林远舟少见话多，说起自己年少过年旧事，感慨万千，转头认真看向林砚：“砚儿，如今你是咱家最大的指望。爹这辈子平庸无为，往后林家，就靠你撑起来了。”
林砚端正回话：“父亲放心，儿子定当勤勉不负。”林远舟点点头，不再多言，满心托付尽在不言中。
院外鞭炮声声、烟火漫天，绚烂花火照亮整座宅院，满地红纸屑铺落成红。林晟困得睁不开眼，歪在椅上打盹。
林阳温柔抱起幼弟，送回院落安睡。醉倒的林昭，也被小厮搀扶回房歇息。
厅堂很快安静下来，只剩父子二人。林远舟拍了拍林砚肩头，嘱咐他早些歇息，转身离去。偌大厅堂烛火摇曳，余温未散。
林砚独自走出廊下，望着漫天烟火，心底安宁踏实。前世孤身在外，过年冷清孤寂。
今生身在林家，有祖父期盼、父亲期许、兄长信赖、姨娘疼爱、阖家温暖。就连向来隔阂的嫡母王夫人，今日也举杯释怀、态度松动。
不求全然亲近，只求彼此安稳和睦，已然足够。
大黑慢悠悠凑过来，蹭着他的裤腿撒娇。林砚弯腰轻轻抚摸狗头，心底柔软。
不多时，赵姨娘端着一碗热腾腾的猪肉白菜扁食快步走来，递到他手里：“趁热吃，守岁吃饺子，新年吉利、岁岁安康。”林砚咬下一口，热汤鲜香、暖意入腹，是独属于家的味道。
他礼让姨娘同食，赵姨娘笑着摆手推脱，只站在一旁温柔看着他吃，满眼欣慰。
廊下三个丫鬟路过，小声闲谈。“四爷真是勤勉，过年都不忘看书，方才还在书房用功许久。”
“怪不得年少中廪生，这般毅力，将来必定大有出息。”
“四爷人还大方，今年清芷院人人加赏二两银子，比二房大房优厚太多！”
“往后跟着四爷，铁定能沾光！”
几人小声嘀咕，言语间满是敬佩得意。声音不大，刚好能让院中人听见。赵姨娘听得心花怒放，嘴上假意嗔怪几句，脸上笑意却藏不住。
林砚闻言，嘴角微微扬起，未曾言语。
夜色渐深，鞭炮声渐渐稀疏。城外古寺钟声悠远，沉沉荡荡，传遍四方。子时已至。旧岁落幕，新年启始。
林砚吃完碗中饺子，望着夜空最后一簇烟火绽开，心底默默立誓：来年乡试，必一举夺魁。他转身迈步，带着一身年味暖意，缓缓走向清芷院。
身后是满地红屑、满院余温、阖家安宁的静好岁月。
赵姨娘站在灶房门口，望着儿子挺拔安稳的背影，小声笑道：“我家砚儿，将来定是大出息。”灶上灯火温亮，锅中温水慢沸，热气袅袅。
这一年的年，是林家多年来，最热闹、最安稳、最有盼头的一个年。旧岁过往，来日可期。
……
三年的时间，说长不长，说短也不短。长到清芷院那棵老槐树又粗了整整一圈，枝繁叶茂，遮下满院浓荫。
短到林砚总觉得桌上的书还没看够、学问还没学透，一晃眼，三年就这么悄无声息过去了。
这三年里，林砚彻底长开了。褪去了年少瘦弱的身形，个头猛地拔高，肩背舒展挺拔，彻底长成了一副清朗少年郎的模样。
眉眼随了赵姨娘，生得周正好看，眉峰利落干净，一双眼眸常年沉静淡然，看着稳得很。
他不笑的时候，自带一点清冷疏离的气质，但待人接物始终温和有礼、分寸得当，谁见了都心生好感。
整个林家同辈里，单论容貌气度，没人能压得住他一头。
老太爷现在出门逢人就夸自家孙儿，句句藏不住骄傲：“我家砚儿，不光读书拔尖，模样气度，也是整个开封府年轻一辈里最拔尖的！”
老太太和旧日姐妹闲聊时，也总忍不住念叨。
她说林砚的眉眼像极了他生母年轻时的模样，可这份沉稳心性、遇事不慌的定力，比当年的林远舟要强上百倍不止。
赵姨娘嘴上从来不对外夸耀儿子半句，心里却比谁都自豪。
每次林砚从书院回家，她都要围着他上下打量好几遍，嘴里总念叨一句“看着又瘦了，书院读书太熬人”，眼底藏不住的欣慰和欢喜，怎么都遮不住。
这三年，林砚活得格外踏实勤勉。崇正书院的课业一年比一年难，山长温长儒对他的期许，也是一年比一年更高。
书院每月的辩经大会，他次次到场，次次稳拿第一，从来没有失手过。他和陈景舟的较量，也慢慢变了模样。
最开始两人针锋相对、谁也不服谁，处处较劲。
三年打磨下来，陈景舟褪去了年少浮躁，棱角收敛了大半。骨子里的傲气还在，只是再也不会张扬外露、事事争风头。
不止林砚变了，这三年里，整个林家里外，都焕然一新。
林砚的药丸作坊彻底站稳了脚跟，客源稳定、口碑响亮，在本地早已做出了名气。
赵大牛把整条药材货源渠道打理得妥妥当当，月月按时供货，风雨无阻，从来没耽误过一次作坊生产。
大姐林姗练了三年账本，管账本事越来越老练，整本账目记得清清楚楚、条理分明，就算是林砚亲自核对，也挑不出半点错处。
赵姨娘没事就爱往作坊跑，嘴上说是去盯着做工、防止偷懒，实际上就是爱热闹，喜欢跟作坊里做工的婶子妇人唠唠家常、闲话度日。
她性子爽朗泼辣、待人热忱，作坊上下没人不喜欢她，全都愿意亲近她。
府里的人心格局，也悄悄彻底变了。王夫人早年对清芷院的提防、忌惮、处处防备，三年时间尽数烟消云散。
如今府里遇上任何棘手难事、拿不准的抉择，她第一时间就是让人去请林砚过来商量，早年那些隔阂、避讳、算计，早就翻篇干净。
嫡兄林昭更是早就把这位弟弟当成了家里的顶梁柱。
遇事再也不会自己独断做主，大小事情必先找林砚商议。不知不觉间，整个林家，早已是靠林砚撑着场面。
开春春闱结束，天气渐渐燥热起来，三年一度的乡试，也如期到来。乡试设在省城贡院，集结全州所有秀才同台应试，争夺举人名次。