一口气看了两个多时辰，几本账册上画满了十几处标记，又用炭条在空白页一一记下所有疑点。
合上册子的瞬间，完整脉络已经彻底理清。
漕粮的账目差额，根本不是各州县上报的数目出错，问题全卡在粮食入库之后、正式出库转运之前的空档里。
找准症结，他把所有账册收好锁进书箱。
第二天又安安稳稳细读大半天，把所有疑点彻底理顺、吃透。
这才让青竹给萧衍递话：账册我看完了，有几点账面浅见可以当面细说。
但实地核查、跑腿办事的差事，我备考太忙，实在接不了。
消息送出去，萧衍没回信，林砚也不催。
1照旧每日看书练字、安心备考，稳稳避开所有可能被差遣、被绑定的机会。安安稳稳过了两天。
第三天下午，萧衍再次过来，传了三皇子的话，请他再去一趟小院，当面细说漕账的事。
林砚换了一身干净素袍，跟着萧衍出门。还是那处僻静小院，还是那间安静厅堂。
他心中隐隐明白，这接触的几日下来，自己一直保持着距离，三皇子想来是看招揽不成，故意让他多跑几趟。
这样有心人会认为，他已经投靠了三皇子！
三皇子坐在窗边，膝头摊着那几本蓝皮账册，正好翻到林砚之前做标记、折页的位置。
见他进门，抬手示意落座，语气带着热络：“册子看完了，说说你的看法，看有何高见。”
林砚依礼坐好，身子微微前倾，不绕弯子、不拖泥带水，条理清清楚楚说出连日梳理的思路。
他说话简洁克制，没有半句花哨辞藻。
首先点明症结：州县上报的底册全都对得上，亏空跟地方无关，所有差额都出在入库转运的中间环节。
再逐一列出疑点：州县底册和军营仓储记录数目参差不齐，却没有半点交叉核对的规矩。
最后按着漕运路程推算：转运途中本不该有新增损耗，账面上凭空多出来的亏空，时间、里程、逻辑全都对不上。
全程他只摆疑点、讲逻辑、说账面事实，半句不提帮忙追查，半句不提愿意出力。只论事理，绝不沾差事。
三皇子安安静静听完，许久没有开口。
指尖停在林砚标记的页面上，厅堂里静了好一会儿。
半晌，他才缓缓开口，语气里带着实打实的认可：“这么繁杂绕人的钱粮旧账，你能一眼看透症结，一点不像只会死读经书、不懂实务的书生。”
林砚微微倾身回话:“我这些年四处奔走，见惯了商铺、漕埠的往来账目，久而久之就摸透了里头的虚实门道。”
“但我终究是备考的举子，眼下头等大事就是春闱。所有外勤奔波的差事，我实在分担不了。”
三皇子抬眸看了他一眼，这小子是真滑头，他合上册本，靠着椅背沉默片刻：“你梳理出来的核查路子，跟本皇子早前派人暗访的方向差不多。”
“只是朝中官吏查了多次，没人能单独拆分出转运环节细查，你看实务的眼光，比他们独到太多。”
他没有刻意拉拢讨好，也没有许诺好处，只把账册挪到桌角，暂且搁置这件差事。
随后目光落在林砚身上，语气是真心惜才：“你刚到京城，没家世没靠山，十六岁能考乡试第八，还能沉下心啃这么枯燥的账册。
这般心性定力，年少举子里少见。只要稳稳熬过春闱，前路差不了。”
听见“乡试第八”这四个字，林砚心头微微一沉。
他早知道对方查清了自己的底细，可被当众点破名次，这份明晃晃的赏识背后，就是明晃晃的招揽和捆绑。
他心里戒备更重，越发笃定，绝不能依附任何人。
他刚要开口，三皇子已然抢先续上话头：“我见太多少年得志的人，刚拿了功名，就急着攀附权贵、找靠山，日日跟着旁人身后分忧跑腿。”
“你入京之后沉得住气、稳得住心，不急站队、不急依附，只专心备考。这份稳重自持，比小聪明珍贵多了。”
这话听着是夸奖，实则是等着他主动松口、主动依附效力。
林砚心里透亮，当即站起身，垂眸敛目，双手拢袖长长一揖，语气谦和，态度却硬得很，不留半分余地：“多谢殿下抬爱，学生心里感念。”
“只是学生此番进京，唯一心愿就是全力备战春闱。一日未放榜，一日不敢分心旁务。”
“账面事理，我可以据实剖析、直言浅见。但凡是需要我奔走效力、随时听候传唤的私差，我绝不敢应承。既怕耽误课业，也怕耽误殿下正事。”
直白婉拒了所有依附、差遣、站队的可能。三皇子脸上没有半点意外，也没有丝毫不悦，像是早就料到他会这般坚持。
淡淡点头，将几本账册收拢整齐：“也好。先安心拿下春闱，其余诸事，日后再议。”
恰在此时，萧衍从院里走进厅堂，立在门边不语。
三皇子没有起身送客，只朝林砚轻轻抬手示意，又靠回椅背，恢复了独自看书的闲散模样。
林砚再揖一礼告辞，跟着萧衍走出厅堂。
萧衍牵着马走在前头，两人默默走出小巷，他才低声问道：“方才殿下跟你提往后共事，你都推了？”
林砚慢慢往前走，靴尖轻轻蹭着地上碎石，语气十分笃定：“我只可辨析事理、谈论账目。
随人差遣、奔走效力的事，我不能做。春闱为重，我绝不能被旁事绊住脚步。”
萧衍沉默一瞬，心里摸清了他的心思，心中有些许愧意，是他把这个恩人拉下水的。
皇位之争，素来凶险，不愿涉足其中也是正常。
他低声道：“那就不急。殿下惜才，不会强人所难。”
说完不再多言，翻身上马，抬了抬下巴：“早些回客栈歇息。”
哒哒的马蹄声渐渐远去，彻底消失在街巷深处。林砚独自站在巷口，冷风直往衣领里灌，寒凉浸透全身。
他伸手摸进袖袋，指尖碰到那片干枯的梅瓣，干硬、坚韧，安安稳稳卧在袖中。