荀府正堂中，烛火通明。
荀绲坐在主位上，面前的长案上摆着张昭方才送来的锦盒。
盒盖敞开着，里面那对玉璧在烛光下泛着温润的光泽，十匹蜀锦叠得整整齐齐，一方端砚搁在最上面，砚台上刻着“颍川世泽”四个篆字，刀工极精。
荀绲看着那方端砚上刻的字，沉默了很久。
堂中两侧，荀氏子弟坐了满满一堂。
荀彧坐在左侧第一位，面容清朗而沉静，手指在膝上微微攥着。
荀攸坐在右侧第一位，年约三十出头，面容清瘦而睿智，颌下蓄着一缕短须，目光深沉。
再往后，荀氏的其他子弟依次落座，有年轻的，有年长的，人人面色各异，都在等着荀绲开口。
荀绲将张昭登门之事简略说了一遍，然后目光扫过堂中子弟，声音不高却清晰地传遍了整座正堂：
“张昭想请老夫出任豫州别驾从事，助他安抚各郡县、整顿吏治。老夫当时婉拒了，说身体不适。今日召集你们来，是想听听你们的看法。这张昭，我们荀氏该不该与他合作？”
话音落下，堂中顿时炸开了锅。
一个年轻的荀氏子弟第一个站起来，声音清亮而激愤：
“伯父！张昭是什么人？黄巾贼出身！当年黄巾作乱，多少世家大族被他们屠了满门？我们荀氏虽然没有遭殃，可豫州各郡的世家，哪个没被黄巾祸害过？如今他张昭摇身一变，成了朝廷的大将军，可骨子里还是那个黄巾贼！我们荀氏世代清流，岂能与这等乱臣贼子为伍？”
另一个中年子弟也站起身来，粗声道：
“就是！张昭先是投靠朝廷，被招安做了荆州牧，如今又与董卓同流合污，帮着董卓打关东诸侯。这种人，朝秦暮楚，反复无常，今日能背叛朝廷，明日便能背叛我们荀氏！伯父若是出仕，岂非玷污了荀氏的门楣？”
又一个年长的族人拊掌道：
“说得好！我们荀氏四世清名，门生故吏遍天下，靠的就是忠孝节义四个字。张昭这种黄巾余孽，我们躲都来不及，岂能主动凑上去？伯父，这别驾从事，万万不能接！”
堂中的议论声越来越大，有人骂张昭是乱臣贼子，有人骂他是黄巾余孽，还有人说他与董卓合谋焚了洛阳、屠了袁氏满门，手上沾满了忠臣的血。
那些荀氏子弟一个个义正辞严，仿佛张昭便是那十恶不赦的国贼，谁要是与他沾上一点关系，便脏了荀氏的清名。
荀绲听着众人的议论，面色没有变化。
他的目光缓缓移向荀彧和荀攸，沉声道：
“文若，公达，你们二人怎么看？”
荀彧微微抬起头来，目光清朗而沉静。
他沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高却清晰地传遍了整座正堂：
“父亲，诸位族人的话，都有道理。张昭此人，确实是黄巾出身，也确实与董卓合谋。从道义上说，我们荀氏不该与他合作。”
他顿了一下，声音中多了一种审慎的意味：
“可父亲想过没有——张昭如今已经拿下了阳翟城，整个豫州都在他的兵锋之下。我们荀氏是颍川第一世家，门生故吏遍布豫州各郡县。张昭若想坐稳豫州，必然要拉拢我们荀氏。他今日登门，礼数周全，言辞恳切，被父亲婉拒之后也没有动怒。可我就是担心，他再次前来招揽！若是我们一而再、再而三地拒绝，张昭会怎么想？”
堂中安静了一瞬。
那些方才还在义正辞严的荀氏子弟们面面相觑，有人皱起了眉头，有人低下了头，还有人的眼中掠过一抹不安的神色。
荀攸也站起身来，声音沉稳而清晰：
“文若说得对。张昭此人的手段，我们在阳翟城都看到了。他围城两月，把孔伷困死在孤城里，把曹操逼得突围而走。进城之后又厚葬孔伷、张贴安民告示、调集督察队当街正法违纪士卒。此人有城府，有手腕，也有铁律。他若铁了心要拉拢我们荀氏，我们若是一味拒绝，恐怕会激怒他。”
他顿了一下，声音压得更低了：“到那时，他若派兵围了我们荀氏的庄园，抄了我们的田产，我们荀氏数百年的根基，便毁于一旦了。”
此言一出，堂中顿时炸开了锅。
那些方才还在义正辞严的荀氏子弟们一个个面色骤变，有的拍案而起，粗声道：
“他敢！我们荀氏门生故吏遍天下，他张昭若敢动我们，便是与整个豫州的世家为敌！”
荀攸微微摇头，声音依然沉稳而审慎：
“他连孔伷都敢杀，连曹操都敢逼走，还有什么不敢的？他若真的刀兵加身，我们荀氏那些门生故吏，谁会为了我们与张昭的刀兵硬碰硬？到了那时候，我们便连讨价还价的余地都没有了。”
堂中陷入了一片死寂。
那些荀氏子弟们面面相觑，人人面色阴沉，却没有人再开口。
他们当然知道荀攸说得对，可让他们这些世代清流的世家子弟去与一个黄巾出身的枭雄合作，心中那道坎，实在过不去。
荀绲坐在主位上，一直沉默着。
他的手指在案面上轻轻叩击着，目光落在案上那方端砚上，沉默了很久。
然后他缓缓开口，声音沙哑而疲惫：
“老夫知道了。你们先回去吧。此事，老夫再想想。”
众子弟陆续散去。
正堂中只剩下荀绲、荀彧、荀攸三人。
荀绲望着两个子侄，沉默了片刻，缓缓道：
“文若，公达，你们二人方才的话，老夫听明白了。你们是怕张昭刀兵加身，毁了荀氏的根基。”
荀彧微微点头，低声道：“父亲，儿子确实有此顾虑。张昭此人，不是善茬。”
荀绲沉默了很久，然后缓缓叹了口气：
“老夫知道了。你们先回去吧。让老夫再想想。”
三天之后，张昭果然又来了。
这一次，他带的礼物比上次更厚。
除了玉璧和蜀锦之外，还多了一匣子南海珍珠、两匹西域良马和一副精铁打造的鞍具。
张昭依然是一身深青色锦袍，温文尔雅，身后跟着张曼成和张霄。
荀绲依然大开中门，亲自到府门外迎接。
这一次，他的笑容比上次多了几分勉强，但礼数依然周全。
茶过三巡，张昭放下茶盏，目光落在荀绲那张清癯而儒雅的面容上，声音温和而从容：
“荀公，本将军上次来时，荀公说身体不适。本将军回去之后，一直挂念着荀公的身体。今日特地带了些南海珍珠来，给荀公补补身子。不知荀公这几日身体可好些了？”
荀绲端着茶盏，手指在盏沿上轻轻摩挲着。
他沉默了片刻，然后缓缓开口，声音沙哑而审慎：
“多谢大将军挂念。老朽这几日身体确实好了些，只是……”
张昭微微一笑，打断了他的话：
“荀公，本将军知道荀公在顾虑什么。荀公是颍川名士，是荀氏的家主。荀公若肯出山，便是本将军的肱骨之臣，本将军定当以礼相待，绝不辜负荀公的信任。”
他顿了一下，声音中多了一种沉甸甸的分量：
“可荀公若是一直推辞，本将军也不能勉强。只是……豫州刚刚平定，百废待兴。本将军麾下都是些舞枪弄棒的武夫，治理地方、安抚百姓，还得靠荀公这样的名士。荀公若不肯出山，本将军便只能另请高明了。只是另请的那位高明，未必有荀公这般德望，也未必能保全豫州各郡县世家的体面。”
荀绲的面色在那一瞬间微微一变。
他当然听出了张昭话中的分量——“另请高明”“未必能保全豫州各郡县世家的体面”。
这话说得客气，可骨子里的意思再清楚不过了——你若不肯合作，我便换一个人来合作。
换的那个人，未必会像我这般客气，也未必会保全你们荀氏的面子。
荀绲沉默了很久。
他的手指在盏沿上缓缓摩挲着，目光落在案上那匣南海珍珠上，面色阴晴不定。
然后他缓缓开口，声音沙哑而审慎：
“大将军的意思，老朽明白了。只是此事关系重大，老朽还需与族中子弟再商议商议。请大将军容老朽三日时间，三日之后，老朽定给大将军一个答复。”
张昭微微点头，嘴角那抹笑意更深了几分：
“好。本将军等荀公三日。”
他站起身来，拱手道：“荀公保重身体。三日之后，本将军再来拜访。”
当夜，荀绲再次召集荀氏子弟。
这一次，他没有绕弯子，直接将张昭的话原原本本地说了一遍。
堂中那些荀氏子弟们听完之后，一个个面色骤变，有的拍案而起，粗声道：
“他这是威胁！他这是在威胁我们荀氏！”
荀绲没有说话，只是将目光移向荀彧和荀攸。
荀彧沉默了片刻，缓缓开口，声音低沉而审慎：
“父亲，张昭今日这番话，确实是在威胁。可他说得也很明白——他给了我们两次机会。第一次，他礼数周全，被我们婉拒了。第二次，他带了更厚的礼物来，又被我们推说‘考虑考虑’。若是我们再拒绝一次，那便是第三次了。”
他顿了一下，声音压得更低了：
“再一再二不再三。张昭此人，不是有耐心的人。他给了我们两次机会，已经是看在荀氏是颍川第一世家的份上。若是我们第三次还拒绝，他恐怕便不会再用礼物和笑脸了。到那时，来的便是刀兵了。”
荀攸也站起身来，声音沉稳而沉重：
“文若说得对。张昭今日的话，已经说得很明白了。他若另请高明，换一个人来治理豫州，那个人未必会像张昭这般客气。到那时，我们荀氏的田产、庄园、门生故吏，恐怕都会被一点一点地削掉。与其等到刀兵加身，不如趁现在还有讨价还价的余地，先应下来。”
堂中一片死寂。
那些方才还在义愤填膺的荀氏子弟们一个个低垂着头，沉默不语。
他们当然知道荀彧和荀攸说得对，可让他们这些世代清流的世家子弟去给一个黄巾出身的枭雄当属下，心中那道坎，实在过不去。
荀绲沉默了很久。
他的目光扫过堂中那一张张阴沉不定的面孔，然后缓缓站起身来，声音沙哑而疲惫：
“老夫知道了。既然你们都这么说，那老夫……便出仕吧。”
此言一出，堂中一片哗然。
那些荀氏子弟们面面相觑，有人张了张嘴想要说什么，但看到荀绲那张疲惫而决然的面容，到嘴边的话又咽了回去。
他们知道，家主已经做了决定。
这个决定，是为了保全荀氏的根基，也是为了保全豫州各郡县世家的体面。
荀绲转过身来，望着堂中悬挂的那幅荀氏祖训，沉默了很久。然后他缓缓开口，声音低沉而疲惫：
“张昭此人，城府深不可测。老夫出仕，只是权宜之计。你们记住——从今往后，荀氏子弟在豫州为官者，须谨言慎行，不可授人以柄。张昭此人，能用我们，也能杀我们。我们荀氏数百年的根基，不能毁在我们这一代人手里。”
“是。”众子弟齐声应诺，声音低沉而沉重。
三日之后，张昭第三次来到荀府。
这一次，荀绲没有再婉拒。
他大开中门，亲自到府门外迎接，将张昭引入正堂。茶过三巡，荀绲站起身来，拱手道：
“大将军，老朽想了三日，想明白了。大将军看得起老朽，老朽便不再推辞了。这豫州别驾从事一职，老朽接了。”
张昭缓缓站起身来，嘴角那抹笑意更深了几分。
他走到荀绲面前，拱手道：
“荀公肯出山，实乃豫州百姓之福。本将军在此谢过荀公。”
两人的手在堂中握在一起，烛火映照着两张截然不同的面容——一个清癯而儒雅，一个沉稳而深不可测。
而在正堂之外的庭院中，荀彧和荀攸并肩而立，望着堂中那两道身影。
荀彧忽然低声开口，声音中带着一种复杂难明的意味：
“公达，你说，我们荀氏这一步，走对了还是走错了？”
荀攸沉默了片刻，缓缓摇头：“不知道。但至少，我们保住了荀氏的根基。至于日后如何，只能走一步看一步了。”
两人相视一眼，都没有再说话。