“周道友。”
“你终于来了。”
柳清月坐在书案后方，素色长裙铺在椅边，眉眼间带着掩饰不住的疲惫。
许久未见，她的气息已比当初沉稳许多。
周恒在她对面坐下，目光落在桌上的黑色木匣上。
匣盖闭合，四角贴着封灵符。
可即便隔着禁制，仍有一缕若有若无的血腥气，从木匣缝隙间缓缓渗出。
血气很淡。
其中还夹杂着一股甘甜香味。
两种气味纠缠在一起，若非周恒这些年炼化过大量妖血与残魂，未必能够察觉其中异常。
“先说正事吧。”
周恒没有询问柳清月这些年的经历，也没有提自己在妖兽山脉中的收获。
柳清月显然也没有寒暄的心思。
她抬手激活书房四周禁制。
墙壁上的灵纹依次亮起，一层淡青光幕封住门窗，将内外气机彻底隔开。
随后，她取出一块白玉令牌，放到周恒面前。
玉牌正面刻着一条盘绕云纹的金龙，背面则刻着一个古朴的“宗”字。
周恒拿起玉牌。
指尖触及玉面时，一缕沉重气机随之苏醒。那气息并不强大，却隐隐带着一种居高临下的威压，与修士灵力截然不同。
“皇族玉牒？”
“准确来说，是宗女玉牒。”
柳清月平静说道：“我的父亲出身楚国宗室旁支，母亲则是星环商会柳氏族人。”
“我自幼随母姓，在外也一直以商会修士的身份行走，知道此事的人并不多。”
周恒将玉牒放回桌面。
柳清月能够在星环商会中掌握不小权力，又能查到皇宫深处的隐秘，此前许多看似模糊的地方，此刻都有了解释。
“失踪的十六人，都是你的族人？”
“是。”
柳清月推来一枚玉简。
“有远支，也有与我关系较近的族人。”
周恒神识探入玉简。
十六个人的姓名、年龄、出身支脉、居住之处以及最后一次公开露面的时间，依次呈现在意识中。
其中年龄最小者只有十三岁。
年纪最大的，也不过四十余岁。
十六人中只有三人拥有灵根，却都是无法踏入修行的下品杂灵根。其余人皆是没有修为的凡人。
他们失踪的时间并不集中。
最早的一人消失在两年前，最近一人则是在半个月前失去踪迹。
表面看去，彼此之间没有明显联系。
有人被宗人府记为外出游历。
有人因触犯族规，被送往外地思过。
还有几人被登记为身染重病，闭门休养。
“这些去向都是假的？”
周恒问道。
“至少有十二处是假的。”
柳清月取出另一枚玉简。
“星环商会在楚国各地都有分号。我派人暗中查过，所谓游历、外派和思过之地，从未见过这些人。”
“剩下四人的去向无法完全确认，但他们失踪后，也再没有任何亲信或侍从见过本人。”
周恒继续向下查看。
失踪者出自不同支脉，彼此间甚至存在旧怨。
有人靠近东宫，有人支持其他皇子，还有几人早已远离权力中心，只在宗室中挂着一个空名。
若是夺嫡争斗，这份名单未免太过杂乱。
“皇室怎么处理？”
“没有处理。”
柳清月声音微冷。
“所有人的去向，在宗人府中都有完整文书。”
“文书上的印章、笔迹和交接手续全部是真的。只要无人深入查证，这些人便只是暂时离开楚都，而不是失踪。”
周恒放下玉简。
能够修改宗人府文书，还能让十六名宗亲无声消失，对方在皇宫中的力量绝不会太弱。
“你什么时候发现的？”
“八个月前。”
柳清月打开黑色木匣。
匣中没有法器，也没有灵物。
只有一块染血衣角。
衣料呈暗青色，边缘已经烧焦，表面血迹发黑发紫，像是被人从火中抢救出来。
柳清月将衣角推到周恒面前。
“此物来自皇宫西北的一口废井。”
“商会在宫中的人偶然发现井中有焚烧痕迹，打捞时只找到这块残衣。”
“上面的宗纹属于失踪者之一，柳承安。”
周恒没有直接触碰衣角。
神识缓缓探出，在血迹外围细细扫过。
血迹已经干涸许久。
残存气机十分微弱，却仍能察觉到一丝阴冷之意。那股气息盘踞在血肉残痕中，如同无数细小丝线，将原本已经消散的怨念强行束缚在一起。
血道手段。
周恒曾经见过黄家血祭，也亲手破过周奇布置的血阵。
眼前衣角中的残留气息，虽然更加隐晦，行气路数却带着几分相似之处。
区别只在于，出手之人的手段更加娴熟。
残留血气被处理得极为干净。
若不是衣角及时从井中捞出，再过数月，最后一点痕迹也会彻底消散。
周恒又将注意力转向血迹中那股甘甜香气。
“安神香？”
柳清月点头。
“楚国皇宫常年焚香，但近两年采购的安神香比往年多了三倍。”
“尤其是内廷几座偏僻宫院，每月都会领走大量香料。”
“我曾派人查过香料去向。”
“第一个人失踪了。”
“第二个人回来后，忘记了自己这半个月做过什么，只记得每日都在商会账房抄录账册。”
她说到这里，指尖微微收紧。
“可那半个月，他根本没有回过商会。”
周恒看向她。
“神魂受损？”
“商会供奉检查过。”
“他的神魂缺失了一部分记忆，却找不到施术痕迹。”
“半个月后，那名供奉也死了。”
“死因是练功走火，经脉尽断。”
书房中陷入短暂寂静。
周恒重新看向衣角。
失踪宗亲。
被修改的文书。
皇宫中暴增的安神香。
被抹去的记忆。
还有死得过于干净的商会供奉。
这些线索已经足以证明，楚国皇宫内藏着修士。
而且此人很可能擅长血道与神魂手段。
“你为什么不离开楚都？”
周恒问道。
柳清月沉默片刻。
“因为柳承安是我堂弟。”
她从玉简中调出一幅影像。
画面中的少年身着青衫，手里抓着一只纸鸢，对着记录影像的人露出灿烂笑容。
“他的父母早亡，从小由我母亲照看。”
“半年前，他被宗人府送往南方思过。”
“我查过，那辆离开楚都的马车里没有人。”
周恒看着画面，没有说话。
柳清月收起影像，神情重新恢复平静。
“我也不能离开。”
“我若突然消失，对方便会知道有人已经查到了宗人府文书的问题。”
“留在楚都，至少还能让他们以为，我只是在追查堂弟去向。”
“你夜探过皇宫吗？”
“试过一次。”
柳清月没有隐瞒。
“我只进入了外廷。”
“皇宫明面上没有修士常驻，宗室之中也没有真正的修行传承。可内廷几处偏僻宫院能够扭曲神识，我一旦靠近，便会生出被人注视之感。”
“我的身份和气息在宫中并不陌生。”
“继续深入，很可能惊动对方。”
这才是她寻找周恒的真正原因。
周恒在楚都没有根基。
没有人熟悉他的气息与手段。
更重要的是，他擅长阵法，神识远胜同阶，又曾经接触过血道修士。
如今身边还有幻璃。
无论探查禁制还是分辨虚实，都比柳清月更合适。
“你原本打算怎么做？”
周恒问道。
“三日后，皇室会召集各支宗亲入宫。”
“我可以带一名亲近之人进入内廷。”
柳清月显然早已想好安排。
“你可以改变身份，以我护卫或者道侣的名义随行。届时宫门开放，许多平日封闭的区域也会有人出入，或许能够找到线索。”
周恒没有立刻回答。
参加宗亲聚会，确实能够名正言顺进入皇宫。
可人多眼杂。
每个陌生面孔都会被人留意。
他还要配合柳清月编造身份、应付盘问，再在人群中一点点寻找痕迹。
对方若真的控制了宗人府与宫中内侍，他们在宴会上做的每一个动作，都可能落入其眼中。
“太慢了。”
周恒放下玉简。
柳清月微微一怔。
“三日时间不长。”
“我说的不是三日。”
周恒指向桌上的名册。
“十六人已经失踪。”
“负责调查的人也死了一个，废了一个。”
“你再带一个陌生修士参加宗亲聚会，对方只要不蠢，便会立刻察觉。”
“宴会结束后，无论我们查没查到东西，宫中的线索都会被清理。”
柳清月看着他。
“你的意思是？”
“今晚进去。”
周恒语气平静。
书房中安静了一瞬。
柳清月虽然已经预料过这种可能，真正听到周恒决定时，眼中仍闪过一丝意外。
“今晚？”
“皇宫守卫刚刚换过轮值，三日后的宗亲聚会又会让宫中提前加强巡查。”
周恒拿起皇室玉牒。
“现在反而是最松懈的时候。”
“更何况，在所有人认知中，楚国宗室没有修士。”
“暗中之人既然能够藏到现在，依靠的便是这层认知。”
“他不会想到，今晚会突然有一名陌生筑基修士进入皇宫。”
柳清月沉吟片刻。
“皇宫外围虽然没有修士常驻，却有数座警戒阵。”
“都是几阶？”
“一阶为主。”
“皇城正门有一座二阶阵法，但只在战时完全开启。”
周恒点了点头。
这种防备能够阻挡普通刺客，却拦不住他与幻璃。
真正需要提防的，是藏在内廷中的血修，以及柳清月曾经感受到的那些神识空白之地。
“我要皇宫地图。”
“守卫换岗时间。”
“安神香每月送入的位置。”
“十六名失踪者最后一次在宫中出现的地点。”
“还有你上次夜探时，感到异常的几座宫院。”
周恒每说一样，柳清月便取出一枚玉简。
显然，她早已将能够查到的信息整理妥当。
书案上很快铺开一张皇宫地形图。
外廷、内廷、宗庙、后宫、东宫与几处废弃宫院，被不同颜色标注出来。
柳清月在西北角轻轻一点。
“染血衣角来自这口井。”
她又将手指移向东侧。
“安神香领用最多的是东宫后库、静心殿与北侧的三座废院。”
“我上次接近静心殿时，神识被引向旁边的湖面。”
“那不是普通阵法。”
“更像有人故意让探查者忽略那里。”
周恒将几处位置记入心中。
“宫中有多少筑基供奉？”
“明面上没有。”
柳清月说道：“楚国宗室无法修行，历代皇帝也一直避免让修士长期进入内廷。”
“皇宫若遇妖邪之事，会请附近宗门或星环商会派人处理。”
“这也是我最开始没有怀疑修士的原因。”
周恒并未因此放松。
明面上没有，不代表暗中没有。
十六名宗亲失踪已经证明，对方至少在皇宫深处活动了两年。
能够长期不被察觉，要么有宫中高位者配合，要么幕后之人本身便拥有极强的遮掩手段。
“你留在柳府。”
周恒收起几枚玉简。
“我和幻璃进去。”
柳清月皱眉。
“我对皇宫更熟悉。”
“也正因为熟悉，你才不能去。”
周恒看向她。
“你今晚离开柳府，宫中若有人盯着你，很快便会收到消息。”
“你留在这里，照常处理商会事务。”
“有人问起，便说我还在府中查看名册。”
“至少在我被发现之前，对方不会知道外来修士已经入宫。”
柳清月没有立刻反驳。
片刻后，她将一枚小巧令牌推到周恒面前。
“这是内廷侍从使用的腰牌。”
“只能通过部分宫道，无法开启宫门。”
“若遇巡逻守卫，至少可以拖延片刻。”
周恒没有拒绝。
腰牌不能作为真正身份使用，却能在紧急时制造短暂迟疑。
“金雷和搬山呢？”
“一个留在高处。”
“一个守在地下。”
“若我需要强行突围，它们会接应。”
柳清月听懂了他的安排。
金雷速度最快，能够从皇城上方迅速接人。
搬山则能封锁地面、撼动宫墙与地下通道。
至于幻璃，才是这次潜入真正不可缺少的一环。
“还有一件事。”
周恒指向皇宫地图。
“若我发现真正的金丹修士，或者一座已经完全开启的三阶杀阵，我会立即退走。”
“不会为了十六名生死不明的人，把自己留在皇宫。”
柳清月轻轻点头。
“这本就是我们当年的约定。”
“一次力所能及的出手。”
“不是让你送死。”
周恒将黑色木匣重新合上。
“天黑之后行动。”
距离入夜还有两个时辰。
柳清月安排了一间静室，周恒没有修炼，只将皇宫地图、巡逻路线与十六人的最后行踪反复推演。
十六个失踪地点看似散乱。
其中七人的最后踪迹在内廷西北，四人靠近东宫，剩余五人则分布在宗庙与后宫之间。
这些位置彼此相隔甚远。
但若将废井、静心殿和三座废院连在一起，正好绕开了皇宫中最繁华的宫道。
对方运送活人时，走的很可能不是地面。
周恒将注意力落在地图下方。
皇宫中有数条用于排水与运送杂物的暗渠。
其中两条早已封死。
另一条则从东宫附近穿过，一直延伸到西北废院。
或许只是巧合。
也可能是对方真正使用的通道。
夜色降临。
楚都万家灯火依次亮起。
皇城方向却比白日更加安静，金色宫墙在月光下连成一片，巡逻甲士手中的火把沿宫道缓缓移动。
柳府后院，周恒打开三室灵兽袋。
金雷最先飞出。
它没有发出长鸣，收拢气息，化作一道暗金影子直入高空，很快隐入楚都上方的夜云。
搬山落地后，身躯迅速缩小。
它四肢触及泥土，片刻便沉入地下，沿着周恒指定的方向向皇城外侧移动。
幻璃最后走出兽室。
它抬头看了一眼皇城，银紫眼瞳在黑暗中泛起淡淡光泽。
“不是去打架。”
周恒通过御灵印提醒。
幻璃尾巴轻轻一摆。
传回的意念却十分清楚。
被发现以后，就会打架。
周恒没有反驳。
“先别被发现。”
幻璃身上荡开一层银色微光。
一人一狐的身影逐渐变淡，最终与柳府后院的阴影融为一体。
周恒没有御器。
他沿着偏僻街巷向皇城靠近，每一次落脚都轻得没有半点声音。
幻璃跟在身旁。
凡俗巡夜者即便从附近经过，目光也会自然略过他们所在的位置，只觉得那里是一片普通墙影。
半个时辰后，皇城北侧宫墙出现在前方。
墙高十余丈。
上方每隔百步便有一座角楼，持弓甲士来回巡视。墙根处刻着细密警戒灵纹，虽然只是一阶阵法，一旦被触动，仍会惊动附近守军。
周恒没有立刻靠近。
他藏在数百丈外一座高楼阴影中，闭目放出神识。
无形感知越过街巷与宫墙，悄然向皇城内部蔓延。
外廷一切正常。
绝大多数气息都只是没有修为的凡人。
偶尔出现几名身怀内力的武者，也远不足以发现周恒的神识。
感知继续深入。
御花园。
宗庙外围。
东宫长廊。
一座座宫殿在识海中浮现。
就在神识接近内廷西北时，前方景象忽然发生了极为细微的偏移。
那里明明有三座宫院。
神识扫过时，却只感受到一片寂静湖水。
周恒缓缓睁开双眼。
柳清月没有看错。
皇宫中确实有人动过手脚。
幻璃站在他身旁，眉心弯月纹路已经无声亮起。
它望着皇城深处，银色瞳孔中映出的并非湖水。
而是一片缓缓流动的暗红雾气。
周恒收敛神识，从高楼阴影中起身。
“走。”
一人一狐越过最后一条长街，无声靠近皇城宫墙。