林砚面色依旧平静，无半分慌乱。
他缓步走到堂中，站定。先看了那提问的学子一眼，才开口。声音不高，一字一字却清清楚楚，落进每个人耳朵里。
“师兄此问，是没看透凡间生计与人性本心。”
他顿了顿。
“世间重男轻女，从不是父母天生偏爱男儿、薄待女儿。更不是农家男儿过的便是锦衣玉食的快活日子。古往今来，寻常男子所受的苦楚，远胜女子百倍。”
堂中静了一静。
“世人只道家中重男，便以为男儿是被捧在手心的小宝贝。大谬。”
林砚声音沉下去，像在说一件亲眼见过的事。
“寻常农家，三餐尚且难继。吃食向来先敬父母，再供男儿。不是宠溺。是男儿要下地劳作、扛重活，需些许口粮撑着力气。
可即便如此，也多是粗粮野菜，苞谷面糊、红薯稀粥，半年难见一回荤腥。大半男子面黄肌瘦、营养不良，从小便被生计压弯了腰。”
他停了一停，目光扫过堂下。
“我幼时曾随管事去乡下收租。亲眼见过十二三岁的少年，瘦得像一根柴，扛着比自己还高的锄头下田。那不是故事。是日子。”
堂下不少人面色动了动。有人低下头，有人攥紧了袖口。
“再说劳作。”
林砚语气转沉。
“有人说女子持家辛苦，这话不假。农家女子，自幼便不得闲。割草拾柴，洗衣做饭，纺线织布，家里地里两头忙。
农忙时节，也要挽起裤脚下田，插秧、薅草、割稻，样样都做。风吹日晒，手脚皴裂，半大姑娘的手伸出来，跟树皮一样糙。”
他这话一出，先前那提问的学子抬起头来，面露意外之色。堂中几个衣着朴素的士子频频点头，显然是见过这般光景。
林砚看了他们一眼，继续往下说。
“可话说回来，地里那些最重的活，到底是男人扛的。扶犁耕田，女子干不了。
扛粮袋、挑粪肥，一担百来斤，女子挑不动。修渠打井，凿石开荒，全是男人的事。
一场秋收下来，男人肩膀磨烂了，腰直不起来，手抖得端不住碗。女子固然辛苦，却不必把命押在地里。”
他声音不高，却字字扎实。
“夏天地里蒸得冒烟，冬天地里冻得裂口。男人一双赤脚踩在泥水里，从早到晚，年复一年。
女子好歹还能在屋里歇一歇，做做手上活计。男人歇不得。他一歇，地里的活就停了。地里的活一停，一家人的嘴就停了。”
堂中无人接话。
“更遑论成年之后。”
林砚语气又沉一分。
“官府徭役、兵役，皆征男丁。修河堤、筑城墙、运粮草，自带干粮，无偿当差。
一去数月，累死、病死、被塌方压死，皆是常事。一旦战乱四起，征兵抓壮丁，奔波沙场、戍守边关，九死一生。成了沙场炮灰的，全是男子。”
他顿了顿。
“晚辈曾听家中长辈说起，前朝末年黄水决堤，征了三千民夫修堤。回来不到一千。那些没回来的，连尸骨都找不到。”
堂中有几个年长的士子低下了头。有人端起茶盏，手却在微微发颤。
“男子一生，幼时为家计操劳，成年为赋税奔波，壮年为徭役兵役卖命。终年劳碌，身心俱疲，连饱腹都是奢望。
长年累月积攒下一身病痛，三四十岁便佝偻腰、咳喘不止。能活到五十的，已是积了大德。”
他顿了顿。
“女子虽无家业继承权，长大需出嫁为妇。可她们不用服徭役，不用从军送死。
劳作虽也辛苦，到底在屋内，在村里，不用风餐露宿，不用沙场杀伐，不用把命丢在几百里外的河堤上。
纺纱织布虽也累，却不至于透支性命。也正因如此，世间女子往往寿命更长。这绝非女子命贵。是男子所受的苦、所扛的责、所遭的罪，皆是女子不能比。”
他语气不重，像是在说一个再寻常不过的道理。
“寻常百姓家，无万贯家财，无宗族庇佑。过日子全靠精打细算。生养一场，盼的不过是老来有靠，家业有承。
养儿，能守在身边，能分担家计，能应对官府差役，能养老送终。这是家中不得不有的依仗。养女，终究是为他人做嫁衣。
嫁出去的女儿泼出去的水，付出半生心血，却不用担起这些九死一生的责任。”
他上前一步，声音又低了半分。
“所谓重男轻女，从来不是父母偏心溺爱，把男儿当主子供奉。是世道严苛，生计所迫，男子生来就要扛起全家与生死重担。
家中无男丁，便无以为生。不是男儿生来尊贵，是生来就要承受更多苦楚。不是女子被薄待，是她们不必直面男子那般的生死煎熬。”
他站定，目光缓缓扫过堂中诸人。
“父母不是偏心。是怕。怕老了没有依靠，怕家中无人扛事，怕断子绝孙、香火无人继。”
堂中一片寂静。
“晚辈依旧那句话。父母对子女，有天性慈爱，更有生养指望。无指望的付出，终究难以长久。
无回馈的生养，终究难抵岁月艰难。这不是亲情凉薄，是凡人逃不开的生存常理。
若叫天下父母抛开所有念想，只凭一腔慈爱去养孩子，那首先要问问，这世道，可曾善待过那些只知付出的父母？”
话落，满堂再无一声响。
有人想起家中老父佝偻的背影。有人想起兄长被抓壮丁后再没回来。
有人想起母亲在灶前偷偷舔锅底的勺子。满心唏嘘，却无人出声。
先前质疑重男轻女的那位学子，嘴角动了动，最终低下头去，不再问。
刘继先眉头微蹙，随即缓缓舒展。
他年轻时在乡下教过书，见过太多男子未老先衰、女子虽也操劳却往往更经得住岁月熬磨的实情。他微微颔首，算是听进去了几分。
温长儒端坐主位，眼底掠过一丝赞许。指尖轻轻敲击案几，并未出言打断，那敲击的频率比方才快了一瞬。
林砚顿了顿，环顾四座，又补了几句。
“晚辈并非说生养女儿便是全然轻松。父母疼爱女儿，亦是骨肉天性。农家女子，自幼劳作，出嫁后相夫教子，操持一家，也是辛苦一生。
女子无需扛男子那般生死重压，这是不争的事实。但这不意味着女子的辛苦就轻了，就薄了。只是重法不同，苦法不同。”
他微微一顿，声音放缓了些。
“若想消弭重男轻女之弊，从不是苛责父母偏心。
是让生养男女，都能摆脱这般生计与生死的枷锁。让人伦亲情，不必被世道逼迫着分出厚薄。”