徐老虎灰溜溜回了镇江，越想越窝火。明面上打不过、道理也不占，连老底都被人攥在手里，这口气咽下去，他这军长的脸往哪搁？憋了三天，他终于动了歪心思——明的不行，来暗的。
他让心腹去江湖上寻“高手”，重金悬赏能潜进扬州师部、给谷大仓点颜色看看的人物。没两天，手下领来三个汉子，个个裹着夜行衣，腰里别着短刀，张嘴就是“江南无影手”“草上飞侠”，吹得神乎其神，说翻墙越户如履平地，取上将首级如探囊取物。
徐老虎看得眼睛发亮，当场拍了两筐银元当定金：“事成之后，再赏三倍！只要能让谷大仓躺十天半个月，出了这口恶气就行！”
他这边美滋滋等着好消息，那边扬州师部的顾长风早盯上了。自打缴了两个团的械，他就知道徐老虎咽不下这口气，夜里的岗哨加了三倍，自己更是天天半夜蹲在房顶吹风，专等江湖同行上门。
这天后半夜，三条黑影果然摸了过来，刚踮脚翻上营墙，就听见墙头上有人打了个哈欠：“兄弟，踩点踩得够糙的啊，放风的都没安排，就敢往军营里闯？”
三个刺客一愣，抬头就看见顾长风叼着草叶蹲在墙头上，一脸嫌弃。
领头的还想硬撑，耍了个刀花：“哪条道上的？少管闲事！”
顾长风嗤笑一声，纵身跳下来，身法比他们利索十倍：“道上的？老子混飞贼的时候，你们还在村口偷鸡呢。撬锁用错了手法，翻墙踩错了瓦，连营区巡逻路线都没摸清楚就敢来行刺？丢不丢人。”
话音刚落，周围伏兵四起，手电筒一照，三个刺客连拔刀的机会都没有，就被摁在了地上。搜出来的短刀、蒙汗药、飞镖摆了一地，看着花里胡哨，实则半点儿用都没有。
第二天一早，顾长风把人拎去师部复命，还一脸嫌弃：“师长，就这仨货色，手艺还不如我当年徒弟的一半。徐老虎是没钱了还是没人了，找这种歪瓜裂枣来凑数。”
谷大仓瞅了瞅捆得像粽子似的三个刺客，又好气又好笑：“他也就这点能耐了，明的打不过，就玩阴的。”
“那咋处置？按军法砍了？”
“别。”谷大仓摆摆手，“砍了反倒给他递话柄，说我草菅人命。找辆马车，把这三位‘大侠’好好捆上，再把他们的刀啊镖啊全打包，给徐军长送回去。就说，多谢徐军长惦记，特意派人来给我们演杂耍，人我们原封不动退回去，下次找点手艺好的来，别净丢江湖人的脸。”
当天下午，马车就晃晃悠悠到了镇江军部门口。
徐老虎正跟部下吹牛皮，说不出三天，谷大仓就得躺床上喊疼。忽听卫兵来报，说扬州那边送了“礼物”过来，他还得意呢：“算他识相，知道怕了，主动来赔罪？”
等箱子一掀开，看见三个鼻青脸肿、捆得结结实实的“高手”，旁边还整整齐齐摆着他们的作案工具，徐老虎的脸“唰”地就绿了。
送信的士兵还客客气气拱手：“徐军长，我们师长说了，多谢您费心派人行刺……啊不，派大侠过来切磋。就是这几位手艺差点意思，我们师长留着没用，特意给您送回来。还说您要是真想练手，下次找点正经练过的，别找这种偷鸡摸狗都费劲的，传出去，丢您军长的人。”
满屋子军官面面相觑，想笑又不敢笑，憋得肩膀直抖。
徐老虎站在原地，脸红了白，白了青，恨不得找个地缝钻进去。他想发火吧，人赃并获，是自己先搞的阴招；想不认账吧，人是从他这派出去的，抵赖都没处抵。
半天他才憋出一句：“回去告诉你们师长，这……这几个不是我的人！是地方上的匪类！本官回头一定严加查办！”
“是是是。”送信的士兵憋着笑点着头，“我们师长说了，肯定是误会。就是让小的提醒军长一句，夜里看好门户，别什么阿猫阿狗都往府里招，万一再跑出来吓人，就不好了。”
说完转身就走，留下一屋子尴尬到凝固的空气。
等人走远了，徐老虎一脚踹翻了凳子，气得直跳脚：“废物！全是废物！三个打一个都能被人活捉！丢人现眼的玩意儿！”
心腹在旁边小声劝：“军座，要不……这事就算了？谷大仓那边邪门得很，明的暗的都不吃啊。”
徐老虎喘着粗气，一屁股坐在椅子上，咬牙切齿：“算了？不可能！这梁子结大了！等着，早晚有他求我的那天！”
话放得挺狠，可转头他就下了令：往后所有人老老实实待在防区里，不许再去扬州地界惹事，连靠近都不行。
他算是看明白了，跟谷大仓玩阴的，纯粹是自己送上门找打脸。
明的暗的连输两阵，徐老虎憋得满嘴燎泡，实在咽不下这口气。他收拾了一堆“罪状”，亲自跑去南京政府告状，把谷大仓说得十恶不赦：私设酷刑、滥杀无辜、拥兵自重、把持盐务、缴械友军、割据地方，连当年招安他的旧账都翻过来，说谷大仓当年就私通盐枭，中饱私囊。
南京政府本就对北洋系的地方部队心存忌惮，见有人递了把柄，当即派了个王专员南下调查。这位王专员是出了名的能装，一身笔挺西装，怀表金链子挂得齐全，张嘴闭口都是“共和精神”“法治民权”，官架子比省长还足。
队伍浩浩荡荡开到扬州师部门口，谷大仓带着一众军官亲自迎接。王专员连手都懒得握，抬着下巴往里走，刚坐定就把公文往桌上一拍，上来就是兴师问罪的架势：
“谷师长，南京收到不少检举，说你在扬州滥施酷刑，小偷剁手、强盗砍头，视民国法律为无物；还说你把持官盐、私扩军队、缴械友军，气焰十分嚣张啊！共和初立，地方大员当以身作则，你这样搞，影响很坏！”
旁边随行的秘书也跟着帮腔，一唱一和，帽子扣得一顶比一顶大。
谷大仓全程赔着笑，半句不顶嘴，等他们说累了喝茶喘气，才慢悠悠开口：“专员一路辛苦，先歇两天。罪状不罪状的，不急。耳听为虚眼见为实，专员既然来了，不妨到处走走看看，真有问题，我任凭专员处置。”
王专员冷哼一声，心说算你识相，等我查出实据，看你怎么哭。
第二天一早，谷大仓陪着专员上街巡查。
王专员本来准备了一肚子话，要指责“酷烈治民”，结果逛了半条街，愣是看傻了。
街边商铺敞着门做生意，摊贩把铜钱往摊位边一放，转身去拿货也不怕丢；有老太太掉了个布包，路人捡起来追出半条街送回去，连句谢都不等。路边孩童追跑打闹，大人也不用盯着，半点没有怕偷怕抢的慌张。
他拉住个摆摊的老头问：“老人家，本地官军手段狠辣，动不动就剁手砍头，你们就不怕吗？”
老头一脸莫名其妙：“好好过日子的良民，怕啥？官军砍的是小偷强盗、拐孩子的杂碎，又不砍好人。以前徐老虎管的时候，官兵比土匪还凶，我们才怕呢！”
又走了几条街，别说盗匪，连个随地吐痰的都少见。王专员准备好的“不仁”说辞，全憋在了嘴里。
下午查账，王专员本想抓个“私吞盐税”的把柄，结果账本上分毫不差：官盐税收多少、上缴多少、留作军饷多少、借出去的军粮回收了多少，一笔一笔记得明明白白，该给南京、给徐州的税款，月月按时到账，半分没差。
盐务资质、部队编制全是北洋政府正式批的，挑不出半分违规。
王专员翻了一下午账本，脸越来越沉。罪状罗织了一堆，实打实的证据半条没找着。
临到晚上，谷大仓设宴款待。酒过三巡，王专员终于逮着个由头，板起脸说教：
“就算治安好，也不能滥用私刑啊。共和讲的是人权、是法治，小偷小摸就剁手指，太不人道了。读书人都说你是酷吏，这话传出去，对你名声不好。”
谷大仓放下酒杯，笑了笑：“专员说得是。但我想问一句，徐老虎主政扬州的时候，盗匪横行、百姓被偷被抢，南京政府管过吗？采生折割的拐走孩子，官府破过案吗？”
“我剁的是小偷的手指，护的是百姓的身家。真讲法治、讲仁政，不能只对着恶人讲仁慈，让老百姓受委屈。专员要是有更好的法子，既能不伤人又能让小偷绝迹，我立马按专员的办法来。要是没有，总不能为了几句酸儒的闲话，让老百姓接着遭殃吧？”
一句话堵得王专员哑口无言。
正说着，帐外忽然传来整齐的脚步声、喊杀声。王专员吓了一跳，探头一看，只见夜色里，魏守义正带着一个旅的士兵夜间演武，刺刀反光连成一片，枪炮声震得窗户纸都发颤。
谷大仓淡淡解释：“江淮刚平了匪患，还有不少余孽躲在山里，得天天练着，不然哪天又作乱。地方不太平，我这个师长担待不起，到时候南京那边，怕是也要问责专员督察不力啊。”
这话轻飘飘的，王专员却听出了弦外之音：这地界离了谷大仓镇不住，真闹起兵灾匪患，他这个专员也得跟着背锅。再想想徐老虎那点理亏的破事——先越界、先偷袭、先派刺客，真闹到台面上，徐老虎也讨不到好，南京反倒落个偏袒友军、挑动内斗的名声。
酒喝到一半，王专员眼尖，瞥见帐门口站岗的卫兵脑后还拖着条粗辫子，当即“啪”地放下酒杯，眉头皱得能夹死只苍蝇。
“谷师长，这我可得好好说你两句！”他指着门口的卫兵，嗓门拔得老高，金链子怀表跟着一晃一晃，“都共和元年了！全国都在剪辫子，你的兵还留着大辫子招摇过市？这算什么？假革命？还是心里还念着前清？”
“外面早有闲话，说你这支队伍是辫子军余孽，我原先还替你辩白两句。今日一见，果然名不虚传啊！革命革命，先革的就是这根封建尾巴，你们倒好，攥得比谁都紧，这不纯纯糊弄共和吗？”
他越说越起劲，脑袋一点一点的，一副抓住了天大把柄、终于逮着错处的得意模样。
谷大仓抬眼扫了门口一眼，慢悠悠端起酒杯抿了一口，语气平淡得像聊今天的天气：“专员这话就重了。当兵的吃粮打仗，能打胜仗、能护百姓就行，留不留辫子就是个发型问题，总不能剪了辫子才算好人吧？”
“那怎么能一样！”王专员“啪”地拍了下桌子，义正词严，“辫子是满清的标志！留着就是不拥护共和！就是思想封建！就是假革命！”
谷大仓放下酒杯，抬眼瞅着他，笑得温温和和，说出来的话却直扎心窝子：“哦？照专员这么说，剪了辫子的就是真革命？那陶成章陶先生，一辈子干革命，辫子早八百年就剪了，结果最后被你们革命党自己人暗杀在上海医院里。合着你们这真革命，就是专杀自己的革命同志？”
“噗——”
旁边陪坐的秘书刚喝进嘴里的茶水当场喷了半桌，呛得直咳嗽，眼泪都出来了。
王专员脸“唰”地就僵住了，嘴巴张了张，刚才那股子义正词严的劲儿全卡在喉咙里，上不去下不来，脸憋得从额头红到脖子根，活像只被踩了脖子的公鸭。
陶成章遇刺是革命党最大的家丑，人人都心知肚明是内部派系下的黑手，可谁也不敢明着摆到台面上说。如今被谷大仓一个“武夫”当场戳破，还怼到脸上，他半天憋出一句：“你……你胡说！那是宵小之徒所为，和革命党没关系！”
“是吗？”谷大仓挑了挑眉，语气轻飘飘的，“反正人是死在共和的天下里，死在你们革命党眼皮子底下。真革命假革命的，不在一根辫子上，也不在嘴上。真为百姓好，比喊多少口号都强。”
王专员被怼得坐立难安，手里的茶杯端也不是放也不是，刚才抓辫子兴师问罪的兴致全没了。他干咳两声，赶紧端起茶杯假装喝茶，半天没敢再提“革命”“辫子”这俩词。
第二天再见面，他官架子收了大半，语气也缓和了，只说“地方治理成效显着，就是刑罚稍显严苛，日后稍加注意”，半句不提查办、问责的话。又住了一天，就带着随从没滋没味地回了南京。
回去的报告写得滴水不漏：谷大仓治军严明，剿匪安民有功，地方路不拾遗、民生安稳；手段虽有峻急之处，皆因匪患积弊已久，事出有因。至于徐老虎告的那些罪状，要么查无实据，要么事出有因，轻轻揭过了。
消息传到镇江，徐老虎捏着回复电报，气得把茶杯砸了个粉碎。
“废物！全是废物！南京派来的人也是个软骨头！这点事都办不成！”