谷大仓见众人脸色一阵青一阵白，知道硬话已经砸到位了，当即话锋一转，脸上的冷硬褪去，反倒露出几分共情的无奈，摆了摆手叹道：
“诸位也别生气，我不是故意要赖账，实在是形势比人强，我也是替各位着想。”
他站起身，背着手在长桌旁踱了两步，语气诚恳得像在跟老熟人掏心窝子：
“你们想想，这中国的天下，前几年还是大清，转眼成了民国，去年又变了洪宪帝国，如今袁皇帝一死，又要变回民国。三五年换三回东家，乱得像吊毛，别说你们洋人摸不着头脑，我们这些当兵的都不知道明天听谁的。前朝的账算到今朝头上，换了诸位，诸位能认吗？”
这番话说得糙，道理却戳人。英法代表互相对视一眼，脸色稍缓，却依旧梗着脖子：“政局更迭是你们内部的事，国际债务自有公法，岂能说不认就不认？真闹到公使团那里，贵方担得起后果吗？”
“公使团？”谷大仓嗤笑一声，停下脚步看向众人，眼神里带着点“我都替你们着急”的通透，“诸位都是明白人，何必说这话撑场面？欧洲那边打成什么样了，你们自己心里清楚。英国人在法国跟德国人死磕，法国人自家国土都半沦陷了，你们的公使团、你们的政府，自顾都不暇，还有闲心管远东这点烂账？真闹起来，除了拍几封电报骂两句，还能真派军舰过来？”
这话像一记闷棍，当场敲得汉密尔顿和贝当哑口无言。
1916年的欧洲，一战正打得血肉横飞，英国、法国全都深陷泥潭，国力大半都砸在了西线战场上，远东的利益固然重要，可哪里真抽得出兵力和精力来逼债？他们也就是拿“公使团”“国际公法”当幌子吓唬人，真被谷大仓当面戳破，瞬间就没了底气。
谷大仓把他们的神色尽收眼底，趁热打铁往前探了探身子，语气放低了几分，像在说私房话：
“咱们打开天窗说亮话。这乱世里头，你们洋人有洋枪洋炮是厉害，可远水解不了近渴。在中国做生意，没有本地有实力的势力当靠山，别说赚钱，连货都运不出去。今天土匪劫，明天乱兵抢，后天地方官卡你关税，你们就是有再多钱，也架不住天天折腾，对吧？”
这话正戳中洋商的痛处。这些年南北混战，商路断绝，各地军阀割据，洋货想深入内地，没本地军队庇护根本寸步难行。他们之所以急着催债，一半是怕局势乱了血本无归，另一半也是想借着逼债拿捏住张勋，换个通商庇护的承诺。
谷大仓见火候差不多了，转头看向一直没说话的石川，笑着抬了抬手：
“要说有远见，还得是日本人。人家就聪明，知道光靠远在东京的政府没用，早早派了军事顾问团过来，跟我们合作。你们去苏北打听打听，正金银行的生意、日本洋行的货，哪一路不是平平安安的？从徐州到海州，从清江浦到盐城，谁敢动日本人的货？不是他们面子大，是我们弟兄们替他们看着商路呢。”
石川被当众点名，脸上立刻露出几分得意，矜持地挺了挺胸。
谷大仓顺势冲门外喊了一声：“来人，把山本先生请进来。”
不多时，山本穿着笔挺的西装走了进来，冲着众人微微颔首，姿态拿捏得恰到好处。他是日本军部派来的顾问，在洋商圈里本就有几分分量，此刻往厅中一站，英法代表的目光立刻就聚了过去。
“诸位先生。”山本开口，一口流利的英语，语气客观得像在做商务报告，“鄙人作为大日本帝国军事顾问团代表，常驻徐州已有数月。可以负责任地说，张绍帅麾下的江北防务，是整个长江以北最稳固的防区之一；谷司令的部队，更是维护地方治安、保障商路畅通的核心力量。”
他顿了顿，看了一眼主位上的张勋和谷大仓，继续说道：
“苏北地区近年来盗匪绝迹，商路畅通，日本在苏北的商贸额连年增长，从未出现过货物被劫、资金受损的情况。这正是我们选择与张督军、谷司令深度合作的原因——乱世之中，稳定的地方秩序，远比虚无缥缈的‘国家信用’更有价值。”
山本这话分量不轻。由日本人亲口证实张勋、谷大仓的实力，比谷大仓自吹自擂管用十倍。
汉密尔顿和贝当脸色彻底松动了。
他们本就是来求财的，不是来结仇的。真把谷大仓逼急了，一拍两散，钱要不回来不说，往后在苏北的生意也别想做了；反倒要是顺着台阶下来，跟张勋、谷大仓搞好关系，有本地军队保驾护航，别说旧账能慢慢收，新生意还能越做越大。
谷大仓看着众人神色变幻，知道鱼儿已经咬钩了。他慢悠悠坐回椅子上，端起茶杯抿了一口，笑着抛出了最终的钩子：
“所以啊，诸位别急着要债。账可以慢慢算，生意也可以慢慢做。与其抱着前朝的烂死账较劲，不如想想往后怎么在江北把生意做大。有我们弟兄们替你们看着场子，你们赚的，可比这五十万两多得多。”
花厅里一时安静下来，只有茶杯盖碰撞的轻响。
谷大仓见状摆了摆手，笑着打断了众人的思忖，语气随意得像拉家常：“哎诸位，别一口一个司令地叫，听着怪生分的。那是入川办事临时顶的名头，算不得数。如今回了徐州，我就是个带兵的旅长，叫我谷旅长就行。”
他说得轻描淡写，一副不把虚衔放在心上的样子，反倒显得底气更足。
张勋坐在主位上，眼瞅着火候正好，当即放下茶杯，清了清嗓子，正色接过话头：“哎，这话不对。大仓这趟入川平乱、稳住川北局面，功劳摆在那儿。昨天我已经给北京陆军部去了电报，批复今早刚到——原四十七旅，即日起扩编为陆军第四十七师，谷大仓任少将师长，归我江北镇守使署直辖。”
这话掷地有声，满屋子洋人都是一愣，随即神色又郑重了几分。
旅长和师长，看似只差一级，分量却天差地别。一个师长手握上万人马，割据江北一方，在这乱世里就是实打实的地方实力派，说话的分量远比一个临时司令重得多。他们本以为谷大仓只是张勋手下一个冲锋陷阵的悍将，没想到转眼就成了独当一面的正牌师长，心里对这场谈判的估值，瞬间又提了一档。
汉密尔顿率先收敛了倨傲，微微欠身：“恭喜谷师长。”法国人也跟着点头致意，连石川脸上都多了几分笑意——日本顾问团绑定的人地位越高，他们在江北的利益就越稳。
谷大仓哈哈一笑，也不推辞，顺坡下驴就接了这个身份，身子往前倾了倾，语气诚恳地画起了大饼：“虚名都是次要的，关键是能给诸位办实事。咱们打开天窗说亮话，这江北地界，从徐州到海州，从运河到沿海，码头、商路、矿场，全在我们弟兄手里把着。只要诸位肯接着支持我们，往后商路我派兵给你们护着，关卡我给你们通着，地方上的土匪乱兵，有一个我剿一个。你们安安稳稳做买卖，赚的钱只会比以前多，不会少。”
他敲了敲桌面，语气轻松却带着不容置疑的笃定：“至于之前那点旧账，说穿了就是前朝留下的糊涂账。袁皇帝都没了，揪着那点陈谷子烂芝麻较劲，伤了和气不说，还耽误大家赚大钱，犯不上。依我看，过去的就让它过去，咱们往前看。往后合作的日子长着呢，这点钱，回头你们多做两趟生意、多开两个码头，不就全赚回来了？”
这话直白得不能再直白——旧账可以一笔勾销，但前提是你们得接着跟我们合作，好处有的是。
山本适时地在旁补了一句：“鄙人完全赞同谷师长的看法。苏北商路稳定，回报远比纠结旧账丰厚。正金银行愿意继续追加贷款，与四十七师深化合作。”
石川立刻点头附和，一副与有荣焉的样子。
英法代表你看我我看你，心里的算盘打得噼啪响。硬逼债，钱未必能要回来，还得罪了本地实力派，往后生意别想做了；顺着台阶下来，认了这个合作，虽然旧账暂时打了水漂，可往后有军队护着商路，长远来看只赚不赔。
更何况，连日本人都点头了，他们俩再硬撑着也没意义。
汉密尔顿沉吟片刻，率先松了口：“谷师长说得也有道理。政局变动确实是不可抗力，债务的事，可以暂缓商议。只是商路保护和通商便利，还望贵方能落到实处。”
法国人也跟着点头：“东方汇理银行愿意就后续合作，与贵方进一步详谈。”
张勋坐在主位上，悬了好几天的心彻底落了地，端着茶杯哈哈大笑：“好！诸位都是爽快人！我看这事就这么定了！中午我做东，咱们不醉不归！”
谷大仓靠在椅背上，端起茶杯抿了一口，嘴角藏着笑。
一场来势汹汹的逼债风波，就这么连消带打，彻底翻了篇。不仅没吐出一两银子，反倒还把自己的编制给熬升了，顺带着还拉了英法两家洋行的长期合作。