酒过三巡，羊肉泡馍的热气熏得人脸上发烫。谷大仓放下筷子，拿起抹布擦了擦嘴，随口问道：“话说回来，你们跑江湖的虽说是走南闯北，可徐州到兰州迢迢几千里，怎么偏偏跑到这西北地界来谋生？老家那边不好混了？”
孟班主闻言叹了口气，端着的酒碗都沉了沉，花白的眉头拧成个疙瘩：“唉，谷大人您是不知道。自从您当年离开徐州之后，那地界就乱得不成样子了。今天皖系的旅长发兵过境，明天土匪下山劫道，兵匪搅在一块儿，今儿抢粮，明儿抓丁，老百姓关门闭户都躲不及。我们这跑江湖卖艺的更难，场子摆不上半个时辰就有兵痞来砸，各色地头蛇还得挨个上供，挣那俩钱还不够交份子的，实在是没活路了。”
他端起酒碗抿了一口，语气里带着点盼头：“后来听同乡说，您在甘肃当督军，把地界治理得稳稳当当，路不拾遗，老百姓都能踏实过日子。我们师徒几个一合计，索性就往西边来，奔着您来。有谷大人在的地方，总不至于没我们一口饭吃。”
谷大仓听罢沉默半晌，指尖轻轻叩着桌面，重重叹了口气：“唉，我走的时候还想着徐州好歹能安稳几日，没想到反倒乱成这样。世道乱，最苦的就是老百姓。”他抬眼扫过三人，见他们个个面带风霜，衣裳边角都磨起了毛，便开口道，“你们初来乍到，眼下住在哪儿？”
丁继忠老实巴交地接话：“回谷大人，暂…暂住在南关外的破土地庙里，能遮风挡雨就行。”
“那哪成。”谷大仓当即摆手，“入秋了西北夜里凉，破庙漏风，再冻出病来。我城南有处闲置的小院，原先是个分号掌柜住的，如今空着，地方不大，倒也干净齐整。你们今儿就搬过去住，总比在庙里凑活强。”
这话一出，孟班主“嚯”地就站起来了，连连摆手：“使不得使不得！谷大人您请我们吃酒，已经是天大的情面了，哪能再叨扰您的宅子！我们跑江湖的，随便哪儿都能凑合一晚，万万不敢给您添麻烦！”丁继忠也跟着站起来，搓着手连连点头，脸都憋红了。
张北燕却坐在那儿没动，指尖轻轻绞着腰间的红腰带，眼睛亮晶晶的，偷偷瞟了谷大仓一眼，又飞快低下头，嘴角却压不住地往上翘。听见师父一力推辞，她赶紧拽了拽孟班主的衣袖，仰着脸脆生生道：“师父！您就别推辞啦！谷大人一番好意，咱们那些刀枪棍棒的，放破庙里下雨淋了锈了可怎么耍？再说…再说咱们正愁找不着安稳地方落脚呢。”
她说着又抬头看向谷大仓，眼里带着点小央求，脸颊还泛着点浅红，声音都软了几分：“谷大人，那…那我们就叨扰您啦？往后我们好好卖艺，绝不给您惹麻烦！”
这模样，明眼人谁看不出来，小姑娘这是春心荡漾了。
孟班主看着自己徒弟这副模样，心里暗自叹气。这孩子打小就听着谷大仓的事迹长大，早把人当成了心里的英雄，今儿见着真人，哪还挪得动脚。可人家是堂堂督军，手握重兵的一方诸侯，哪是他们这些跑江湖卖艺的能高攀的？
可话都说到这份上了，再推辞反倒显得矫情，只好冲谷大仓拱拱手：“既然谷大人如此赏脸，那我们师徒就恭敬不如从命了。大恩大德，没齿难忘。”
谷大仓哈哈一笑，压根没往儿女情长上想，只当是照顾家乡后辈：“多大点事儿！都是徐州老乡，出门在外互相帮衬是应该的。”说着冲禹辰保抬抬下巴，“禹师兄，吃完饭你带他们过去，把院门钥匙给他们，再让伙房送两袋米面、一捆柴过去，刚落脚别饿着冻着。”
“是。”禹辰保躬身应下，眼角瞥了瞥满脸雀跃的张北燕，又看了眼自家督军一脸坦荡的样子，心里暗笑：得，又来个黏人的小丫头，往后这府里，可有热闹瞧了。
夜色浸着凉意漫进督军府的上房，檐下的琉璃灯晃着暖黄的光，照得桌案上的账册泛着柔光。周冠英坐在灯下捻着佛珠，等谷大仓回来。听见院外沉稳的脚步声，她抬头吩咐丫鬟掀帘子，就见谷大仓带着几分酒气踱进来，脱了外头的长衫递给下人，脸上还留着几分聊起家乡事的松弛笑意。
“今儿怎么回来得晚？”周冠英起身接了他的瓜皮帽，挂在酸枝木衣架上，“又跟营里的弟兄吃酒去了？”
“没跟外人，碰见几个徐州来的老乡，跑江湖卖艺的，聊了聊老家的光景。”谷大仓端起茶碗灌了一大口，抹了抹嘴，“说起来也巧，那小丫头耍枪的架势，还真有几分当年杨玉灵的影子。”
周冠英没接这话，坐回榻上，指尖轻轻摩挲着温润的佛珠，沉吟了片刻，终是抬眼看向他，语气平平静静却带着分量：“大仓，有件事我琢磨好些日子了，今儿跟你说道说道。”
“你说。”谷大仓往椅背上一靠，漫不经心地应着，还在想下午街市上的事。
“你马上就三十了。”周冠英声音不高，字字都清晰，“咱们成亲这些年，我肚子不争气，没给你添个一男半女。现在底下人背地里闲话都快满天飞了，说谷督军无后，怕是坐不稳这西北的位子。就连北京理藩院那边，都有人拿这事嚼舌根，说你根基不稳。”
谷大仓皱了皱眉，摆了摆手：“闲的他们！老子有兵有地盘，还能因为没儿子被撸了不成？”
“话不是这么说。”周冠英摇摇头，“不孝有三，无后为大。你是一方督军，子嗣不只是家事，也是公事。外头人拿这事做文章，军心民心都容易晃。我寻思着，你也该纳个妾了，趁早开枝散叶，也堵了众人的嘴。”
谷大仓刚端起的茶碗猛地顿在半空，抬眼瞅着她，像是听见了什么新鲜事：“怎么突然说这个？我没那心思。”
“我是认真的。”周冠英神色郑重，半点不像玩笑，“人选我都替你想好了。春香。”
“噗——”谷大仓一口茶差点喷出来，慌忙放下茶碗，手摆得跟拨浪鼓似的，头摇得飞快，“别别别！这可不行！绝对不行！你这是瞎琢磨什么呢！胡春香是周冠霖的媳妇，我小舅子的老婆！我把她纳了，算怎么回事？”
“周冠霖现在是什么样子，你也知道。”周冠英语气没半分波澜，仿佛在说一件不相干的事，“他这辈子算是毁了，功名、前程全没了，连香火都断了，再也回不了头了。春香年纪轻轻的，总不能让她守一辈子活寡？她本就是我身边的丫鬟，从小跟我长大，性子温厚，知根知底，说是自家人也不为过。纳她进来，彼此都放心，总比你去外头娶些不知根底的女子强，也省得有人说你宠妾灭妻。”
“那也不行！”谷大仓“嚯”地坐直了身子，脸都绷了起来，半点商量的余地都没有，“周冠霖再混账，再不成器，那也是你亲弟弟，我谷大仓的小舅子。我趁他废了、落魄了，把他媳妇占了，传出去像什么话？天下人怎么骂我？说我谷大仓欺软怕硬，只会欺负残废小舅子，霸占有夫之妇？那名声比打十次败仗还臭！我这张脸往哪儿搁？江湖上的朋友怎么看我？”
他草莽出身，最看重脸面和江湖道义，这种趁人之危挖人墙脚的事，在他看来比吃败仗还丢人。
周冠英轻叹一声，指尖捻佛珠的速度快了些：“我知道你顾及名声。可这年头，哪个督军不是三妻四妾？你就纳一个妾，还是为了子嗣，谁能说什么？周冠霖自己做的孽，害了春香一辈子，难道还让春香为他守节不成？没这个道理。咱们把她纳进来，也是给她条活路。”
“两码事。”谷大仓摆着手，态度斩钉截铁，“他做孽是他的事，咱们不能趁人之危。真要守寡，那也是她周家的媳妇，咱们好好养着她就是了，吃穿用度短不了她的，以后再给她寻个妥当的下家也不是不行。但纳妾，绝对不行。这事以后别提了，真要纳，以后再说，也绝不能是春香。咱老谷家再怎么草莽出身，也不能干这挖人墙脚的龌龊事。”
话说到这份上，周冠英知道他性子执拗，认定的事八头牛都拉不回来，便也没再劝，只轻轻叹了口气，低头捻动着佛珠。
窗外的风卷着梧桐叶沙沙响，灯花“啪”地爆了一下，映得两人的影子在粉墙上晃了晃。这事便算是暂时搁下了，可周冠英心里清楚，子嗣的事，总不能就这么算了。