八月二十三日的西都，秋老虎正发着余威。
西都城南的城南机器厂是一家生产小型蒸汽机配件的官办工坊，建厂二十多年，连亏了六年，本来也在第一批转私名单上。
沈端在四十七家名单呈上去之后又补了一批“缓议”的，城南机器厂因为体量小、亏损少，被排在了第二批。
至于第二批什么时候转，就连沈端也不知道。
对于第二批官厂的职工来说，这种“待宰”的状态比已经挨了一刀还难受，比如城南机器厂里的工人整天提心吊胆，干着活都不知道明天还来不来。
这天晚上，城南机器厂的大车间里，来了两百多号人。
虽然车间里的机器都开着，灯也开了，但是他们这些人可不是来加班的，而是特地用加班打掩护，过来开会的。
说是开会，其实就是凑在一起商量事。
来的人不光有城南机器厂的，还有西都第四纺织厂、西都北山矿冶厂的工人代表，他们都是第二批转私名单上尚未被“处理”的厂子职工。
这些厂子有一个共同点，就是既没像第三纺织厂那样已经被转私，也没像第七机械厂那样进入“试运营期”，就那么悬着，吊在半空中，上不去下不来，像一群挂在晾衣绳上的咸鱼。
此次会议的发起人是城南机器厂的一个老师傅，叫郑守业，五十二岁，五级钳工。
郑守业在厂里干了二十八年，手艺好，脾气直，在工人中很有威望。
他的老婆是西都第三纺织厂被裁的一百二十人之一，领了遣散费之后在家里哭了三天，他看着自家婆娘哭，心里憋了一肚子火，这火憋了半个月没处撒，终于憋不住了。
“我们不能再这么等下去了。”
郑守业站在车间中间的一台废弃蒸汽机底座上，周围围了两百多号工人，灯影昏黄，人影幢幢，远远看去像是要搞暴动。
“第三纺织厂的事你们都看见了。一百二十个人，说裁就裁，遣散费七扣八减之后，每人到手不足二十银元。四十七家第一批转私的厂子，有几个工人拿到了转私契约上写的那些保障？”
此话一出口，车间里瞬间嗡得一声，沸腾了起来。
“没错！所谓保障，全都是放屁！”
“骗人的！都是假的！都是假的！”
郑守业压了压手，道：“今天把大家叫来，并不是说我们要去衙门闹事。闹事的活计咱们不干，砸厂子打人那是给官府递刀子，我们要做的是给工部衙门上书。”
他从怀里掏出一卷白布，徐徐展开，上面密密麻麻写着字。
最上面是一行大标题：“西都各官办工坊匠人请愿书”。
下面的内容比较短，提出了三件事。
第一，请求工部在第二批转私之前，先公布官厂资产评估的详细标准。
第二，请求工部制定统一的转私工人安置条例，包括待遇、津贴、养老、医疗。
第三，请求工部派员到西都，当面听取匠人代表意见。
白布展开之后，旁边摆了一张长桌，桌上铺了一张更大的白布，上面已经签了不少名字。
郑守业从桌上拿起一支毛笔，蘸了墨，第一个签上了自己的名字。
然后是第二个人、第三个人，两百多号人排着队，一个一个地签字。
有人不识字，就在旁边让识字的人代签，然后自己摁个手印。
白布上歪歪扭扭的名字和红色的手印混在一起，像一幅抽象画，画的是一群不想被卖掉的人最后的倔强。
到八月二十五日夜里，签名已经收了三千多个。
三千多个签名来自西都各个尚未转私的官厂，有纺织厂的，有机修厂的，还有矿上的，以及船厂的。
在这些人里面，有人已经干了三十年，有人才干了三年，有人马上就快退休了，还有人刚结婚没几年孩子才一岁。
他们之间，有的是同一家厂，有的不是，甚至互相都不认识，但他们都有一个共同的身份，那就是官厂匠人。
官办工坊的匠人，在圣明曾经是一个让人羡慕的身份，即所谓的铁饭碗，还有养老银。
有正式编制的官厂匠人，在六十周岁退休后，朝廷会管养老，乾熙年间的养老时限是五年，自兴德朝起，修订为十年，遂成定制，虽然养老的方式是“多给粮+少给钱”，但胜在稳当。
而这一规定，与官吏致仕年限是一致的。
前文说过，圣明的退休官员无论是高官还是中低层官员，都不赏赐土地与奴仆，也没有赋税豁免权，而是会发给一个名叫《致仕凭书》的册子。
致仕官员拿着这个凭书，可以每个月到当地县城的皇家银行分行领取一份“恩恤钱粮”。
乾熙朝时，恩恤钱粮最多可以领五年，自兴德朝起，最多可以领十年。
若是致仕官员刚领几年人没了，那自然就领不到了。
圣明官员六十岁致仕是定制，乾熙、兴德、正宪、景和、昌宁五朝时，正三品及以上的高官通常会放宽到六十五岁。
但自嘉平朝起，正三品及以上的高官致仕年龄被放宽到了七十岁。
不过，高官七十岁致仕后，只能领五年的恩恤钱粮，且这一规定被编入了吏部致仕相关条例之中。
对于郑守业等工人们来说，如今这个铁饭碗变成了泥饭碗，眼看着要碎，碎之前连一声响都没人听见。
他们要的不过是一个说法！
八月二十六日早上七点，西都火车站。
天刚亮，站台上已经有了不少人。
西都的火车站是圣明西部的铁路枢纽，每天有十几趟列车从这里始发或经过，蒸汽机车的白烟在清晨的空气中弥漫着，有一股煤灰和铁锈混合的味道。
七名工人代表登上了开往上都的列车。
这七个人是各厂选出来的，除了郑守业，还有西都第四纺织厂的一个女工代表叫何秀英，三十八岁，四级车工，寡妇，一个人拉扯两个孩子；西都北山矿冶厂的一个老师傅叫马长河，五十五岁，五级矿工，矽肺病早期，走路的时候呼吸声粗得像风箱一样；还有四个，分别是机修厂的、船厂的、砖瓦厂的、铸造厂的，都是各厂推出来的硬骨头。
七个人穿得干干净净，虽然衣服都是旧的，但皆被洗得没有污渍，补丁都打在不容易看见的地方。
何秀英还把头发重新梳了一遍，用一根黑皮筋扎得紧紧的，像是要去赴一场很重要的约会。
他们携带的东西不多，除了各自随身的包袱，最显眼的是一个长条形的木匣，里面装的就是那卷三千多人签名的白布。
木匣乃是郑守业打造，他用的城南机器厂废料库里的旧木板，一开始木板上还有锈迹和油污，被郑守业用砂纸打磨之后，摸上去就不扎手了。
郑守业抱着这个木匣上了火车，然后他找到座位坐下，接着把木匣放在膝盖上，两只手护着，就像抱着一个幼童。
从西都到上都，铁路里程约三千九百里，乘坐特快列车的话，单程只需要跑一天半。
七个人坐在硬座车厢里，窗外的风景从西都的城市街道变成田野，从田野变成丘陵，从丘陵变成高山。
他们没怎么说话，偶尔有人递过来一个煮鸡蛋，有人分一块干饼，有人去车厢连接处接一杯开水。
虽然气氛有些沉闷，但是众人并没有感到压抑，反而有种视死如归的豪迈。
火车过了上都西站之后，郑守业站起来，把木匣放在座位上，去车厢连接处洗了一把脸。
他用双手捧着冰凉的水，往脸上泼了两下，然后对着车厢门上的玻璃看了一眼自己的脸。
玻璃里的那个男人五十二岁，皱纹很深，头发花白，下巴上有一道旧疤，是年轻时被机器零件崩的。
郑守业回到座位上之后，重新把木匣抱在了怀里。
旁边的何秀英看了一眼木匣，低声问道：“郑师傅，你说咱们这么做有用吗？”
郑守业沉默了一会儿，说了一句让何秀英十分触动的话：“有没有用，得试了才知道。而试一下，绝对比无动于衷要强。”
次日下午五点整，列车停靠上都南站。
七个人抱着木匣，走出车站，站在上都火车站的广场上，抬起头，看见了上都的天。
上都的天比西都的天高很多，云层稀薄，天空很亮很蓝，火车站广场上人流如织，行色匆匆，没有人注意到这七个穿着旧工装的异乡人。
郑守业深吸了一口气，道：“走吧，在旁边找个地方落脚，明天一大早就去工部衙门。”