半月后的长队从铺门一直排到巷口。
徐三提着两扇猪肉挤进来，险些被买肉的婆子堵在门外。他扯着脖子喊道：“诸位婶子让条路，肉再送不进铺，今日谁也买不上。”
前头的胖婶回头啐他：“少拿肉吓唬人。沈掌柜回京半月，你送肉哪日准过时辰？我们等的是她的刀，换你来切，白送我都嫌骨头带肉。”
徐三把肉往肩上一颠：“胖婶，三年前您还夸我切肉厚实，炖出来香。如今沈掌柜回来，我连白送都送不出去了？”
“你切的排骨一块大一块小，我家儿媳炖一锅，熟了三块，剩下两块还带血。沈掌柜下刀齐整，省柴也省火。”
铺中笑声连成一片。
沈念安正在给客人拆后腿。刀尖顺着筋膜往里一挑，腿骨便与整块肉分开。她将肉放上秤盘，秤杆刚抬平，念慈已经报出数目。
“三斤七两，张婶要肥肉多些，姐姐再添半两。”
张婶笑着把钱递过去：“二掌柜记性真好。我上回只提过一句，隔了七日还记着。”
念慈接过铜钱，分成两摞数完，又推回三文：“张婶多给了。阿芸姐姐说，账多一文也得退，少一文便要找。”
“留着买糖。”
念慈把三文塞回张婶手心：“糖归姐姐买，铺里的钱归账册管。混在一起，月底便算错了。”
阿芸坐在柜台后落笔，笑着接话：“二掌柜如今难哄得很。客人送她糖，她先问进货价。徐三想拿卤蛋抵账，她还要按市价少算一文。”
徐三放下猪肉，满脸冤屈：“卤蛋是掌柜让我吃的。她偏要收我两文，我找谁说理？”
念慈抱紧钱匣：“姐姐让你吃，铺子用了盐、酱和柴。你每次都吃两个，月底能吃掉半只猪蹄的钱。”
排队的客人又笑起来。
徐三挽起袖口，朝沈念安伸手：“掌柜评理。你若说该给，我今日便把前几日的卤蛋钱全补上。你若说免了，二掌柜往后得让我从锅里拿。”
沈念安看了眼念慈写的小账。
上面歪歪扭扭记着日期，徐三的名字后画了四颗蛋，其中一颗还涂黑了。
“涂黑的是哪颗？”
念慈指着账页解释：“那颗掉在灶边，滚了两圈，徐三叔捡起来便吃。阿芸姐姐说落地的货不能卖，所以只记一文。”
徐三拍着案板叫屈：“我替铺子省下一颗蛋，还得交钱？”
“你若留给狗吃，便不用交。”
“铺里何时养狗了？”
“明日便养。你再抢，它也能看门。”
徐三张着嘴，半晌才摸出七文钱：“行，我认账。铺里有两个掌柜，一个拿刀，一个拿账，谁都惹不起。”
念慈收好铜钱，认真写下“徐三已还”。
刘铁手派来的马三挤到门边，怀里抱着一只木匣。他等念慈写完，才把匣子放上柜台。
“师父让我送来的新秤砣。旧秤砣边角磨掉一块，差半钱才平。他说沈家铺子生意刚回来，越忙越得把秤守准。”
沈念安取过秤砣，在掌心掂了掂：“刘师父的腿还疼吗？”
“阴天下雨照旧疼，骂人倒比以前有劲。他昨日查行会的肉账，揪出两个缺斤少两的摊主，铁杖追着人敲了半条街。”
马三说到此处，扫了眼门外长队，又压低话头：“师父还说，你刚从北境回来，铺子红火归红火，每日最多收十头。旧伤若累坏，通州无人替你再跑两千里。”
胖婶耳朵尖，立时接道：“刘会长讲得对。沈掌柜才九岁，诸位买肉归买肉，谁也别催。排到午后还有，排不到便明日来。”
后头有人喊：“我从城西过来，走了六里路。今日若买不上，家里锅都白烧了。”
沈念安看向徐三：“后院还有几头？”
“七头已经收拾好，笼里还有四头活的。照眼下的人数，午时前便能卖空。”
阿芸合上账册：“芸香斋今日有人守着，我能留到申时。再收三头，铺子便能撑到傍晚。掌柜只管下刀，称重与收钱交给我们。”
念慈立刻举手：“我能收钱，也能包肉。绳结我练了十日，提着走两条街也散不开。”
徐三抱起刚送来的猪肉：“我剁骨。只要胖婶别嫌我切得大小不一，我今日免费干活。”
胖婶把篮子往柜台上一放：“你先替我剁两根腿骨。若能剁齐，我收回刚才的话。”
“您可瞧好了。”
徐三抡起砍刀，第一刀落下，两块腿骨一长一短。
铺里安静一息，随即笑得更响。
胖婶提起肉篮：“我收回半句。白送可以，拿回家还得自己再剁一刀。”
忙到午后，门外的队伍才短了些。
沈念安的围裙沾满油点，案板上的肉换过七轮。念慈坐在柜台后，数钱数得手腕发酸，仍把每一串铜钱码得齐整。阿芸写满六页账，连送货人的草料钱也列在末尾。
最后一位客人买走半扇排骨，临出门又回头说道：“沈掌柜，你去北边收了一趟药，刀比以前更利了。往后可别再出远门，柳河巷少了你，连炖肉都少些滋味。”
沈念安把刀浸进热水：“短时内不走。”
客人这才满意离去。
徐三插上门板，累得坐上肉筐：“一句短时内，明日来的人只会更多。依我看，铺子该扩一间，再招两个伙计。”
阿芸揉着手腕说道：“伙计能招，账房也该添人。念慈年纪小，整日坐柜台伤眼睛。芸香斋还缺一名会写字的姑娘，我两头跑，迟早顾不过来。”
念慈急忙抱住钱匣：“我眼睛好，铜钱上的小口都看得见。姐姐若招人，也得让我管钱匣。”
“你先把今日的账对清。”沈念安提水冲洗案板，“若错三文，明日只管包肉。”
念慈马上低头拨动算盘珠。
阿芸帮她查账，徐三收拾肉钩，郑闵从后院出来，将晒好的药布一块块叠回木箱。铺外有人挑着菜担经过，孩子追着糖人跑过巷口，隔壁铁匠铺又响起敲打声。
案板冲净后，沈念安站到门口。
肉铺的木匾重新刷过漆，门边挂着刘铁手留下的铁杖。芸香斋的伙计送来两盒面脂，顺手带走一袋猪油。念慈算错一文，正趴在账册上逐笔往回查，阿芸坐在旁边陪她。
郑闵递来一碗温水：“忙一日，还觉得开铺子比查案轻松？”
沈念安喝了半碗：“肉切错能重切，账算错能重算。人买到好肉，晚上便能吃顿热饭。”
郑闵顺着她的目光看向巷中：“你想留下的生活，已经回来了。”
沈念安把碗还给他，转身去收门边的肉筐。
后院却传来极细的磨擦声，念慈怀里的小木盒里，少了一块磨刀石。