转眼一个多月过去，九月底的柳城，半点没有入秋的凉快，秋老虎依旧凶得很。
日头毒辣辣悬在头顶，田埂上的泥土被连日暴晒烤得发白，踩上去烫鞋底。
一早一晚尚且透着几分凉意，可只要太阳升到半空，热气就闷头压下来，裹得人透不过气。
蔗田里弯腰干活的农户，个个汗透粗布衣衫，后背反反复复洇出一圈圈白白的盐渍，擦汗的布巾拧一回湿一回。
今年的甘蔗，总算到了开镰的时候。
沿河村是全县头一个动镰的村子。
陈里正家里原先六亩蔗田，今年跟着县衙的号召，扩到了九亩。
天还没大亮，趁着日头没出山、地里凉快，他就带着婆娘、两个儿子下地忙活。
镰刀贴着地皮轻轻一勾，手腕顺势一翻，两丈多长的粗壮甘蔗应声倒地。
麻利削去尾梢青叶，规整码齐，捆成扎扎实实的一捆。
日头渐渐爬高，暑气上来，一家人就歇晌躲凉，等午后日头偏西、热度稍退，再接着砍收。
老王头家里也踏实扩了种，原先两亩蔗田，今年足足种了五亩，还租下了隔壁荒置两年的坡地。
他蹲在田头，伸手掰了掰蔗秆，又拿刀背轻轻敲了敲，咚咚的厚实闷响，听得人心里踏实。
蔗秆粗壮挺拔，汁水饱满得快要撑破皮。
老王头笑得眉眼都皱在一起：“今年这蔗，比去年还要壮实！”
他家地块紧挨河道，水肥充足，再加上今年新换的改良蔗种格外争气，长势比村里旁人都要好上一截，肉眼可见的高产。
隔壁刘二柱家五亩地尽数改种了甘蔗，是实打实的新手。
开春栽种的时候，他心里一直悬着，怕不熟手艺、怕减产亏本，熬了一整年的心。
如今看着田里一根根比手腕还粗的蔗秆，层层蔗叶繁茂厚实，心里那块大石终于落地。
他直起身，隔着田垄朝老王头高声喊：“老王，你瞅瞅，今年是你家蔗好，还是我家的壮？”
老王头一边捆蔗一边笑骂：“你家的好！你家地肥，你最能耐！”
田间满是朴实的笑闹声。
沿河村一开镰，隔壁李家坳、陈家湾，还有城东零散的种地农户，紧跟着全都动了起来。
放眼整片乡野，遍地都是弯腰砍蔗的人影。
镰刀划过蔗秆的咔嚓声此起彼伏，清脆不断。
一捆捆规整的甘蔗码在田头，堆得满满当当，只等牛车来转运。
日头虽毒、干活虽累，可家家户户心里都敞亮痛快。
隔着田垄，大伙随口唠嗑打趣，笑声一阵接着一阵，盖过了秋日的燥热。
今年和往年最大的不一样，便是那三条新修好的大路。
新路一通，从沿河村直达府城糖坊，牛车稳稳当当，大半天就能跑一个来回。
往年人人头疼的烂泥冲，如今路基夯得铁硬，路面平整紧实。
不管是晴天暴晒、还是雨后潮湿，车轮走上去稳稳稳稳，再也不会陷车、卸货、糟蹋甘蔗。
路顺了，活路也就顺了。
陈里正头一天就砍熟了三亩地，收了九千多斤甘蔗，满满当当装了六牛车。
他亲自押着第一车甘蔗送往城东糖坊，一路上逢人就笑：“今年路好走，我一天能跑两趟送货，再也不用耗在路上受罪了！”
城东糖坊，早在九月初就早早收拾妥当，等着开榨丰收。
赵安平按着林砚早前的安排，赶在收蔗季之前，把整个作坊扩了整整一倍。
新搭的通风草棚宽敞透亮，底下并排砌起三口大灶，新铸的铁锅比去年的老锅大出一圈，受热更匀、出糖更快。
过滤蔗汁的滤池从两座加到四座，一排排晾糖架整齐铺开，密密麻麻、整整齐齐，规模看着远比去年气派。
草棚四面透风，可三口灶一起烧起来，内里依旧热浪滚滚，熏得人浑身发烫。
郑师傅干脆光着膀子干活，肩头搭着一条湿布巾，汗湿了就擦，反复拧洗，一刻不闲。
今年他带了两个新徒弟，栓柱和来福，都是开春从流民营里挑出来的老实后生，手脚勤快、踏实肯学。
郑师傅手把手带着两人入门，不讲虚的，只教实打实地干活本事。
从烧火控温、观火看色，到搅汁养稠，一步一步细细教，半点不糊弄。
“熬糖的火候，书上写不清、嘴上说不明，旁人也教不会。”
郑师傅蹲在灶边拨着松木柴火，语气沉稳，“只能靠眼睛看、手上练。哪天你扫一眼火苗、摸一下锅气，就知道糖汁熬到了哪一步，才算真正入了门。”
栓柱和来福日夜轮班守灶，跟着老师傅一点点攒手感。
收蔗季开启，糖坊灶火昼夜不熄。头一锅糖，郑师傅亲自掌棍把控全程。
从蔗汁下锅，到反复搅匀、慢慢熬稠、准时撤火，每一棍力道都稳得恰到好处。
汗珠子顺着下巴不断滴落，肩上的布巾湿了又干、干了又湿。
赵安平守在一旁打下手，递工具、看账目、盯火候，陪着熬了整整一夜。
第一锅红糖出锅时，成色格外漂亮。
郑师傅用木铲撬下整块糖砖，断面深红透亮，质地紧实，敲起来脆响清亮。他掰下一小块递给栓柱。
栓柱放进嘴里一嚼，眼睛瞬间亮了：“师父！这糖太正了，一点糊味、苦味都没有！”
郑师傅嘴角微微一扬，算是笑了：“记住这个味道、这个火候。明日你自己掌一锅，试着来。”
糖坊一开榨，赵安平彻底忙得脚不沾地。
从天不亮忙到深夜，几乎没有歇气的时候，连喝口水都要挤空档。
清早起身，先去仓房核验昨夜入库的甘蔗，过秤、点数、对账、登记，分毫不敢出错；
随后转回作坊，看灶火、查物料、问进度，盯着熬糖流程；忙完又要赶去府城糖栈，对接客商、清点出货、核算账目。
九月底的秋老虎依旧毒辣，日日暴晒。他整日两头奔波，衣衫湿了又干、干了又湿，后背结了一层又一层白花花的盐霜。
今年蔗田大面积扩种，糖坊产能翻倍，出糖量比去年翻了数十倍。
原先府城的铺面早已不够堆放，赵安平索性租下隔壁铺面，打通连成一间大通铺。
货架从四排加到八排，红糖、白糖、白霜糖分门别类、层层码放，明码标价、规整有序。
往来的客商也比去年多了数倍。
除了府城本地的糖行、点心铺、茶楼酒肆，省城好几家大商号也派伙计常驻收货。
早前强势要独家包销的同泰号，今年态度格外客气，再不敢提垄断的话，只按糖栈挂牌市价收货，有多少要多少，安稳规矩。