林砚低着头，看着杯底剩的那点酒，脸上没什么表情。
心里头安安静静的，反倒生出一丝说不上来的空落。
他想起陈景舟被革了功名的事，又看了看席间那些苦读半辈子才上榜的同年。
到这会儿他才算真明白，科举这条路，从来就不光是看文章写得好不好。
气运、人心、家世背景，样样都能卡住人的脖子。
堂上的雅乐慢慢停了，热闹了大半天的宴席，眼看着就要收场。
布政使最后端起酒杯，声音洪亮，整座大堂都听得清清楚楚。
“今日鹿鸣宴快到尾声了，本官祝各位往后仕途顺当，入了朝堂好好当差，别辜负朝廷的栽培。”
满堂举人一起躬身谢恩，端起酒杯干了。
外头的衙役跟着高声唱喝：“宴毕，恭送各位大人退堂！”
众人赶紧起身分站两边，弯着腰送上官们先走。
布政使路过林砚身边的时候，脚步顿了一下，侧头看了他一眼，眼中带着耐人寻味，微微点了点头，没说话就走了。
秦编修跟在后面，走到林砚跟前停了下来。
“回去之后，安心读经史典籍，别松懈。会试比乡试难得多，年少得志最容易浮躁，你自己心里要有数。”
这话听着像是敲打，其实是真心提携晚辈。林砚知道，这是惜才。
他赶紧躬身行礼：“学生谨记座师教诲。”
秦编修没再多说，转身稳步走出了大堂。
林砚直起身，理了理衣裳，跟着众人慢慢往外走。
这会儿布政司后院的偏厅里，林昭正坐在椅子上等着。
一大早他把弟弟送到衙门口，看着林砚进了那道朱漆大门，然后就被衙役领到这间偏厅里坐着了。
一个年轻差役端了热茶上来，又摆了一碟点心，客客气气地说：“林大爷先坐着，宴席还早着呢，您慢慢等。”
林昭接过茶碗的时候，手指顿了一下。
这偏厅不大，收拾得干净，窗户朝着院子，能看见外头青砖地上晃动的日影。
他低头喝了一口茶，水温刚好，入口甘润，是正经的好茶叶。
捧着这碗茶，他一下子想起了早些年的事儿。
那时候他才十一二岁，跟着爹来府衙交税银。
府衙门口排着长队，商户们全挤在侧门外的巷子里，风吹日晒，站一两个时辰是常事。
好不容易排到自家了，里头账房的书吏头都不抬，拿手指点着账册，冷冰冰丢一句：“数不对，拿回去重算。”
爹陪着笑，悄悄从袖子里摸出碎银塞过去。
书吏这才抬眼，把银子揣进袖里，随手批了个字完事。
从头到尾，他们连正门的台阶都没资格踩上去，更别说被人请进偏厅坐着喝茶了。
那时候的林昭站在爹身后，看着书吏收银子的那只手，指甲缝里还沾着墨渍。
他心里堵得慌，可一个字都不敢说。
后来大了几岁，也替家里跑过不少回衙门。
每一次都差不多，站冷巷子、看冷脸、赔笑脸、递银子。
门里的差役书吏永远是一副不耐烦的样，好像商户人家天生就该矮一头。
可今天全不一样了。
他坐的是布政司的偏厅，喝的是官府的茶，差役对他客客气气，一口一个“林大爷”。
外头路过的衙役看见他，还主动点了下头。
林昭端着茶碗，低头看着碗里浮沉的茶叶，好半天没再喝一口。
就那么安安静静坐着，把这份体面，一点一点咽进肚子里。
他不是举人，进不了鹿鸣宴的正堂。
可他的弟弟走进去了，堂堂正正坐在前头。
光这一条，就比他这辈子受过的所有委屈加起来都值。
林昭放下茶碗，站起来走到窗边。
院子里那棵老槐树的叶子黄了大半，秋风一吹，簌簌往下落。
日光透过树枝洒在青砖地上，斑斑驳驳的，安安静静。
他就这么站着，等散场。
等了约莫小半个时辰，院子里传来杂乱的脚步声。
一大群穿儒衫的新科举人从正堂方向走出来，三三两两说着话往外走。
林昭在人群里扫了一眼，一眼就看见了林砚。
林砚走在人群中间，不前不后，步子稳稳当当，脸上平平淡淡的。
身边全是三四十岁的同年，就他一个十六岁的少年，走在一堆中年人里头，一点不怯场，也不张狂。
有年长的举人跟他搭话，他侧头应答，礼数周全。
林昭看着这一幕，嘴角弯了一下。
他没急着上前，等林砚跟旁人说完话，才不紧不慢从偏厅走出来。
林砚看见他，快步走了过来。
林昭上下打量了一遍，见他衣裳齐整、神色安稳，这才开口：“完了？”
“完了。”林砚点点头。
林昭没再追问宴席上的事，只是侧过头，看了一眼那道朱漆大门。
门楣上的官匾在日头底下泛着光，门口的兵丁站得笔直。
他看了好一会儿，才转回头，声音不高：“我十一岁那年头一回站在开封府府衙门口。”
林砚安静听着。
“跟着爹去交税，排了一上午队，书吏说数不对让重算。”
林昭停了一下，“回去的路上爹一直没说话，走到巷口才跟我说了一句。商户人家，正门是留给当官的走的。”
他低头看了看脚下的青石板。
“刚才我坐偏厅里喝茶的时候，一直在想这句话。”
说完他笑了一下，那笑里带着松快：“今天站在这儿，总算不一样了。”
他没再多说，抬手拍了拍林砚的肩膀：“走吧，回客栈。”
王远从后头追了上来，笑着拍林砚肩膀：“林贤弟，今天整场宴席，你最出挑！”
林砚摇头谦逊地回道：“王前辈过奖了，晚辈只是守本分罢了。”
孙恒也跟着上前笑着说：“方才座师点评你，我们在后头听得真真的。秦编修向来不爱夸人，能得他一句认可，那是真本事。”
林砚再三谦逊回话，跟二人拱手道了别。
等人都散了，赵守朴才从台阶边上慢慢走过来。
他身子还没好利索，步子有点虚，但脸上是真心实意的笑。
看着林砚，眼底淡淡的怅然。
不是嫉妒，就是想到自己苦读半辈子才走到今天这一步，心里头有些感慨。
“林贤弟，往后前程好着呢，好好走。”赵守朴拱手道。