发现铁矿的第三天，老李把采矿镐打好了。三把，镐头用的是从裂缝里背回来的乌铁，第一次用自己采的铁打工具，老李在炉膛边上守了整整一夜。淬火的时候他没用山泉水——用的是从水潭边那棵老松树下接的松脂水，他说松脂水淬出来的铁更韧，打镐头正合适。天亮的时候三把镐头整整齐齐地码在铁砧上，镐刃泛着一层幽幽的蓝光，木柄是老李让张木匠特地用最硬的青冈木削的，握在手里沉甸甸的，虎口正好卡在柄上那道微弧的弯处。
石云鹤拿起一把试了试手感，镐头落在他脚边的碎石上，石头应声裂成两半，镐刃毫发无损。这种硬度，别说碎石，就是花岗岩也能啃下来。
“老李，你这手艺，放在修仙界也算是个炼器师了。”
老李把最后一根镐柄用麻绳缠好防滑圈，头也不抬：“炼器师是拿灵火炼法器。我一个打铁的，用的是炭火，锤的是铁块，算什么炼器师。”
“能把凡铁打出灵器的韧性，就是凡人的炼器师。”
老李停下手里的活，抬头看了石云鹤一眼。晨光从窝棚门口斜斜地照进来，把他脸上被炉火烤出的皱纹一道一道刻得很深。他没有接话，只是把一把新镐头塞进石云鹤手里，自己扛起另一把，第三把靠在墙上——那是给阿木准备的。
阿木天不亮就蹲在峡口等着了。他背上背着一个竹篓，篓子里装着干粮、水囊、火镰和一小捆麻绳。狗蛋和毛豆站在他旁边，两个人都想跟着去，被阿木一本正经地拦住了：“探矿不是玩。你们在谷里帮孙婶晒稻谷。”他忘了自己才八岁。
这次探矿的目的地是老熊岭——无名山脉最深处那座最高的山峰，老李年轻时追野猪曾经到过山脚。山体是灰白色的花岗岩，和周围青黑色的山体截然不同，在晨光里泛着一层冷硬的白光。花岗岩是岩浆岩，意味着这座山在地质年代里曾经是火山活动的通道，岩浆上涌时会把地壳深层的矿物元素带上来，在岩体冷却过程中富集成矿脉。如果能在这座山上找到矿脉露头，那就不止是铁矿了——铜、锡、银，都有可能。不过这些知识石云鹤没法跟老李和阿木解释，他只能说那座山长得跟别的山不一样，按照经验，长得不一样的山往往藏着不一样的东西。
三个人沿着溪流往上游走，穿过之前发现铁矿的那道裂缝，进入了完全没有人类活动痕迹的原始山林。这里的松树比外围的高出一大截，树干粗得两人合抱不住，树冠遮天蔽日，只有零星几缕阳光从枝叶缝隙里漏下来。脚下是积了不知多少年的松针，踩上去软绵绵的，像踩在厚地毯上。老李走得飞快，发现铁矿之后他整个人像年轻了十岁，砍柴刀在荆棘丛中上下翻飞，遇到挡路的枯枝反手一甩就飞出去老远。阿木跟在后面气喘吁吁，两条小短腿要快走两步才能跟上老李一步。
石云鹤在溪流转弯处忽然停下脚步，蹲下去从溪水里捞出一块鹅卵石——石头是青黑色的，但中间夹着几道暗红色的细纹。他调动凡力把感知往石纹里渗透，不是铁，铁矿的灵力反应是沉而涩的，这股反应更轻更亮。他把石头递给阿木让他收好，阿木对着晨光看了半天，小心地放进竹篓里单独装进一个小布袋。
越靠近老熊岭，山势越陡峭。走到山脚时石云鹤估算了一下，大约走了两个多时辰。老熊岭的山体几乎是垂直拔起的，灰白色的花岗岩在午后的阳光下反射着刺眼的白光。老李用砍刀拨开山脚最后一丛灌木，忽然站住了——山脚碎石坡上有一道人工的痕迹。不是现代的人工，是极古老的、几乎被风化抹平的凿痕，嵌在花岗岩壁上，从山脚一直延伸到山腰。凿痕的宽度和深度都太过规整，不像是天然形成的裂缝。他蹲下来摸了摸凿痕边缘——边缘已经被风化得圆滑了，没有新凿的锋利棱角，至少是几千年前的遗存。但这还不是让他最吃惊的，更让他心里一沉的是老石那张粗麻布地图上标注的山脉走势，居然和这道凿痕的方向完全吻合。老石从来没有到过老熊岭，却在地图上精准标注过这里的山势走向——老石手里的那半本《本草纲目》，恐怕比之前猜测的有着更深远的传承。
沿着凿痕往山腰走，矿脉碎片开始多起来。阿木干脆把竹篓放在地上，双手并用地在碎石里扒拉，扒出来一片就举起来给石云鹤看问是什么，石云鹤一一作答。阿木听不懂那些从地球带来的地质知识，但他在心里默默记住了分辨方法，把这些名字一个一个刻在心里，像当初在溪谷梯田里记住每一块田的排水方向一样认真。这孩子也许不知道自己正在参与一件多么重要的事——几千年前那些开凿老熊岭的人，大概也想不到几千年后会有一个凡人的孩子在这片碎石坡上，用他八岁的手一块一块地捡起他们遗落的矿脉碎片。
太阳西斜的时候，阿木坐在一块大石头上，把竹篓里的碎矿石倒出来数。一共好几十块，有铁矿石、铜矿石，还有几块闪着银光的、几块泛着金光的。他低着头，把矿石一块一块放回篓子里，动作很慢，也不说话。石云鹤坐到他身边问他怎么了，他沉默了一会儿才开口说找了好几天，找到的全是碎石头，没有找到矿脉。石大哥说老熊岭有矿，他信，可是找了好几天，只找到这些碎石头。
石云鹤从竹篓里捡起一块暗红色的铁矿石，放在阿木掌心里。“这不是碎石头。这是老熊岭的敲门砖。你知道怎么从碎石头里找到矿脉吗？”
阿木摇了摇头。
“顺着碎石头往上游走。碎石头越多、越大、棱角越锋利，说明它从母矿上脱落的时间越短，母矿就在上游不远。今天你捡了这么多碎矿石，说明我们已经很近了。不是山不对，是矿脉藏得深。明天我们继续往上爬，爬到碎石消失的地方——那里就是矿脉的根。”
阿木低头看着掌心里那块暗红色的铁矿石，用手指擦了擦表面的泥，把它放进布袋里单独收好。从他脸上的神情能看出，他已经从刚才的沮丧中恢复过来，正在心里重新燃起寻找矿脉的渴望。
“石大哥，你说得对。明天我们继续往上爬，爬到碎石消失的地方。我不信老熊岭不给咱们开门。”他站起来，把竹篓背上，一个人走在最前面开路。矮小的背影在苍茫的暮色中显得格外坚定。
石云鹤看着他的背影，忽然觉得这一趟探矿，不管最后能不能找到主矿脉，都已经值了。那些碎矿石迟早会被找到，但一个八岁的孩子在这片荒山野岭里学会的不止是认矿——他学会了在找不到的时候继续往前走。这才是比铁矿更重要的东西。