宴席将散，杯盘还剩半温，满堂子孙正暗自松气，等着起身告退。
老太爷忽然重重放下象牙筷，瓷筷磕在紫檀木桌面上，发出一声脆响，惊得众人心头一紧。
他浑浊的目光扫过满堂儿孙，带着经年累月积攒的威严，语气沉缓，却字字透着不容违抗的威压：“都别急着走。今日难得人齐，我有几句话，说给你们听。”
刚松懈下来的气氛，瞬间又绷得紧如弓弦，众人纷纷重新落座，屏气凝神，偌大的松鹤堂内，落针可闻。
老太爷的目光率先落在长房长子林远山身上，眉眼间刻意堆起几分赞许，语气也缓和下来，满是对长房的偏宠。
“远山，你是长房长子，掌着家族规矩，这些年对弟弟们的孩子，倒是上心。
我听下人回禀，你时常过问老三那几个孩子的功课教养，事事替他分忧，很有长兄的样子。”
林远山立刻起身，拱手躬身，腰弯得谦卑又恭顺，脸上挂着恰到好处的谦逊笑意，语气恳切至极，仿佛真的倾尽心力照看弟妹。
“父亲明鉴。儿子虽只是个秀才，才疏学浅，但三弟常年在外奔波，风里来雨里去跑商，全是为家族生计操劳。
他的孩子便是林家嫡亲骨肉，儿子身为长兄，替他照看子女、督促功课，是分内之事，哪里敢居功，不过是尽兄弟情分罢了。”
他说得情真意切，眉眼间满是“兄友弟恭”的赤诚，甚至还微微低下头，露出几分被夸奖后的局促，半点没有邀功的张扬，完美扮演着尽责兄长的角色。
可林砚注意到，大伯说这话时，目光根本没有往三房的方向看过一眼，甚至连林昭都没有多看一眼，他只是在表演给老太爷看。
老太爷满意点头，胡须微颤，随即转头看向三儿子林远舟，语气陡然转冷，带着赤裸裸的敲打。
“远舟，你好好听听。你大哥心甘情愿替你守着后院、照看孩子，你才能在外安心打拼，兄弟之间，本就该这般帮衬。
你大哥不图你分毫，可你得记着这份情，一家人不说两家话，但该有的心意、该尽的帮衬，半分都不能少。”
这话听着是劝兄弟和睦，内里的算计却昭然若揭。明着是替长房邀功，实则是逼林远舟拿出钱财、铺子利益回馈长房。
满堂上下谁都听得出来，老太爷这是在替长房伸手要东西了。
林砚垂首坐在末席，指尖悄悄攥紧，将这层算计看得通透。
林远舟起身，身姿站得沉稳，先朝老太爷躬身行礼，又转向林远山拱手，语气真诚，却暗藏分寸。
“父亲教诲的是，大哥多年费心，儿子铭记于心。常年在外，家中妻儿老小全赖大哥照拂，这份恩情，儿子一刻不敢忘。”
他顿了顿，面色依旧平和，语气却带着几分不易察觉的无奈，缓缓诉苦。
“只是儿子在外跑商，看似风光，实则步步艰难。南边绸缎庄同行倾轧，粮行利润微薄，漕运路上更是匪患不断，去年一批丝绸走水路，尽数被劫，亏空了大笔银两。
这些事儿子一直瞒着家里，生怕父亲与大哥忧心。大哥的恩情，儿子记在心里，只等手头周转开，定然好好答谢大哥。”
一番话滴水不漏，先认下恩情，再诉说难处，既不驳老太爷的面子，也不松口让利，硬生生把话题拖了下去。
林砚注意到，父亲说这话时，袖中的手指微微攥着，他在忍。
老太爷脸色瞬间一沉，眼底闪过一丝不悦，当即冷声打断，丝毫不给林远舟推脱的机会。
“手头不宽裕？你三房在府城闹市新开三间绸缎庄、两间粮行，生意红火，当我老眼昏花看不见？少拿这些话来搪塞我！”
老太爷的语气像一把钝刀，一下一下地割。他偏袒长房，偏袒得毫不掩饰。在他眼里，长房的一切都是理所应当的，三房的一切都是该拿出来分的。
林远舟面色不变，依旧躬身，语气诚恳：“父亲明察，那几间铺子皆是借贷钱庄银两所开，如今每月都要还本付息，账上实则并无余银，儿子不敢欺瞒父亲。”
“够了！”老太爷不耐烦地挥手，脸色彻底冷了下来，显然不想再听他辩解。
他不是不知道林远舟说的是实情，可他不在乎。他要的是三房出钱，给长房好处，这是他从年轻时就开始打的算盘，老大是他最疼的儿子，老大的日子必须过得最好。
沉默片刻后，老太爷的目光先落在端坐的林昭身上，再温和地扫过末席的林砚，语气忽然变得意味深长，笑意也真切了几分。
“远舟，你说你记着你大哥的恩情，那你更该心里有数。
你嫡子林昭，如今功课扎实、进退有度，在家学里素来被先生夸赞，这都是你大哥时常亲自指点、悉心教导的功劳，我是看在眼里的。”
这话一出，林远山顺势含笑颔首，一副理所应当的模样，甚至还端起酒杯抿了一口，脸上写满了“当之无愧”。
老太爷顿了顿，又看向林砚，语气里带着几分意外之喜的夸赞：“至于你庶子林砚，倒是个惊喜。
小小年纪，文章气度不输旁人，今日宴席上那番谈吐，更是难得。
想来也是你大哥平日里顾全大局，对三房子弟一视同仁，连庶出子弟也一并放在心上提点，才有这般成效。”
他这番话说得自然妥帖，既着重夸了嫡子林昭是长房悉心教导的成果，又顺带抬举了林砚，把两份功劳都安在了林远山身上，半点不显刻意。
在他看来，林远山既然照拂林昭，自然也会顺手照看林砚，合情合理。他甚至觉得自己这个长子真是了不起，既能干又顾全大局，把三房的子弟都教得这么好。
满堂气氛一时显得和睦无比。
林昭坐在席上，面色沉静，微微躬身领了这份夸赞，姿态得体。
他心中清楚，大伯确实偶尔会指点他几句，可那也是因为他是三房嫡长子，是未来的三房当家人，大伯不过是做做表面功夫。