谷大仓收起嬉皮笑脸，郑重点头：“听你的。是我失了分寸。”