趙小川站在木板前，手心慢慢收緊。
五百個蘿卜，他一個也沒少切。
粗片拿去炖湯，碎片做成腌菜，能留下查看的都按日期和次序擺過。
最後幾筐的大小已經相近，切面也平，念慈數過三遍，確實湊足了數。
沈念安卻沒有點頭。
“大小基本均勻，厚薄還差一點。”
她拿起兩片疊在一起，邊緣露出一道窄縫，“再切三百個，這回要薄。每片能透光，邊口不能裂。”
趙小川看著那道縫，問得認真︰“三百個全要留樣嗎？蘿卜放久了會干，薄片更容易卷。我想每日取最厚、最薄的各一片，夾在紙里給您看。”
念慈原以為他會失望，連安慰的話都想好了。
听見這句，她把話咽了回去。
劉鐵手則眯起眼。
“你不問為何加三百個？”
“因為沒過關。”
趙小川拿起那兩片蘿卜，“沈掌櫃說厚薄還差，我自己也看得出來。前一百個偏厚，後面雖齊，刀落下時仍憑眼楮猜。要切薄，手腕得更穩。”
沈念安將舊鈍刀推回他面前。
“刀不用換。薄片容易粘刃，每切幾片便擦刀面。蘿卜水多，刀柄沾濕後先停手，別硬握。”
趙小川雙手接過刀。
“這三百個切完，若還有差，您繼續加。我既然要學，便學到合格。”
他抱起新送來的蘿卜筐往後院走，腳步沒有半點拖沓。
念慈跟出去幾步。
“今日是月末，你不先領月錢？紙鋪房錢還得交，白荷姐姐早上問你要不要添一床薄被。”
趙小川回頭道︰“錢袋在櫃台下的小木匣里，你替我扣房錢，再留出買蘿卜的錢。剩下的給我便成。薄被先不買，春里不冷，舊褥子能蓋。”
阿芸剛從胭脂鋪回來，听見這話便皺眉。
“夜里雖不凍，紙鋪雜房潮。舊褥子鋪在身下，身上總要有東西蓋。薄被的錢我先借你，入夏前慢慢還。”
“我能買，只是想先攢刀錢。”
趙小川摸了摸懷里的舊鈍刀，“這把歸鋪里，往後出師總得有自己的刀。”
劉鐵手撐著木杖起身。
“刀還沒學會，倒把出師後的事想完了。好刀看手，不看錢。你若真把基本功練穩，行會刀試時自然有刀拿。眼下先听阿芸的，把被子買了，別讓手腕受潮。”
趙小川猶豫片刻。
“那我只買最薄的一床。蘿卜錢不能省，少買一個都湊不夠三百。”
念慈撥起算盤。
“房錢三十文，薄被六十文，三百個蘿卜由菜販分批送，每筐按市價算。你這個月月錢照舊，剩下的夠你攢著。等能踫肉，姐姐若不送刀，我從鋪里借你錢。”
“我不用借。”
趙小川抱緊蘿卜筐，“前頭已經有人肯給我飯、給我住處、給我學手藝。自己的刀，我想用自己掙的錢買。”
他回到後院，先把蘿卜切出平面，再一片片下刀。
舊屠刀鈍，薄片稍一偏便會裂。
他切壞第一片，沒有懊惱，只將裂口擺到左邊，重新調整手腕。
前鋪里，陶采買送來豐慶樓的春宴單，點名要肉丸、鹵肉與整扇排骨。
念慈核過數量，把單子退回一半。
“肉丸每日仍只供十斤。您寫三十斤，鋪里做不出。整扇排骨可以留，定錢得加一成，春宴前兩日不許臨時退。”
陶采買指了指後院。
“你家多了學徒，怎麼還做不出？讓他別切蘿卜，先來剁肉餡。酒樓肯加錢，三十斤肉丸比蘿卜值錢多了。”
趙小川握刀的手停了一下，卻沒有抬頭。
沈念安把訂貨紙重新推到陶采買面前。
“他眼下是學徒，只練基本功。沒學會認肉，不能踫客人的吃食。豐慶樓若等不得，十斤之外去別處訂。”
陶采買不甘心。
“剁肉餡又不用認筋骨，只要力氣夠。你雇人便該讓他替鋪子掙錢，白養著切兩個月蘿卜，換誰也不會這樣做生意。”
劉鐵手在門邊冷下臉。
“正因做的是入口生意，學徒才不能胡亂上手。你們豐慶樓若肯讓燒火小廝掌勺，柳河肉鋪也肯讓他剁肉。你敢不敢回去問掌櫃？”
陶采買被堵得無話。
他知道豐慶樓近來全靠柳河肉鋪的肉招攬客人，只得劃掉多出的肉丸。
趙小川等人走後，才從後院開口︰“沈掌櫃，我能學剁餡。您若怕我壞肉，先拿蘿卜練，等手穩了再試邊角肉。鋪里生意忙，我不能一直只添開銷。”
沈念安隔著門簾看他。
“三百個薄片切完，再學剁餡。你眼下替鋪子做雜活，月錢換的是那些活，蘿卜是你自己練刀，兩邊別混。”
趙小川低聲應下，第二片蘿卜落下來，已經能從中透出淺淺的日光。
接連幾日，薄片由裂變整。
沈念安仍沒有表態，只每日挑出最厚的一片放到他面前。
趙小川看一眼便收進紙袋，夜里拿回紙鋪，對著燈重新比。
徐三這幾日卻來得越來越晚。
往常酒樓送貨午前便回，近日總要拖到收鋪，有時還會忘記拿空肉筐。
阿芸問過一回，他只說家中有事，轉身便走。
這日傍晚，徐三連送貨車都未趕，獨自跑進鋪門，額上全是汗。
念慈正要問他為何又忘了空筐，他先把一串車鑰匙放上案板。
“沈掌櫃，我得歇一個月，顧秀快生了。”