国公夫人跟着轻轻点头，语气温和体恤，句句都在为他在外备考的难处着想，体面又暖心。
“你独自在京城备考，住处起居可还顺当？冬日炭火、吃食若是短缺，千万别客气。衍儿性子粗，未必事事周全。”
林砚垂眸躬身回话：“劳国公爷、夫人挂心。住处暖和，炭火充足，青竹照料得细致，样样不缺。三公子也时常遣人送来笔墨吃食，晚辈心里一直记着恩情。”
靖国公缓缓点头，目光落在他沉稳清俊的眉眼上，认真打量片刻，才慢慢开口，隐晦替他撑腰。
“年前京里有些闲言碎语，我都听说了。你初到京城，行事稳当，分寸无一差错。”
他不必明着偏袒，就凭当朝国公这句当面评价，便是最硬的靠山。
稍顿，他给足了实在兜底：“衍儿在书房等你，你过去闲谈便是。往后你在京城，但凡遇上难处，不用拘谨，随时让人递话进府即可。”
林砚心里一清二楚。今日国公夫妇当众承下这份恩情，就是明着给他撑腰。
他再次躬身道谢，才从容退出正厅。
走出正厅廊道，廊下一众文官还在原地等候，不少人手里茶水早已凉透，脸上藏着久等的不耐。
见林砚从正厅从容走出，神色愈发沉静稳重，一道道目光再次落过来，审视、揣测、忌惮层层叠叠。
林砚目不斜视，脚步平稳，跟着老陈往后院走去。
老管事一路引路不多插话，脚步始终放得平缓，不多时就到了僻静的书房回廊。
他在半掩的门前侧身相让：“林公子请进，三公子已经等候多时。”
林砚推门而入。
萧衍正立在窗边，手里拿着一封书信，听见动静回头，随手把信搁在案上，脸上露出轻松笑意。
他今日穿一身规整的石青锦袍，比平日里多了几分过年的正经气。
眼底却很笃定，父亲单独接见林砚、当众认下恩情，本就是他一早料到的结果。
“方才老陈来说，父亲留你在正厅说话，没为难你吧？”
“不曾为难。”林砚坐下回话，“国公爷与夫人十分宽厚，百般体恤，还嘱咐我日后有难处，只管递信入府。”
萧衍听得笑意更深，亲自提壶倒了两碗热茶，推一碗到他面前，又挪过一碟桂花糕。“府里厨子亲手做的，甜度清淡，不似外头那般腻口，你尝尝。”
林砚拿起一块慢慢吃着，入口细软清甜。两人喝茶闲谈，随口聊了几句年节光景、京城举子近况，气氛松弛安稳，分寸得当。
聊了一阵，萧衍看似随口提起旧事，语气平平淡淡。
“初一那日，南城赶考的举子聚宴，席间说了不少关于你的闲话。无非抓着你商户出身、年少顺遂说事，连陈景舟的旧案，也被人胡乱牵连揣测。”
林砚指尖贴着温热的茶盏，脸上半点愠怒都没有。
他其实早就猜到，他和陈景州同出一个书院，难免会被连累！
沉默两息，他心里已经把国公方才的当众照拂，和这些流言对应得明明白白，彻底通透。
他缓缓开口：“旁人闲言碎语，堵不住，也不值得我分心。如今国公爷知晓前因后果，肯替晚辈兜底照拂，再多虚妄揣测，终究站不住脚。
我只需沉心打磨课业，安心等春闱便是，其余纷扰皆不必放在心上。”
萧衍静静看了他片刻，眼底浮出几分认可，不再纠结流言之事。他起身走到书架，抽出一本边缘磨损、纸页泛黄的旧薄册。
本子上满满都是他早年应试亲手写的批注心得，不是临时凑数的虚东西，是实打实的考场积累。他递到林砚面前，语气郑重了几分。
“这是我这段时间搜集科考的考场规矩、截题破题法子，很多冷门偏题的拆解思路，都写在页边空白处。你临近春闱，拿去多看多参照，临场能少几分慌乱。”
林砚双手郑重接过，指尖摩挲着粗糙泛黄的纸页，低头一礼。
“多谢三公子厚赠，晚辈必定好好研读珍藏。”
回去依旧是老管事引路，从原路往侧门走。再次经过前院廊道，等候的人已经有了焦急之色，却不敢不耐，不少人来回踱步，频频望向正厅。
众人看着这名少年独自从后院从容走出，神色沉静、不骄不躁，手里只捧着一本旧册子，眼底的探究更重了，却无一人上前搭话打探。
林砚目不斜视，稳步走出萧府侧门。巷口马车依旧候着，车夫见他出来，立刻上前拨旺车厢炭盆。
“公子，回南城吗？”
“嗯。”
林砚弯腰上车，马车缓缓启动。车轮再次碾过满地碎红纸屑，一路远离城东这片权贵府邸。
怀里旧册子硬硬的封皮抵着胸口，一股踏实暖意顺着衣料漫上来。林砚垂眸，心里通透安稳。