林砚躬身回礼：“赵兄保重身子，后会有期。”
赵守朴点了点头，转身往自己雇的马车走去。
雇好的马车早就等在巷口了，林昭扶着林砚上了车。
车帘落下来，外头的喧闹一下子隔远了。
林昭靠着车壁，侧头望着窗外，脸上没什么表情，嘴角却一直带着一点浅浅的弧度。
像是心里头那根绷了十几年的弦，总算松了。
林砚没打扰他，也转头看向窗外。
车轮慢慢转起来，一路往客栈走。
街边的小摊冒着热气，卖馄饨的、炸油条的、摆炊饼摊的，烟火气混在一起，热热闹闹的。
林砚看着窗外那些平平常常的人来人往，心里头特别踏实。
比起官衙大堂里人人藏着心思，这市井烟火反倒让人安心。
马车停在客栈门口，林昭先下了车，回头看向林砚。
“四弟，今天这一趟，值了。”
说完他转身走进客栈院门，秋风卷起地上的落叶，从他身后飘过。
林砚看着兄长的背影，在车厢里坐了片刻。
然后弯腰起身，嘴角挂起笑容，跳下马车，跟了上去。
“四弟，今天待人处事、进退应答，一点差错都没有。”
林砚迈步下了车，抬头望着澄净的秋空，深吸了一口微凉的秋风。
今天宴席上的荣光、旁人的打量、座师的叮嘱，全记在心里了。
他压下了心里头那些乱七八糟的念头，抬脚走进了客栈的院门。
…………
报信的官差是第五日傍晚到的。
天色将暗未暗，铜锣巷口最后一抹残霞浮在天边，眼看就要沉落下去。
一阵急促响亮的铜锣声由远及近，震得整条街巷都听得清清楚楚。
两名身着朱红号衣的府衙差役，一人手持铜锣不停敲打，另一人牵着一匹浑身淌汗的枣红驿马。
马蹄重重踏在青石板上，一路声势浩大，直冲到林府大门前。
门房老刘头正握着门闩打算落锁，远远望见那一身标志性的朱红官衣、鸣锣开路的模样，脸色瞬间一白，心头猛地一沉。
林家世代经商，素来最怕官府差役上门。
过往常有衙役借着名目上门摊派、索要孝敬，说白了就是上门打秋风。
每回都要破财打点，还得小心翼翼赔尽笑脸，半点不敢得罪。
此刻见官差直奔自家大门而来，老刘头只当又是来索要银钱的，后背瞬间沁出一层冷汗。
他不敢耽搁，一边堆起慌张的神色上前拦着，一边飞快拽过身旁打杂的小厮，压低声音急声吩咐。
“快去内院禀报老爷！外头来了两名府衙官差，声势不小，看着像是来寻事的，让府里提前备好银两，各家都收敛些动静！”
小厮吓得一溜烟往内院狂奔报信。
两名差役到了门前也不急着进门，依旧立在巷口持续敲锣，锣鼓声声不停，刻意把声势做足。
周遭街坊邻里听见官差鸣锣，纷纷搬着板凳、扶着老人孩童围拢过来，层层叠叠堵在巷口围观，交头接耳议论不休。
“这是哪家官府来人了？看着布政司的号衣。”
“怕是哪家摊上官司，或是要摊赋税了。”
“铜锣巷林家是做买卖的，商贾人家最容易被差役找上门揩油水。”
细碎议论飘进门房老刘头耳中，他心里越发忐忑。
躬着身子上前拱手陪笑：“二位公差一路辛苦，不知今日登门，是有什么公务吩咐小人？府里老爷已经让人去取银两，绝不敢怠慢公差。”
领头差役闻言哈哈大笑，抬手止住铜锣，将手中一卷盖着布政司朱印的大红捷报高高举过头顶。
扬声扯开洪亮嗓门，让围观百姓、府内下人全都听得明白：
“铜锣巷林府接捷报！本科河南乡试，开封府生员林砚，高中第八名举人！布政司特遣我等专程登门送喜！”
老刘头手里的木门闩“哐当”重重砸在门槛上，整个人僵在原地。
方才满心的惶恐瞬间烟消云散，取而代之的是铺天盖地的狂喜。
他愣了半晌才猛然回过神，转身疯了一般往内院狂奔，拔高嗓门大喊。
“中举了！四爷高中乡试第八名！官府差役专程送捷报上门，是天大的喜报！”
这一声呼喊穿透整座庭院，惊得檐下栖雀扑棱棱四散飞起。
喜讯像一阵疾风，转瞬席卷整座林府。
后厨灶火尚旺，一众婆子扔下手里锅铲，围在一处交头接耳，欢喜与惊叹混在油烟里；
前院洒扫的丫鬟攥紧扫帚钉在原地，半晌忘了动弹；
库房管事正伏案对账，闻声手腕一抖，墨汁在账本上拖出长长的一道黑痕。
方才前去报信的小厮刚跑到正院，还没来得及说出“官差上门索要银钱”，就被老刘头的喜讯盖过，站在原地茫然发怔。
王夫人收到禀报时，正独坐暖阁核对秋日换季采买账目。
贴身丫鬟翠屏脚步慌乱，连门都来不及轻叩，一把掀开帘布冲进来。
“夫人！府衙差役送来捷报，四爷中举了，第八名举人！方才门房还以为公差是来打秋风的，谁知是送喜的！”
王夫人指尖按紧账本封皮，指腹用力泛出青白，面上静得看不出半分起伏，端坐椅上连眼皮都未颤动一下。
翠屏见她这般沉静，心里忐忑，又急忙补了一句。
“千真万确，外头铜锣声响还没停，捷报盖着布政司大印，巷子里围满街坊看热闹，不会有错。”
良久，王夫人才缓缓松开攥着账本的手，垂眸望向桌台上早已凉透的清茶，眼底积压多年的重压，在这一刻悄然松动。
她猛地起身，动作幅度太大，身侧雕花绣墩被衣摆一带，重重歪倒在地，轱辘着转了两圈。
翠屏慌忙弯腰去扶，王夫人却全然顾不上，提着裙摆快步踏出暖阁，廊下青砖被她踩出急促笃笃的脚步声。
发髻也因走得太急松散一缕发丝，这般失仪模样，是往日持重端方的主母从未有过的。
翠屏小跑紧随在后，连声追问去处，王夫人不曾回头，径直拐过月亮门、穿过穿堂，直奔清芷院。
清芷院烛火已经点亮，赵姨娘独自坐在廊下，指尖捏着半只未纳完的布鞋底，钢针悬在布面，久久落不下去，满心都是远在省城的儿子。