北洋军撤到泸州一线后，前线彻底消停了下来。
营地里没了日日催命的冲锋令，士兵们轮班休整、修补军械，伤兵躺在临时医院里养伤，连岗哨都比战时松了几分。谷大仓每日除了跟吴佩孚核对伤亡、清点辎重，就是盘算着什么时候拔营回徐海——川南这趟浑水蹚完了，好处捞足了，再待下去也没什么意思。
这日午后，他正跟吴佩孚在帐中对着地图商议回师路线，亲兵掀帘进来，神色有点古怪：“旅座，营门口来了个人，说是山东来的民团头领，叫张效坤，指名道姓要见您。说是您的旧相识，带了上千弟兄来前线投军。”
“张效坤？”
谷大仓手里的铅笔顿在地图上，愣了两秒才反应过来——张宗昌！
当年这小子在东北混土匪窝混不下去，灰头土脸跑到徐州投奔他，一身破棉袄，饿得面黄肌瘦，张嘴就要枪要钱。谷大仓念着几分江湖旧情，给了他二百条老套筒、五千块大洋，打发他去山东鲁南一带办民团，占山为王攒家底。本以为这小子最多混个保安团团长就到头了，没想到居然敢带着队伍千里迢迢跑到四川来，还敢说要投曹锟。
“呵，这小子倒是能折腾。”谷大仓笑了笑，放下铅笔，“走，去看看。”
吴佩孚也有点好奇，跟着站起身：“张效坤？就是那个在山东拉杆子的张宗昌？我倒是听说过，据说手底下人不少，就是匪气重了点。”
“匪气是重，可也能打。”谷大仓撂下一句，迈步往外走。
营门口的空地上，戳着个人高马大的汉子。脸膛黝黑，浓眉大眼，一身半旧的灰军装敞着怀，腰间左右别着两把盒子炮，枪柄上的红绸子随风晃荡，身后跟着七八个同样凶神恶煞的亲兵，个个扛着长枪，裤腿上沾满黄泥，一看就是长途跋涉过来的。
不是张宗昌还能是谁。
看见谷大仓出来，张宗昌眼睛一亮，大步流星迎上来，蒲扇大的手掌一把抓住谷大仓的胳膊，嗓门震得人耳朵发麻：
“一拜的！可算见着你了！兄弟我可想死你了！”
他这么称呼也没错，虽然张宗昌比谷大仓年龄大，可当初结拜的时候，他猜丁壳输了，自然就成了弟弟。
他声音洪亮，满口山东口音，带着股子江湖草莽的热乎劲，引得周围站岗的士兵纷纷侧目。
谷大仓被他晃得胳膊生疼，笑着挣开：“你小子可以啊！我让你在山东好好办民团，你倒好，直接跑到四川来了。这千里迢迢的，你带着人怎么过来的？”
“走海路，转长江，一路蹭着商船就过来了！”张宗昌嘿嘿一笑，摸了摸后脑勺，“听说袁大总统派兵在四川平叛，兄弟我在山东拉起了一千二百多号弟兄，清一色的快枪，特意赶过来报效朝廷——啊不，报效北洋！一来是支援前线，二来也是想托谷大哥你引荐引荐，投到曹大帅麾下，正经谋个出身，总比在山东当民团头子强。”
他说得直白，半点不绕弯子。眼里的野心藏都藏不住——民团再强也是地方武装，投了曹锟，就能拿北洋的正式番号，吃朝廷的粮饷，名正言顺扩军，这买卖稳赚不赔。
谷大仓上下打量他一圈，心里暗自点头。
才一年多功夫，这小子就从光杆司令拉起上千人的队伍，还敢横穿大半个中国来投军，胆子是真不小，本事也确实有几分。乱世里这种混世魔王，用好了是一把尖刀，用不好是个麻烦，但总归是个有用的棋子。
“行啊你，出息了。”谷大仓拍了拍他胳膊，“人都带来了？”
“都在城外江边扎着呢！一千二百人，三百条长枪，还有两挺马克沁！”张宗昌拍着胸脯，“都是跟我出生入死的弟兄，能打硬仗！”
旁边的吴佩孚皱了皱眉。这人匪气太重，说话咋咋呼呼，根本没个军人样子，他心里先就存了几分不喜。可谷大仓没说话，他也不便插嘴。
“既然来了，我就带你去见见曹司令。”谷大仓也不拖沓，“不过我把话说在前头，曹三爷性子稳，重规矩。你见了他收敛点性子，别满嘴跑火车。能不能成，看你自己的造化。”
“哎！我懂我懂！”张宗昌连连点头，笑得一脸谄媚，“全听谷兄弟安排！”
谷大仓带着张宗昌进城，直奔曹锟的行营。
曹锟正靠在躺椅上听副官汇报各旅伤亡数字，听说谷大仓带了个山东民团头领来投军，还带了一千多人枪，当场就坐直了身子。
眼下正是袁世凯命不久矣、北洋即将洗牌的关口，谁手里兵多，谁说话就硬气。平白无故送来一千多人枪，还是自带装备，等于天上掉馅饼。
“让他进来！”
张宗昌跟着谷大仓进了花厅，一眼看见上座的曹锟，不等谷大仓介绍，就敬了个标准的军礼，腰杆挺得笔直，嗓门洪亮：
“卑职张宗昌，字效坤，山东鲁南民团统领！特率部一千二百人前来投效，愿为曹大帅效犬马之劳！”
他平日里吊儿郎当，真见了上官，规矩倒是半分不差，话也说得漂亮，全然没了刚才的匪气。
曹锟捋着胡子，上下打量他几眼，又看了看谷大仓递过来的眼色，心里已经有了数。
“好！好！壮士远道来投，忠心可嘉！”曹锟笑得一脸和善，“既然是大仓老弟举荐的人，本事肯定错不了。如今正是用人之际，你的人我收下了。暂编为第一路军补充支队，你任支队上校司令，归前敌总指挥部调遣。粮饷按北洋正规军标准发，装备后续再给你补齐。”
一句话，张宗昌的民团瞬间成了正规军，他也从地方民团头子，变成了北洋正经的上校司令，比当年买顶戴还省事。
张宗昌心里乐开了花，“啪”地又是一个军礼：“谢大帅栽培！卑职定当肝脑涂地，不负大帅厚望！”
又客套了几句，曹锟让副官领着张宗昌去办手续、安排驻地。等人走了，他才笑着看向谷大仓：“大仓啊，你这朋友倒是条汉子。一千多人枪，说来投就来投，倒是给咱们添了不少实力。”
“效坤这人，看着粗，实则心里有数，打硬仗是把好手。”谷大仓顺着话头说，“山东那边民风彪悍，他带的兵，比咱们有些新兵能打。司令收了他，不亏。”
曹锟点点头，心里算盘打得噼啪响。
多一支队伍，就多一份本钱。等袁世凯一死，北洋内部分家，手里的兵就是筹码。张宗昌这支队伍是外来的，在四川没根基，只能依附他，用起来顺手得很。
从行营出来，张宗昌整个人都飘了，摸着刚领到的上校肩章，笑得合不拢嘴。
“大哥，多亏了你！没有你，兄弟我哪有今天！”他拉着谷大仓的胳膊，一个劲道谢，“晚上我做东，城里最好的酒楼，咱们哥俩好好喝两杯！”
“酒就免了，军营里有规矩。”谷大仓摆了摆手，神色认真了几分，“有几句话我得提醒你。曹三爷这个人，爱面子，重实利。你在他手下好好干，别耍你那套土匪习气，劫掠扰民的事绝对不能干。真惹出乱子，我也保不住你。”
“大哥你放心！”张宗昌拍着胸脯保证，“我心里有数！到了北洋的地盘，肯定按规矩来！弟兄们我都约束好了，绝不给你添麻烦！”
谷大仓点点头，又问：“山东那边的地盘，你都安排好了？”
“留了两个营守着，都是我的心腹。”张宗昌嘿嘿一笑，“狡兔三窟嘛。这边混得好，就往这边发展；混不好，大不了再回山东拉杆子去。”
谷大仓笑了笑，没再说什么。
这小子，果然是个乱世里的老油条，永远给自己留后路。
送走张宗昌，吴佩孚从后面走过来，望着他的背影皱着眉道：“这人匪气太重，野心也大，怕是不好驾驭。曹司令就这么收了，不怕日后尾大不掉？”
“乱世里，能打就行。”谷大仓慢悠悠道，“再说了，他是外来户，在四川没有根无基，只能靠着曹锟。真等以后回了北方，有咱们盯着，他也翻不了天。多个人，多条路。往后北洋乱起来，说不定什么时候就用得上他。”
吴佩孚叹了口气，没再反驳。
他知道谷大仓说的是实话。袁世凯一死，天下必然大乱，各路军阀你争我夺，多一个盟友，总比多一个敌人强。
夕阳落在泸州城的城墙上，把两人的影子拉得很长。
营地里，张宗昌的队伍正在有序进驻，喊番号的声音粗犷响亮，给平静的前线添了几分热闹。
没人知道，这个千里迢迢跑来投军的山东汉子，日后会在北洋的乱局里，掀起多大的风浪。