雪停了，廊下的薄冰还没化。人踩上去，咯吱一声，像骨头在响。
周明礼刻意滞留在书院门口，不走也不离去。
他就是要等林砚。
三年光阴，他从十二岁熬到十五岁，年年按时报名县试，名册上名字赫然在册。
可每到开考前夕，他便心神惶惶，找尽借口退缩。初推体弱，再托课业未成，三番四次，岁岁报名，岁岁临阵怯场。
同门师兄弟，比他晚入门的、年纪比他小的，大多都已考过几次县试。
唯独他，空挂着举人嫡子的名头，悬在原地，成了旁人私下议论的笑柄。
这份懦弱与难堪，他不敢对人言，死死压在心底。
偏偏林砚，样样都要比他出众。
商户庶子，来路本就被他瞧不上，如今却学问精进，深得顾夫子青眼，时常被单独留堂点拨。
衣着体面，气度从容，腰间一枚和田籽玉佩，温润贵重，已是平日不敢奢望的物件。
反观自己，举人家嫡子，日子反倒过得拘谨。父亲在外应酬挥霍，家中银钱多半耗在官场周旋与庶弟身上。对他永远是节俭克己，对那年幼的庶弟却百般宠溺。
他本就厌恨庶子分夺嫡子荣光，如今看着林砚一路扶摇，样样压自己一头，心底的妒意与不甘，早已缠骨绕心，越勒越紧。
不多时，林砚身着素色棉袍，腰背挺直，提着青布书袋，从容自廊下走来。
周明礼立刻敛了心神，立在路中，径直拦住他的去路，面上带着世家师兄特有的倨傲与讥讽。
“师弟倒是日日离院最晚，想来又是夫子单独授业？”他语气淡淡，酸意却藏不住。
“商户人家出来的，再会讨巧也不过是雕虫小技。正经读书人靠的是家学渊源、世代积累，不是一朝一夕的投机。”
这话明着夸，实则暗贬：嘲讽林砚靠人情、没根基，不过是小聪明。
林砚脚步顿住，抬眸看向他，神色平静无波。他看了看周明礼的脸，又收回目光，语气清浅：“师兄说笑。夫子授业，唯论心性学问，不问出身来路。”
他顿了顿，语气依旧平淡：“门第再高，也压不住考场上的白卷。师兄说笑了。”
“白卷”二字，不轻不重，像一片落在湖面的枯叶，却恰好落在周明礼心底最痛的地方。
年年报名，年年不考。
空有举人嫡子的名头，无半分考场实绩，只能靠着出身摆架子、逞口舌之快。
周明礼脸色瞬间一白，唇瓣紧抿。胸中火气与难堪翻涌上来，想发作，却无从发作。
人家不过是说“说笑了”，语气平淡得像在议论天气。他若发火，倒显得自己心虚。
林砚不再看他，微微颔首，从容从他身侧走过。步履平稳，衣袍不惊。
周明礼僵在原地。他恨的不是林砚说了什么，是林砚说这些话时那种不经意的平淡。
仿佛他周明礼的三年怯场、三年嫉妒、三年硬撑的骄傲，根本不值得多费一句口舌。
午后学堂人去楼空。
周明礼独坐案前，心绪难平。他始终端着世家嫡子的傲气，不肯示弱。
哪怕心底妒意滔天，哪怕被戳中痛处颜面尽失，也只能硬生生忍下。
他越发执拗地认定：林砚不过是一时得志，自己只是时运未到。总有一日，他要在功名场上，把今日所受的难堪，尽数找补回来。
童生试报名截止日定在二月初一。
林砚将填好籍贯、年貌、三代履历的名帖，递到顾文渊案前。
夫子只随意扫了一眼，便收进书匣，淡淡丢出一句“知道了”，再无半句叮嘱，也无半分期许流露。
林砚心里透亮。
顾文渊从来不是会把期许挂在嘴边的性子。他若看重谁，从不用好话哄，只会用成倍的课业、严苛的标准，硬生生把人往上压。
自打讲堂讲经扬名之后，顾文渊给他的课业直接翻了一倍。
每日一篇经义、一篇策论，隔日还要加一篇史论，桩桩件件都要求立意深刻、章法严谨。
批语也从从前寥寥数字，变成密密麻麻的朱笔小字，横平竖直的栏格间，到处是“再思”“不切”“浮泛”之类的红字。
清芷院书房的灯，夜夜亮到三更。灯油耗得比往日多了大半，桌角堆着的草稿纸一天比一天高。
换做别家姨娘，只会柔声劝他歇息。
可赵姨娘性子本就火爆直爽，疼儿子从不藏着掖着，见他夜夜熬到深更，心疼又生气，嘴上半点不留情，天天进来都要劈头盖脸一顿数落。
这日，林砚呈上的策论，被顾文渊朱笔批了四个字：立论尚浅。
他捧着文稿反复翻看几遍，自己揣摩不出症结，只好寻到沈仲安请教。
沈仲安接过细读一遍，沉吟片刻，抬眼看着林砚：“夫子不是说你写得差，是嫌你太过四平八稳，不敢破局、不敢立高论。”
“太过稳妥，反倒不妥？”林砚微蹙眉头。
“稳是根基，可如今时局不一样了。”沈仲安看他一眼，语气带了几分隐晦，“你近来没听过崇正书院的名头？”
林砚摇头。
沈仲安放下文稿，往椅背上一靠，压低声音：“崇正书院出了个少年，名叫陈景舟，今年才十三岁。
去年童生试全县第一，今年府试又一举得中，已然是正经秀才。这般年纪，这般功名，整个开封府都压不住。”
他顿了顿，点破内里渊源：“崇正山长温长儒，与咱们顾夫子是同科举人、同科进士，一辈子都在暗中较劲。
当年殿试，沈伯安名次高出夫子两位，这事夫子记了大半辈子，始终不肯服低。”
“早年二人比仕途、比官声，如今双双归乡办学，便开始比拼门下弟子。陈景舟是温长儒亲手调教的得意门生，天赋绝顶，俨然是他拿出来压夫子的底牌。”
林砚心头微微一沉，瞬间明白了前因后果。
沈仲安拍了拍他肩头，点到即止：“夫子最近面色沉郁，不是故意为难你，是被老对头逼得紧。