拧开木塞小口抿了一点，水温温热，全无凉意。
随即拧紧壶塞放回原处，不敢多饮水，怕频繁起身如厕，耽误答题心神、浪费作答时间。
整日伏案低头写字，脖颈僵直发硬，肩膀酸胀难忍，后腰酸痛下坠。
写下最后一字，林砚平稳收笔，将毛笔轻放笔架，静待纸面墨迹干透。
他肩膀往下沉，长长吐出口浊气，抬手舒展胳膊、转动手腕，骨关节接连嘎巴作响。
五道判语尽数誊写完毕，卷面工整干净，无错字、无涂改、无墨污。
他小心翼翼折好答卷，放入专用密封答卷袋。日头慢慢西斜，天光由刺眼白光转为暖黄，继而化作昏暮色。
土墙影子渐渐拉长，号舍内光线愈发昏暗。
走廊差役提着玻璃罩油灯，逐间点亮灯火，昏黄灯火轻轻摇曳，映得墙面光影斑驳。
林砚借着灯火，封紧答卷袋封口，再三检查卷面无折痕、无污渍，稳稳放在桌角。
腹中忽然咕噜一响，饿意席卷而来。
他伸手从考篮摸出最后一块前日剩下的蒸糕，拆开外层油纸，糕体风干发硬，表皮裂开好几道干纹。
掰一小块放入口中，口感干涩粗糙，嚼着费力，下咽噎喉。林砚索性把整块蒸糕掰碎放入瓷碗，倒入少量温水浸泡。
静待片刻糕块泡软，拿筷子搅成软糯糕糊，卖相普通，入口却温润好消化，不伤体虚脾胃。
一勺一勺慢慢吃完，腹中饥饿感才渐渐平复。
吃完收拾好碗筷，喝两口清水漱口，将吃食器皿全数收纳进考篮。
他背靠土墙闭目歇息，耳边传来走廊考生细碎交谈声，音量不大，断断续续飘入耳中。
没过多久，贡院深处锣声轰然响起，锣音洪亮，全院传令即刻停笔、停止作答。
刹那间整条走廊脚步声四起，所有考生一律停笔，无人敢再多落一笔。
林砚闻声，最后扫视一遍卷面，规整整理本场策论、五道判语全套考卷，将草稿纸、正式答卷分开摆放，反复核验卷面完好。
片刻后，差役逐间走入号舍，依次收取考卷，清点页数、核验卷面合规度，清点完毕统一收拢装订。
“卷子收齐了。”差役随口交代一句，拿着考卷去往隔壁号舍。
差役脚步声渐渐走远，走廊开门声、考生交谈声、纸张翻动声此起彼伏，隔着厚实土墙，声响闷闷沉沉。
林砚后背贴着冰凉土墙，长长呼出一口浊气。
紧绷三日的心弦彻底放松，连日疲惫、考完试的释然，尽数涌上心头。乡试第二场，考完了。
他撑着桌面缓缓起身，周身骨关节接连嘎巴作响。
弯腰叠好薄毯放入考篮，仔细擦拭笔墨砚台，用油纸包裹严实归类放好。做事不急不躁，逐项收拾妥当。
外头考生陆续离场，脚步声、说话声交织在一起，死寂数日的贡院，终于恢复人声。林砚提起考篮，弯腰走出狭小号舍。
过道人流拥挤，全员朝外离场。他站在号舍门口，没有扎堆拥挤，侧身礼让前方考生先行。
晚风穿廊而过，裹挟黄昏余热，吹干后背黏腻汗意。
贡院大门一开，院内考生如同泄洪一般，一窝蜂往外涌。
林砚提着考篮，被人流推着往前走了两步，干脆停下脚步，侧身靠在墙边，让出通路给旁人先走。
他不急着出去，目光在来往人群里来回扫视，挨个辨认这群面色憔悴、脚步虚浮的考生。
他在等赵守朴。
对方进场之前就染了病，这三日困在闷热号舍里苦熬，身子必定扛不住，走得慢，只会落在人群末尾。
林砚索性驻足等候，专门等他出来。
过道人流渐渐变少，从拥挤不堪变得零零散散。
林砚忽然看见人群后方空出一小块地方，周遭考生全都刻意绕道避开，没人愿意靠近，生怕沾染上一身病气。
空地中央，赵守朴扶着土墙借力，走一步就要歇两三下，整个人站都站不稳，随时要栽倒在地。
脸上半点血色全无，嘴唇干裂起皮，额头虚汗不停往下淌，身上衣衫被冷汗浸透，湿漉漉贴在皮肉上，看着狼狈又虚弱。
林砚快步上前，伸手稳稳扶住他胳膊：“赵兄，我扶你。”
胳膊被人架住的瞬间，赵守朴身子一软，直直往下沉，根本没法自主站立。
他费力抬眼，看清来人是林砚，眼眶瞬间泛红，嘴唇开合几下想要道谢，可喉咙干涩堵塞，只发出一声含糊沙哑的动静。
“不必多说，先出去再说。”林砚把手里考篮换到左手，右手死死架住赵守朴腰身，稳住他身形，扶着人稳步往外走。
赵守朴早已脱力，全程靠着林砚借力挪动，每走几步腿脚就发软打颤，好几次身形歪斜要摔倒，全靠林砚用力拽住，才勉强稳住身形。
两人好不容易挪到贡院大门口，外头天色敞亮，夕阳悬在天边，整条街道都铺着一层昏黄落日余晖。
林昭一早守在贡院警戒线外，第一眼就看见了林砚，先是松了口气，转眼瞧见弟弟搀扶着一个病重之人，眉头当即皱起。
他快步迎上前，先上下打量林砚，确认弟弟只是疲惫劳累，没有染上疫病，彻底放下心，转头看向面色惨白的赵守朴。
此人脸色白如宣纸，嘴唇泛青，浑身虚浮无力，连站立都做不到。
林昭不多废话，直白开口：“先回客栈，大夫我早已备好。”
林砚微微一愣：“大哥何时请的大夫？”
“第一场考完，我就让青竹提前去城内请了名医，一直在客栈等候。”
林昭压低声音，瞥了一眼体虚病重的赵守朴，语气务实，“他这旧疾叠加暑热，耽误不得，拖久了要落下病根，甚至危及性命。
再者他住咱们隔壁客房，万一在客栈出事，咱们兄弟俩也要被牵连，花点银子消灾省心，划算。”
林砚了然点头，不再多言。
一行人穿过热闹街市，直奔悦来客栈。青竹快步跑在前头，提前赶回客栈烧热水、备好干净布巾。
林昭走在队尾，时不时回头照看两人，以防赵守朴半路摔倒。
赵守朴靠在青竹怀里，喘息又急又粗，每一次呼吸都带着厚重痰音，听着格外难受。
他浑身发软，双腿不停打颤，身子频频往下滑，林砚咬牙撑住他大半体重，胳膊酸胀发麻，发酸发沉。