“盐商周德海，今日在盐道哨位借火，问过万安城军医署。”
沈念安看完纸上的字，将纸推回白启年面前。
“孙文绍呢？”
许青山抬眼：“粮队今日入城，他负责清点车马。盐商离开哨位后，孙文绍带人去看过一次粮车，随后回了驿馆。”
“他见过周德海？”
“账面上没有交接。”许青山取出粮册，翻到中间一页，“周德海送来的盐，每月只记三车。军营领盐的数目，却比三车多出一倍。”
陈老三把药碗放到桌角，盯着那本粮册：“盐多了，军营也用得上。你们查这个做什么？”
许青山压低嗓音：“军粮少了三成，盐袋却多出一倍。军需署让我照数签收，我签不下去。”
“你签过几次？”
“七次。”
“七次都少？”
“前四次少得轻，后三次少得重。到了定远堡，十车粮只剩六车能入库。”
白启年将粮册合上，指腹压着封皮。
“此事我已经叫人查。”
许青山看了一眼沈念安，接过话：“将军，查账的人是孙文绍安排的，送粮的人也是孙文绍挑的。账册进了他的手，怎么查都能查成齐数。”
沈念安拿起那张纸：“盐商问军医署，孙文绍查粮车。两件事挨得太近。”
白启年问：“你想查谁？”
“先看孙文绍。”
“他是粮队主事，随军十多年，军粮经手数目比你我都多。你凭一句消息便盯他，容易打草惊蛇。”
“我只看，不动他。”
陈老三看了她一眼：“你这句话听着像要做什么。”
“街上走一圈。”
白启年皱眉：“夜里出去？”
“城门未闭，街上人多。许军需随我去，别带护卫。”
许青山立刻道：“我陪你。”
白启年抬手拦住他：“你刚进城，先去核粮。念安若遇事，去找巡城校尉。”
沈念安收起纸张：“孙文绍今日住哪家驿馆？”
“城南平安驿。”
“他身边几个人？”
“两个随从，四名押粮兵。”
“盐商住哪儿？”
许青山翻出登记册：“周德海住在东街盐铺后院。”
沈念安将名字记下，转身走出中军帐。
街上的雪已经被车轮碾成黑泥。她换了件旧棉袄，把炭笔和小竹筒放进袖袋，沿着盐道慢慢走。许青山隔着三步跟着，脸上带着军需官惯有的严肃。
“小姑娘，咱们去东街看盐铺？”许青山问。
“看人。”
“周德海若在铺里，如何问？”
“你买盐，我看账。”
许青山低头看了看她：“你识得盐账？”
“看过粮账，盐账也差不多。”
“盐商做生意，话里常藏着价钱。若他问你从哪家来的，你怎么答？”
“说我替军医署买盐。”
“他若追问军医署谁要买？”
“你答。”
许青山被她安排得一怔，随即点头：“我说陈老三要腌肉。”
沈念安侧过脸：“陈军医若知道你拿他做由头，会把药碗扣你头上。”
“他已经扣过两回了，再多一回也无妨。”
两人走过街口，前方忽然传来车轮碾石的响动。一辆青布马车停在茶楼前，车帘掀起，孙文绍从车上下来。他穿着深青官袍，手里捏着一柄折扇，脸上挂着惯常的笑。
车夫跳下车，替他打开后门。
一名穿狐皮裘的男人从车里出来，身量高壮，颈后露出一截粗黑皮围。他扫过街面，抬手压了压帽檐，露出左耳。耳垂上缺了一小块，像被刀削去。
许青山脚步停住。
沈念安伸手扯了扯他的衣角，两人退到卖糖糕的摊后。
孙文绍拍着盐商的肩：“周掌柜，今日风雪大，茶楼里暖和。咱们坐下谈，账目也好摊开。”
周德海用带着西北腔调的口音回道：“孙大人既然亲自来，小人哪敢让您站在街上。雅间已叫人收拾，茶水还是老规矩。”
“茶水照旧，货也照旧。”
“货若照旧，价钱便得变。”
孙文绍脸上的笑意停了一下：“周掌柜，军营的盐价由军需署定。你每月多报两成，已经够赚。”
周德海掀起眼皮：“小人送进去的盐，孙大人验过三回。每回都说干净，怎么到了今日又嫌贵？”
“今日谈的是新账。”
“新账里装着什么？”
孙文绍折扇一收：“进屋再说。”
两人一前一后走进茶楼。掌柜迎出来，亲手引他们上二楼。孙文绍经过楼梯口时，忽然停住，回头往街面看了一眼。
沈念安低下头，接过许青山递来的糖糕。
许青山咳了一声：“小姑娘，买两块便够了，别全拿。”
“你付钱。”
“我付。”
孙文绍盯了片刻，见卖糖糕的摊主挡住了视线，才收回目光。
二楼雅间的门合上。
许青山靠近沈念安：“你认出他身边的人了？”
“耳朵缺一块，狐皮裘，西北口音。”
“周德海。”
“你看过他的画像？”
“盐铺掌柜都得在军需署留名。画像上的周德海左耳完整。”
沈念安将糖糕包好，放进怀里。
“画像画于何时？”
“两年前。”
“周德海两年前已经在万安城？”
“盐铺登记写着他二十六岁接手铺子，如今四十出头。”
沈念安看着二楼窗纸：“那人若真是他，耳朵为何变了？”
许青山面色紧了紧：“你的意思是，茶楼里的人另有身份？”
“我只记下。”
“要不要叫人守住茶楼？”
“叫人，孙文绍便知道有人盯他。你先回军需署，查今日入城的盐车。”
“你独自留在街上？”
“我去看茶楼后门。”
许青山按住她肩膀：“你才九岁，后门若有守卫，跑起来未必快。”
沈念安抬头看他：“你若跟着，街上便多一个军营的人。孙文绍会认出你。”
许青山看着那张稚嫩的脸，竟找不到反驳的话。
“半个时辰。”他取下一枚铜钱递给她，“若茶楼里的人出来，你拿铜钱去西巷找巡城校尉。别自己追。”
沈念安接过铜钱：“你也别让人改账。”
许青山脸色发沉：“我若查到账目真有问题，孙文绍也保不住。”
“先查清楚再说。”
她绕过糖糕摊，走进茶楼旁边的窄巷。后门半掩，门缝里飘出茶叶和腌肉混在一起的味道。墙角摆着几只盐袋，袋口压得很紧，外皮却沾着细碎的黄褐色粉末。
沈念安蹲下，用指甲刮下一点，放到鼻端。
盐味很淡，粮糠味更重。
屋里有人搬动木箱。
“孙大人，军粮装盐袋，路上遇水便会发霉。若开袋查验，谁也说不清。”
“所以才让你用双层袋。”
“外头一层粗麻，里面一层油布，粮食撑到京城足够。”
“京城？”
孙文绍的声音隔着门板传来，带着笑意：“周掌柜，咱们只负责把货送到定远堡。京城那边，自有人接手。”
沈念安指尖停在盐袋上。
屋内的脚步朝后门靠近。
她将粉末抹进雪里，退到墙根，手指碰到了袖中的竹筒。
门栓被人抽开。
沈念安转身钻进旁边堆柴的棚子。后门打开，周德海提着灯走出来，朝巷子两头看了看。
孙文绍站在门内：“看什么？”
“雪地上有小脚印。”
“野猫踩的。”
“万安城的野猫穿棉鞋？”
周德海提灯照向地面，目光停在沈念安方才蹲过的位置。雪上留着半枚鞋印，鞋底花纹细密，和军营发下的布鞋不同。
孙文绍走出门，折扇轻敲掌心。
“今晚把后门换锁。账册照旧送到我房里，盐袋里的粮，先别动。”
周德海抬起灯：“若有人已经看见？”
孙文绍笑意更深：“那便让她看见。看得越多，越容易把命交出来。”