“这便是林家小案首？果然气度清雅，少年老成。”
老者穿着一件半旧的灰布道袍，袖口磨得起了毛边，但洗得干干净净，浆得笔挺，一看便是清贫读书人家出身。
老太爷嘴上谦虚，笑意却藏不住：“不过是孩子运气好些，侥幸夺魁。”
随即招手：“砚儿，见过你杨世伯。”
林砚从容上前，躬身行礼，进退有度，不卑不亢。
老者拉住他细细端详，连连感慨：“老夫入世六十余年，十三岁县案首，实属罕见。顾夫子育人，果然慧眼独到。”
他拉着林砚的手不放，枯瘦的手指在他掌心里拍了拍，又翻过来看他的手背，像是在看一块好料子。
林砚垂眸应答，言辞谦和：“世伯过誉，晚辈只是恪守本分，踏实读书而已。”
整整一上午，宾客络绎不绝。
林砚逐一见礼应对，话不多、礼数全、神态稳，全程不见半分少年得志的骄矜。
有人夸他文章写得好，他微微颔首说“承蒙谬赞”；有人问他备考心得，他简单说了几句，不卖弄，不藏私；
有人拉着他说了半天，他耐心听着，不打断，不皱眉。
老太爷坐在上首，余光始终落在孙儿身上，越看越满意。
他见过太多年轻人一朝得志便忘形，说话大声、走路带风、眼睛长到头顶上。林砚没有，这孩子跟没中榜时一模一样。
待到午后宾客散尽，厅堂清静下来，老太爷将林砚唤至身前，神色郑重。
“砚儿，你可知县案首真正的分量？”
林砚据实答道：“可免府试初选，直接应试正场。”
老太爷轻轻点头，又缓缓摇头。
“这只是表面体面。真正的好处是，府试、院试，只要不犯大错、不答卷荒疏、不触规矩，几乎不会被名额挤落。”
他顿了顿，手指在桌面上轻轻叩了两下，“朝廷设这份优待，是护持真才，防一时失常埋没人才。
但你务必记死：案首是优势，绝非护身符。答卷敷衍、学识虚浮、触犯条例，照样黜落，无人可徇私。”
林砚心头一凛。
他前世记忆细碎，并不清楚科举底层考场这般细微规则。
老太爷这番提点，无异于给他敲了一记最清醒的警钟。
他想起昨日放榜时满街欢呼的喧闹，想起那些拱手道贺的陌生面孔，想起闲汉们疯跑报喜时跑丢的鞋子。
这些热闹，来得快，去得也快。真正要紧的，是接下来的路。
老太爷看着他，继续温声叮嘱：“你如今已是半只脚踏入士林的准童生。
旁人捧你、敬你，皆是因你这身才学与名次。可你肩上扛的，不止自己前程，还有顾夫子半生教名，还有咱们林家几代清望。一步稳，步步稳。一步飘，满盘输。”
林砚肃然起身，郑重一礼：“孙儿谨记，绝不敢骄矜懈怠。”
辞别松鹤堂，林砚沿回廊缓步而归。
夕阳斜落，廊影疏淡，庭院静谧如画。
他心底反复咀嚼那句，案首是优势，不是护身符。
一朝成名，满城追捧，最是容易人心浮动。旁人会因你今日榜首高看你一眼，也会死死盯着你下一场考试，等着你跌下来、露破绽、显浮躁。
顾夫子批他文章最重一个“稳”字。真正的稳，从不是别人给的优待，是自己步步踏实、不留把柄、不授人闲话。
正思忖间，青竹快步跑来，手里捏着一张素雅花笺。
“四爷，苏府派人送帖子来了。”
林砚接过展开。梅花暗纹笺纸，字迹清秀端整，是苏清漪手笔。帖中言明，次日巳时设下薄宴，专为庆贺案首之喜，邀他过府一叙。
笺纸边角还压着一枝干梅花瓣，薄得像纸，一碰就碎，想必是写信时随手拈来夹进去的。
林砚目光扫过内容，指尖微微一顿，瞬间便看透其中不妥。
私园、内厅、女子发帖、单独小宴。
换作寻常时日无伤大雅，可他如今新科案首，风头最盛、万众瞩目、半点闲话沾不得。
此刻赴外府私宴，尤其还是苏家女子牵头的私宴，极易落人口实，传出去便是：
年少得志、轻狂好动、私交外眷、不知避嫌。一句闲话，便能污了刚立起来的清名。
更不必说科举前夕，士子最忌私宴游乐、应酬频繁，考官最厌心性浮躁、耐不住静的学子。
特别苏家老嬷嬷的话语，分明是嫌弃他是商贾出身，生怕跟他们家的大小姐有什么关系。
不能去，万万不能去。
青竹在旁问道：“四爷，咱们明日去不去赴宴？”
林砚将帖子缓缓折起，收入袖中，神色沉静笃定：“不去。”
他语气清淡，理由通透：“眼下刚放榜，全城目光都在我身上，最该闭门静心、避嫌守礼。外府私宴，太过招摇，容易惹口舌是非。”
他顿了顿，又补了一句，“你去书房，把那套新刻《乐府诗集》取出来，用蓝布整齐包好，再将曲谱夹在书中。”
青竹应声：“是，那帖子咱们如何回？”
“笔墨伺候。”
林砚转身回了书房，提笔落笔，字端句稳，礼数周全、委婉得体、无懈可击。
帖中大意：多谢苏府厚情盛邀。只是县试初毕，府试在即，需闭门温书静养，不敢耽于应酬游乐，故而无法赴宴，还望海涵。
前日所赠古砚厚谊铭记，今奉上诗集、曲谱薄礼一份，聊表谢意。
他写了两遍。第一遍觉得语气太硬，揉成团扔了；
第二遍写完，搁笔通读，觉得“不敢耽于应酬游乐”一句稍显冷峻，便将“游乐”二字改成“纷扰”，读了一遍，点了点头，才将信笺折好封口。
既婉拒私宴、守住规矩、避了男女嫌疑，又保全苏家颜面、还清人情、礼数滴水不漏。
写罢封笺，连同蓝布包裹的书卷，一并遣小厮送往苏府。不赴私会，不贪热闹，不留话柄。
另一边苏府。
苏清漪收到回帖与赠书，细细读完字句，指尖抚过笺纸端正沉稳的字迹，心底瞬间了然。