“急行三日，每日只歇两个时辰。前队修路，中队护粮，后队收拢坏车，谁掉出十里便留给地方驿站处置。”
“伙头营的深锅绑死在车上，粥可以稀些，军士的盐不能少。干活的人照旧给足，谁敢借赶路克扣口粮，本将先查他的账。”
“沈念安，你脚伤已经裂了，今日不许再跟着粮车走。郑闵，给她一匹马，别让她拖到军医车上才肯停。”
庞虎说完卷起地图，抬手示意众人散帐。
沈念安低头看了眼左脚。布袜已经透出血色，厚绑腿也磨破了一层。昨夜铲雪时她还能撑住，今早走出两里，伤处便像踩着碎石。
郑闵将缰绳递来，语气不容拒绝：“将军已经下令。你若觉得骑马显眼，可以骑后营那匹小青马。它性子温，不会乱跑。”
沈念安望着那匹“小青马”。
马背仍比她肩膀高出大半截。
陈小满牵住缰绳，认真说道：“我给您垫块木箱。您踩上去再翻身，应该能上。徐三说您以前骑过骡子，马与骡子差不了多少。”
“他只说我坐过骡车。”
沈念安踩上木箱，抓住马鞍翻身。动作倒是利落，人也稳稳落在了鞍上。可她低头一看，脚尖悬在马镫上方，差了足足两寸。
小青马向前走了一步。
沈念安身体一晃，手指迅速攥住马鬃。
马被扯得甩了下头，她的脸色比方才更紧。
赵大勺抱着锅从灶车后转出来，看清她悬空的两条腿，笑得腰都弯了。
“沈掌柜，你杀两头猪时眼都不眨，怎么骑匹小马便把人家的鬃毛薅住了？你再用点力，到了北境，这匹马怕是要秃。”
沈念安松开一只手，声音仍旧平静：“马镫太长。脚没有借力处，它若突然加速，我会从右侧滑下去。”
“你先别讲道理。”赵大勺扶着灶车，肩膀还在抖，“方才马只走一步，你那张脸便像看见十辆短重粮车一起跑了。”
梁顺跟着探出头，想笑又不敢笑：“沈验看，要不把刀箱抱在怀里？您平日摸着刀便稳，骑马说不定也一样。”
“刀箱绑在伙头车上。”沈念安盯住梁顺，“二号灶的锅绳还没系紧。再颠一次，锅掉下来，由你背到临清府。”
梁顺转头便走：“我方才什么都没看见。”
郑闵忍住笑，从马鞍旁解下镫带。他的右肩刚能活动，不能用力，只能让亲兵取来一根粗绳。
“原镫孔已经调到最短，再打孔会伤皮带。我用绳子另做两个脚套，先让你踩住。你别抓马鬃，左手握缰，右手扶鞍。”
沈念安看着他绕绳：“绳套若滑到马腹，会惊马。”
“所以要打双结。”郑闵抬眼看她，“你能从线结看出粮袋换过，难道还信不过我绑马镫？这匹马跟我走过六年，胆子比陈小满还大。”
陈小满顿时不服：“副官拿我和马比，马若知道了也未必高兴。昨夜山壁掉雪，我可没有跑。”
赵大勺接过绳子，用力拉了两下：“结稳。沈掌柜，把脚放进去。你只管坐直，别夹马腹，也别低头盯地。”
沈念安试着踩住绳套。双脚终于有了支点，她肩背也放松一些。
郑闵牵马走出几步：“缰绳轻拉左边，马便往左。想停时同时收紧，不能猛拽。若它小跑，你顺着马背起伏，别把全身压在鞍上。”
“我记住了。”
“记住和会做是两回事。”郑闵松开缰绳，“先沿车阵走一圈。亲兵跟在旁边，你若摔下去，他会接。”
沈念安没动。
小青马却像听懂了命令，自顾自往前走。她身体微微后仰，双手同时抓紧缰绳。马头被扯偏，差点撞上旁边粮车。
押车军士赶紧让路，几个人憋笑憋得脸都红了。
赵大勺终于直起腰：“手轻些。那是缰绳，不是你案板上的猪腿。马嘴被你勒疼，它才会乱偏。”
沈念安调整力道。走过十几步后，她总算能让马沿着车列缓慢前行。
孙文绍从军需帐旁出来，见她坐在马上，眼底掠过一丝阴沉。
三日急行本来能把她困在伙头车上。她脚伤复发，照理无暇盯住各列粮车。庞虎却给了她马，还让郑闵亲自教骑。
人在高处，反而能看清更多车号。
孙文绍笑着走近：“沈验看既然伤了脚，便安心养伤。粮袋抽秤可以停三日，免得骑术不熟，跌进车阵伤到自己。”
沈念安稳住小青马：“简秤跟着灶车走，不需要我下马。孙书吏若临时挪车，照旧把车号送来即可。”
“急行途中车位每日都变，哪里能一辆辆通知？”孙文绍抚过袖口，“三日后到石门一带，粮台会补入豆料。到时新旧车混在一起，你竹筒里的位置未必还作数。”
郑闵脸色一沉：“车位变，副册便要变。你若连车号都不打算报，清河驿少掉的两辆车怎么查？”
孙文绍低头行礼：“副官误会了。卑职只担心沈验看伤重，想让她少管一些。既然中军仍要每日抽秤，军需营自然配合。”
他转身回帐，心里已经改了主意。
石门粮台不能再动。至少在沈念安能骑马巡视的这三日，不能留下任何明显缺口。
粮队午前开拔。小青马跟在伙头营车旁，起初走得很慢。过了半个时辰，前队忽然加速，后方骡马都被带得小跑起来。
沈念安身体一颠，险些从鞍上滑下。她抓紧前鞍，圆润的脸绷得紧紧的，连呼吸都放轻了。
赵大勺坐在灶车上喊道：“别薅马鬃！踩住绳套，腰跟着动。你若真摔下来，我先接你，再笑！”
“赵叔可以先看锅。”沈念安咬着牙稳住身形，“粥已经溅到你鞋上了。”
赵大勺低头一看，赶紧去扶锅盖。周围军士笑成一片，连赶路的疲惫都散了些。
到第二日午后，沈念安终于能独自控马。她仍不敢跑快，却可以沿三列粮车来回查看。
七辆旧线车没有减少，四十三袋浅蜡粮也暂时未动。孙文绍像是彻底安分，只按时送来每日车册。
第三日傍晚，官道旁出现一块覆雪界碑。
郑闵抬头看向北面，笑意慢慢收了：“临清府到了。过了这块碑，便算真正进了北地。”
沈念安顺着他的视线望去，远处灰白山脊上，一座黑色高台从风雪中露了出来。
赵大勺收紧缰绳，低声说道：“那是北境第一座烽火台。”