谷大仓正跟顾长风扒着算盘，琢磨着怎么从汉阳兵工厂再蹭一批子弹，译电员就满头大汗撞了进来，手里的密电纸都被捏皱了：“旅座！纳溪前线急电！吴佩孚旅长亲自发的！”
手里的算盘“咔哒”一声停住。谷大仓接过电报，纸页仿佛还带着川南的硝烟味，上头字迹刚硬如铁，寥寥数语，却看得他眉头瞬间拧成了疙瘩：
大仓吾弟：纳溪被围月余，六旅伤亡泰半，弹药将尽，阵地旦夕可破。望念结义之情，速速率部驰援。兄佩孚。
屋里一下静了。顾长风凑过来扫了一眼，脸色当场就变了：“旅长，吴子玉真顶不住了？”
谷大仓没说话，指尖捏着电报纸微微用力。
他跟吴佩孚是在江西萍乡前线拜的把子。这些年各奔前程，吴佩孚跟着曹锟一路高升，成了北洋嫡系的悍将；他回了徐淮混地盘，成了旁人眼里的杂牌地头蛇。平日里书信少了，可当年酒碗碰出来的情分，没全淡。
“不能去啊旅座！”顾长风最先急了，往前凑了半步，“纳溪现在就是个绞肉机！护国军疯了似的往上冲，吴佩孚的第六旅是北洋嫡系精锐，都打残了，咱们这点新兵占一半的队伍过去，不是送菜吗？真把家底折进去，回去怎么跟张军门交代？”
魏守义也跟着点头：“旅座三思。曹锟的第三师主力都缩在泸州按兵不动，摆明了拿吴佩孚当炮灰。咱们这时候上去，救得了救不了不说，搞不好得一块儿陷进去。”
谷大仓依旧没吭声，烟袋锅子叼在嘴里，半天没吸一口。
他心里的算盘打得噼啪响。
不去，天经地义。乱世里保存实力才是硬道理，犯不上为了旧日情分把自己的老本赔进去。更何况袁世凯的江山眼看就要塌，犯不上为洪宪朝廷卖命。
可真不去的话，吴佩孚是什么人？北洋新生代里最能打的悍将，骨头硬，记仇也记恩。今天他落难你见死不救，等他日後熬出头，这笔账铁定要算。再者北洋圈子就这么大，“拜把子兄弟遇难不救”的名声传出去，以后谁还敢跟你打交道？
去了是险，不去也是隐患。两头的分量在心里颠来倒去，沉得很。
沉默了足足半盏茶的功夫，他猛地把烟袋锅子往桌沿上一磕，火星四溅。
“去。但不能全去。”
“传我命令：挑五个精锐老营，加上山炮队，一共两千五百人，跟我走。剩下的人由彭松带着，继续守在汉口，盯着山本和兵工厂的订单，一步都不许动。”
他手指重重点在地图上纳溪侧翼的山头：“咱们不往正面战壕里填。到了先占侧翼高地，打护国军的补给线和后路，能骚扰就骚扰，能解围就解围。真要是局势不对，咱们转头就撤，绝不恋战。”
顾长风还想再劝，谷大仓摆了摆手，语气没了商量的余地：“我知道你们心疼家底。可吴子玉这人，欠了人情必还。今天咱们救他一回，比在汉口捞十条枪的路子都管用。再者说，真见死不救，我谷大仓以后在北洋还怎么混？”
话说到这份上，底下人也没法再劝。
消息传到日本顾问团，山本健一差点蹦起来。
他憋了一路，天天教队列、练刺杀，早就盼着真刀真枪上战场一展身手。当下就挎着指挥刀跑到旅部请战，说要带顾问团随先锋营行动，亲自指挥山地战术。
谷大仓一口就给回绝了：“少佐安心待在后方辎重营。前线枪子不长眼，万一有个闪失，我没法跟东京交代。”
山本还想争辩，谷大仓淡淡补了句：“再说，前线混乱，少佐那些私人物品、生意账本，也得有人看着不是？”
一句话戳中要害，山本脸一红，瞬间就蔫了。安庆丢图纸的事还悬在心上，他现在底气本就不足，被谷大仓拿话一堵，只能悻悻地退了回去，老老实实地待在了后方。
第二天一早，谷大仓带着两千五百人的精锐，轻装简从，往川南开拔。
入川的路比预想的难走十倍。山路崎岖，又赶上阴雨天，泥泞湿滑，十门山炮全拆了零件，靠士兵肩扛手抬，一步一滑地往前挪。走了整整五天，才摸到纳溪外围的山梁子。
越往南走，炮声越响。轰隆隆的闷响从山坳里传出来，跟滚雷似的，震得人耳朵发嗡。空气里的硝烟味越来越浓，到最后，连呼吸都带着呛人的火药味，还混着一股淡淡的、挥之不去的血腥味。
等翻过最后一道山梁，往下一望，队伍里几个没打过硬仗的新兵营长，齐齐倒抽了一口冷气。
脚下的纳溪战场，已经看不出半分原来的模样。
整片山坡被炮火犁了一遍又一遍，碗口粗的树全被炸成了焦黑的木桩，地上的浮土翻了三尺深，密密麻麻全是弹坑，大的能陷进去一匹马。战壕挖得纵横交错，好多段都被炸塌了，泥土里混着碎布、断枪、锈弹壳，还有没来得及收殓的尸体，泡在浑浊的泥水里，露着半片军装，看着触目惊心。
阵地上静得反常，只有偶尔几声冷枪划破寂静，还有远处阵地上传来的几声咳嗽。可越是安静，越透着惨烈——那是打光了力气、耗干了精神的死寂。
“我的娘哎……”身边的亲兵小声嘀咕了一句，“这得死多少人啊……”
谷大仓的脸色也沉了下来。
他也打过仗，剿过匪，平过民变，自认见过死人。可像这样整片山都被炮火洗秃了、战壕里泡着尸的绞肉阵，他也是头一回见。吴佩孚的第六旅，那是北洋嫡系里的王牌，居然被护国军打成这副德行。
蔡松坡的护国军，比他预想的要狠得多。
正看着，前沿战壕里爬上来几个人，领头的个子不高，腰杆却挺得笔直，左胳膊上缠着脏兮兮的绷带，渗着暗红色的血。
等走近了，谷大仓才认出来——是吴佩孚。
昔日那个军装笔挺、意气风发的吴子玉，如今胡子拉碴，眼窝深陷，眼里布满了血丝，军装袖子撕破了大半，脚上的军靴磨得露了脚趾头，浑身上下又是泥又是血，跟个普通老兵没两样。
看见谷大仓，他干裂的嘴唇动了动，上前一把抓住谷大仓的胳膊，声音沙哑得像砂纸磨过：“临川兄！你真来了！”
就这一句话，带着点不易察觉的颤音。谁都听得出来，这位素来硬气的吴旅长，是真到了山穷水尽的地步。
谷大仓心里也咯噔一下。他认识吴佩孚十几年，从没见过他这么狼狈。当年在保定，天塌下来吴子玉都敢扛着，如今居然被逼到这份上。
“子玉兄，我来了。”他沉声道，“带了五个老营，十五门山炮。先说说，现在阵地怎么样了？”
吴佩孚抹了把脸上的泥灰，拉着他往临时指挥所走，声音里带着压抑的怒火：“曹锟的主力在泸州按兵不动，就拿我第六旅当挡箭牌。护国军朱姓旅长的支队天天猛攻，白天炮轰，晚上夜袭，整整打了三十二天。我旅伤亡过半，子弹快打光了，再晚来两天，阵地就没了。”
他说着一拳砸在土墙上，眼里全是不甘：“若不是弹药不济，我何至于让他们逼到这份上！”
谷大仓没接话，低头看向战壕里来来往往的士兵。
大多都是带伤的，脸上没半点血色，眼神却依旧硬气，抱着枪靠在壕壁上歇着，听见动静就抬头看过来，眼里多了点活气。
他心里暗自庆幸——还好没带新兵来。就这阵势，新兵来了非得炸营不可。
同时也暗自心惊：这仗打得这么凶，袁世凯的江山，怕是真的撑不了多久了。
自己这趟来，是救了吴佩孚，可别把自己也栽进去。
炮声又在远处响了起来，震得指挥所的土簌簌往下掉。
谷大仓攥紧了手里的烟袋，眼神沉了下来。
既来之，则安之。人要救，仗要打，但自家的家底，也得保住。
这纳溪的浑水，既然趟进来了，就得趟出个名堂来。