叶尘落地时脚尖碾碎了三块暗红泥壳。
谷底的泥浆比他预想的更深，每踩一步，靴底就陷进去半寸，拔出来时带出一股混着铁锈味的黑水。
苏清雪落在他身侧三步外，青莲气在脚底铺了一层薄垫，没让泥浆沾上鞋面。
她抬头望了一眼谷地对面那道灰白光柱，光柱根部那片建筑群在暮色里泛着暗红，像一块烧透后又冷却的烙铁。
“光柱在缩。”
苏清雪说。
叶尘眯眼望去。
灰白光柱的直径比他们站在悬崖上时窄了一圈，光柱边缘的灰白雾气正朝中心收拢，速度极慢，但确实在缩。
光柱每缩一寸，谷地里的风就重一分，风中夹着的那股铁矿腥气也更浓。
叶尘低头看了看脚下泥浆。
泥浆表面浮着一层极薄的暗红光，光纹在泥面上缓缓游走，像无数条细小的红蛇在泥里钻。
“地上有东西。”
叶尘用剑尖挑起一团泥。
泥团翻开，里面裹着一截暗红色的丝线，和阴戎身上那种灰白丝不同，这丝更细更韧，表面有极细的鳞片纹。
剑尖一碰，丝线缩成一团，从剑尖弹开，落回泥里，立刻钻进去不见了。
“活的。”
苏清雪蹲下来，掌心贴住泥面。
青莲气渗入泥中，过了三息，她收手站起，指尖沾了一层暗红泥灰，在衣料上擦净：“泥下面全是这种丝，密密麻麻，像一张网。网在朝光柱方向收。”
叶尘提剑朝前走。
泥浆在他脚下翻涌，每踩一步，脚下就传来极轻微的震动，像有什么东西在泥层深处翻身。
他走了十余步，左脚忽然一沉。
泥浆像被抽掉了底，整个人朝下陷了半尺。
苏清雪从后方伸手扣住他后领，青莲气如绳索般缠住他腰，把他从泥里拔出来。
叶尘低头看了一眼，刚才陷进去的位置，泥浆已经合拢，表面只剩一圈暗红波纹。
“绕不过去。”
叶尘把剑尖探入泥中，混沌气灌入剑身。
黑光从剑尖渗出，在泥里铺开一道弧面。
泥浆碰到黑光，像被烧着了，朝两侧退开，露出下面密密麻麻的暗红丝网。
丝网贴着地面铺了厚厚一层，每根丝都绷得笔直，朝光柱方向延伸。
丝网中央有一道极窄的缝隙，仅容一人侧身而过，缝隙两侧的丝线颜色更深，接近黑红。
“就这一条路。”
苏清雪站到他身侧，看了一眼那道缝隙。
叶尘没犹豫，侧身跨入缝隙。
两边的暗红丝线立刻朝内收缩，像两排牙齿在合拢。
苏清雪紧跟着进来，双掌朝两侧拍出，青莲气把丝线撑住。
二人一前一后朝前走，丝线在身侧刮过衣料，发出细密的沙沙声，像无数根针在布面上划。
叶尘走了二十余步，缝隙尽头出现一片较宽的暗红泥地。
泥地上站着三个人。
或者说，三具被暗红丝线缠满的人形。
丝线从泥里长出来，缠住他们的双腿，一直缠到腰、胸、脖颈，只露出三张脸。
三张脸都朝上仰着，嘴张着，灰白浆液从嘴里慢慢滴出来，落在泥地上，被丝线吸走。
“活的。”
苏清雪低声说。
中间那张脸的睫毛动了一下。
叶尘走到近前，发现那张脸还有眼皮在微微颤抖。
他举剑对准缠在人形脖颈上的丝线，一剑削下去。
丝线断口喷出一小股灰白浆，喷在泥地上，立刻被其他丝线卷走。
人形的头朝前垂下来，嘴里吐出一口黑水，喉咙里发出一声极哑的喘息。
“救……”
声音细得像蚊蚋。
叶尘第二剑削断腰间的丝线。
苏清雪从旁出手，青莲气灌入那人体内。
那人身子猛地弓起来，嘴里喷出一大团黑水，然后剧烈咳嗽。
他咳了七八声才停，抬起头，眼珠在眼眶里转了转，看向叶尘。
这人年纪不大，脸上还有未褪尽的少年轮廓，左耳缺了一块，伤口是新的。
“沧冥司……北口……”
少年嘴唇翕动，声音断断续续，“他们……把人都赶进光柱里……光柱吃人……”
“吃人？”
苏清雪蹲下来，掌心贴住少年胸口，把造化气一点点送进去。
少年点头，下巴抖得厉害：“光柱底下……有东西……他们叫它雾祖……每天喂……喂三十个……今天已经喂了二十七个……剩下三个……”
他忽然抓住叶尘的袖口，手指发白，“你们……快走……雾祖的人已经来了……”
叶尘抬头。
谷地深处，光柱根部的建筑群里亮起了十几道灰白光点，光点连成一片，朝谷口方向移动。
速度很快，像十几条灰白蛇贴着地面游来。
“你叫什么。”
叶尘问。
“裴……裴远。”
少年喘着气，“裴玄是我哥。”
苏清雪的手停了一瞬。
叶尘低头看了少年一眼。
裴玄的弟弟。
那个在星海城忙前忙后的少年的亲弟弟。
他把少年从泥里拽出来，朝苏清雪递了个眼色。
苏清雪会意，青莲气在少年身周织成一层护罩，把他托起来。
“带他走。”
叶尘说。
“你呢。”
苏清雪问。
叶尘已经转身朝那十几道灰白光点走去。
行道剑横在身侧，黑光从剑身渗出，在泥地上铺出一条黑色路径。
他走了三步，第一道灰白光点冲到了面前。
光点炸开，里面走出一个灰袍人。
这人比之前那些灰白轮廓高出一头，袍子下面有腿，两腿细长如竹竿，膝盖朝外翻，走路时一瘸一拐。
他手里提着一盏暗红灯笼，灯罩上画着一只闭合的眼。
“接引堂巡谷使，郭守。”
灰袍人把灯笼往泥里一插。
泥浆顺着灯杆爬上去，在灯笼周围结成一个暗红色的壳。
他抬起头，露出一张瘦脸，颧骨上刻着两道暗红纹路，“你杀了我堂兄郭灯。”
叶尘没问郭灯是谁。
他记得石井里那张巨脸，记得井底那些灰白珠子。
那珠子里的脸和眼前这张脸有几分像。
他举剑，剑尖对准灰袍人胸口。
“郭灯是守井的。”
灰袍人从袖中抽出一根暗红长针，针尖上凝着一滴黑血，“你杀了他，雾祖降罚。今日北口要收的三十人，改收三百。你们一个也走不了。”
他话音未落，身后那十几道灰白光点同时炸开。
十几个灰袍人从光里走出来，每人手里一盏暗红灯笼，灯罩上画着不同形状的闭合眼。
他们站成一个半圆，把叶尘围在中央。
郭守把长针往灯笼上一刺。
灯罩上那只闭合的眼猛地睁开，暗红光从灯罩里喷出来，在泥地上铺成一张光网。
光网朝叶尘脚下收拢，每收一寸，泥里的暗红丝线就粗一圈。
叶尘踩在光网上，脚下传来一阵刺痛。
光网像无数根细针从脚底往上扎。
他低头看了一眼，暗红光正顺着靴面朝上爬，像有生命一样。
他没动，混沌气从丹田涌出，灌入双腿。
黑光从脚底炸开，光网被从中间撑裂。
他一步跨出裂口，剑尖朝郭守面门刺去。
郭守侧身，长针从下方挑上来，针尖对准叶尘手腕。
叶尘撤剑回防，针尖点在剑身上，发出一声极细的响，像玻璃珠在铁板上滚。
郭守退后两步，左手朝灯笼一抓，灯罩上那只眼再次睁开，这次从灯罩里喷出的是一束暗红光柱，直射叶尘胸口。
叶尘横剑去挡。
光柱撞在剑身上，行道剑发出从未有过的嗡鸣，剑身黑光被暗红光逼得朝后退了半寸。
叶尘感觉到剑柄在发烫，掌心被烫出一层水泡。
他咬牙攥紧剑柄，混沌震从掌心灌入剑身。
行道剑黑光暴涨，把暗红光柱从中劈开。
光柱朝两侧偏去，打在泥地上，炸出两个丈深的坑。
坑底露出密密麻麻的暗红丝线，丝线被光灼烧，蜷缩成焦黑的团。
“他撑不住了。”
苏清雪的声音从后方传来。
她把裴远安置在一处干燥的高地上，青莲气护罩罩住少年。
然后她掠回战场，双掌翻飞，青莲气如暴雨般朝四周的灰袍人打去。
那些灰袍人举起灯笼格挡，青莲气打在灯罩上，把暗红光打得明灭不定。
三个灰袍人的灯笼被青莲气击碎，暗红碎片落进泥里，被丝线卷走。
碎片被卷走的瞬间，那三个灰袍人同时朝后跌倒，袍子下面露出竹竿一样的细腿，腿上缠满了暗红丝线。
“灯笼是他们的根。”
苏清雪看准了这一点。
叶尘也看见了。
他把剑尖朝地面一插，混沌吞噬吞天噬地沿着泥地铺开。
黑光像墨汁入水，在泥层中扩散。
暗红丝网碰到黑光，一根根融化，化成灰白烟从泥面升起。
灰袍人的灯笼一盏接一盏熄灭，每灭一盏，就有一个灰袍人跪倒。
郭守脸色变了。
他把暗红长针往自己胸口一扎，针尖没入肉中，只留针尾在外。
他整个人朝前弓起来，后背裂开一道缝，灰白浆液从缝里喷涌而出。
浆液喷到半空，凝成一只巨大的灰白手掌，朝叶尘头顶拍下。
手掌还没落，掌风已经把叶尘脚下的泥浆压出一个坑。
叶尘膝盖微弯，剑尖朝天，问鼎第一剑。
洞穿。
紫黑剑线从剑尖射出，贯穿灰白手掌掌心。
手掌从中间炸开，灰白碎片像雪片一样朝四周飞散。
郭守身子从裂缝处断成两截，上半截滚进泥里，下半截还站在原地，竹竿腿上的丝线一根根断裂。
他嘴里还在往外吐灰白浆，但眼睛里的暗红光已经散了。
剩下的灰袍人见郭守已死，纷纷朝后退。
他们退的时候把灯笼插进泥里，暗红光从灯笼里泄出来，在泥面铺成一层光膜。
光膜朝光柱方向收缩，把泥里的暗红丝线一根根抽走。
叶尘追了两步，脚底踩在光膜上，光膜软得像水，卸掉了他全部力道。
他停步，看着那些灰袍人退进光柱根部那片建筑群里，光膜跟着他们缩回去，泥地上只剩一片干燥的暗红硬壳。
“追不追。”
苏清雪走上来。
叶尘没有立刻回答。
他低头看向自己的左手掌心，烫出的水泡已经破了，皮肉翻开，露出里面发红的嫩肉。
苏清雪拉过他的手，掌心覆上来，造化气灌入伤口。
水泡以肉眼可见的速度收口、结痂、脱落。
新生的皮肤比周围略白，像一块补上去的布。
“光柱后面还有。”
叶尘说，“郭守只是巡谷的。”
“裴远说今天要喂三十人，已经喂了二十七个。”
苏清雪压低声音，“剩下三个，如果我们不去，他们也会抓别人凑。”
叶尘转头望向高地。
裴远缩在青莲护罩里，抱着膝盖，肩膀还在抖。
他看起来和裴玄很像，只是更小、更瘦。
叶尘看了他两息，收回目光。
“我去光柱。”
叶尘说，“你带裴远回星海城。”
苏清雪没有立刻应声。
她站在泥地里，衣摆被谷风吹得朝东飘，发丝贴在脸侧。
她看着叶尘的眼睛，看了很久。
“你一个人进北口。”
她的声音很平，但平得不像她。
“衍域境初期。”
叶尘抬了抬剑，“够用。”
“够不够用你自己清楚。”
苏清雪转过身，朝高地走去。
走了三步，又停住，没回头，“你把裴远带回去。我去光柱。”
叶尘看着她的后背。
她的脊背绷得很紧，肩胛骨在衣料下微微凸起。
叶尘把剑收回鞘中，跟上去，走到她身侧。
“一起去。”
叶尘说。
苏清雪偏过头看他。
她的嘴角没有弯，但眼底那层冷意化开了一线。
她没说话，只是伸手把叶尘袖口上沾的暗红泥壳拍掉。
二人回到高地。
裴远已经能站起来了，只是腿还在打颤。
他看见叶尘和苏清雪回来，嘴张了张，想说什么。
苏清雪把一朵青莲塞进他掌心，莲花瓣包住他的手指，暖意从掌心渗进去，把残余的寒毒逼出来。
“跟着我们走。”
苏清雪说，“别掉队。”
裴远点头，把青莲攥紧。
三人下了高地，绕开泥地中央那片硬壳，沿着谷底北缘朝光柱方向走。
谷壁在这里收窄，两侧石壁朝内倾斜，壁面上刻着密密麻麻的暗红纹路，和泥里那种丝线一样，只是嵌在石中，不会动。
叶尘走过时，剑鞘偶尔蹭到石壁，暗红纹路被黑光一触就暗下去，像被踩灭的炭。
走了约莫半炷香，光柱根部那片建筑群已经近在眼前。
那不是什么房屋。
那是一片由暗红石块垒成的矮台，每座台子不过半人高，排列极密，台面上刻着浅浅的凹槽，凹槽里残留着干涸的暗红浆液。
台子中央围着一口圆井，井口比石井更大，灰白光从井里涌出来，凝成那道冲天光柱。
井沿上坐着一个人。
那人穿着一身红袍，袍子红得发黑，像被血浸透后又烤干。
他手里捏着一枚暗红珠子，珠子在他指间转来转去。
他身后站着十几个灰袍人，每人手里托着一盏未点燃的暗红灯笼。
红袍人抬起头。
他的脸很年轻，但眼睛是浑浊的灰白色，像两颗被煮过的鱼目。
他看见叶尘，指间的珠子停了一下，然后慢慢笑起来。
“来的好。”
红袍人把珠子收入袖中，站起来。
他比郭守还高，站起来时影子把半个井口都罩住了，“今天三十个，还差三个。你们三个正好补上。”
叶尘拔剑。
剑身黑光映在红袍人的灰白瞳孔里，像两颗钉进去的铁钉。
“你又是谁。”
叶尘问。
“北口接引使，屠彦。”
红袍人抬手，身后十几个灰袍人同时点燃灯笼。
暗红光在建筑群间连成一片，把整片谷地照成一片锈色。
屠彦从袖中抽出那枚暗红珠子，往井口一按。
珠子嵌进井沿的凹槽，整口井轰然一震，灰白光柱猛地涨粗一倍。
光柱中浮现出无数张脸，每张脸都在无声地叫，嘴巴一张一合，灰白浆液从嘴里涌出来，沿着光柱表面往下淌。
“雾祖醒了。”
屠彦退后一步，嘴角咧开，“你们杀郭灯的时候，它就在看。现在它要亲自来收你们。”
光柱中央鼓起一个巨大的灰白泡。
泡越鼓越大，表面映出叶尘和苏清雪的身影。
泡壁越来越薄，里面有什么东西在朝外顶，像一只即将破壳的巨眼。
叶尘握住苏清雪的手腕。
苏清雪反手扣住他掌心。
二人同时朝前踏出一步，黑青两道纪元之力在身前合流，朝那灰白泡正面撞去。