韩清芷没起身追，静静坐在窗边。
手指攥紧又松开，指甲掐得手心发疼。
可这点疼，比起她这十三年受的罪，根本不算什么。
等郑婉的脚步声彻底走远，院里彻底安静，她才重新端起粥碗。
粥已经彻底凉透了，可她心里比任何时候都稳。
她看得明白，郑婉就是嫉妒。
她从没见过林砚，可圣旨已经定下婚约，从今往后，她再也不是没人管、没人护的孤女了。
另一边，郑婉刚回到前院廊道，迎面撞见一个穿青布长衫的年轻男子。
郑家天井那里，站着一个穿青布长衫的年轻男人。
看着二十上下，个子挺拔，腰背挺得笔直，看着斯文干净，却自带一股端正威严的气势。
这是连日来被人殷勤巴结所养出来的气势！
他不像一般上门做客的人那般客气讨好，眉眼平平的，脸上没一点笑，礼数周全，却透着实打实的底气，一看就不是普通人。
郑明赶紧快步迎上去，脸上堆着刻意的笑，看着格外客套，眼底却藏满了心虚，浑身透着不自在。
男人听见动静转过头，规矩行礼，语气平平淡淡，听不出冷热。
“我叫林昭，是新科状元林砚的亲大哥。今日奉礼部的公事过来，送御赐聘礼的清单，麻烦郑主事核对签字。”
他旁边的石桌上，整整齐齐摆着几个红漆木盒子。
其中一个敞着口，里面铺着红绸，放着一应聘礼，全是按着朝廷礼部的规矩置办的，一点差错都没有。
这正经的朝廷规制摆在郑家满是私心猫腻的宅院里，明晃晃摆在这儿，就跟把账本律法摊开在人眼前一样，压得人心里发慌。
郑明两只手不停搓着袖口，后背不知不觉出了一身冷汗，脸上的笑僵在脸上，怎么看怎么别扭。
他心里明白，林家哪里是单纯来送聘礼的。
分明是借着圣旨婚约、礼部的名头，上门找茬、上门算账来了。
现在新科状元风头正盛，圣眷极浓，林家占尽道理和权势。
当年他们郑家吞了韩家的田产，年年扣着韩清芷的忠烈抚恤银子，一桩桩一件件，全是见不得光的脏事。
如今林昭亲自上门，摆明了就是要较真，压了十三年的旧账，这下是彻底藏不住了。
林昭懒得跟他虚情假意客套，目光扫过装修精致阔绰的主院，落回郑明身上，直截了当开口，语气客气却不容拒绝：“郑主事，敢问韩姑娘平日里住在哪一处院子？”
郑明心里猛地一紧，脸上的笑瞬间垮了大半，眼神躲闪，慌慌张张回话：“在、在后院西偏院，那边安静偏僻，住着很安稳……”
“既然安稳，劳烦带我过去看看。”
林昭语气平稳，半点商量的余地都没有，“我弟弟奉旨迎娶忠烈遗孤，礼部需要备案女方的起居情况，我得亲眼看过，回去如实禀报皇上和礼部。”
句句都扣着圣上、礼部、忠烈遗孤，每一句都压得郑明喘不过气。
他想推脱、想遮掩，可对方句句合乎规矩，他半分理由都找不出来，只能硬着头皮在前头带路，脚步虚浮，心里乱成一团。
一路上他惴惴不安，心里两头慌。
一是怕藏起来的贪墨账本被翻出来，二是怕那间破得不像话的偏房太过寒酸，被林家抓到苛待忠良之后的把柄，落个大罪名。
心里不由得懊恼，应该早就准备好，这林家来的也太快了！
路上磨磨蹭蹭，但还是很快就到了西北角偏房门口。
郑明抬手想敲门，手指悬在门板上，迟疑了好半天，才轻轻敲了下去。
年久腐朽的木门吱呀一声刺耳作响，屋里的模样彻底露了出来。
屋子又小又挤，常年照不到太阳，四面墙壁受潮严重，爬满大片黑黄的水渍，看着又潮又霉。
屋里陈设简陋到极致，就一张老旧窄床、一张掉漆破木桌。
桌上摆着一个豁口的粗瓷碗，碗底还留着一圈干透的粥印，看着格外寒酸。
墙角堆着两个接雨水的破瓦盆，窗户纸破了一个大洞，一直没人修补，风直接往屋里灌。
林昭站在门槛外头，没有贸然进屋。
就站在亮堂的院子里，静静看着这间跟囚笼一样的破屋子。
目光在墙角的破瓦盆、破洞的窗纸上挨个扫过。
他心里默默想着，自家府里的姨娘过冬都要糊两层窗纸，生怕受冻。
可这姑娘，在这漏风潮湿的破屋里，一住就是十几年，连个人上心替她修补窗户的都没有。
他面上依旧没什么表情，只是垂在身侧的手，悄悄攥紧了几分。
之前就听萧家的调查里，提了一句韩清芷在郑家受委屈，他今日亲眼所见才知道，哪里是委屈，是长年累月的磋磨、刻意囚禁，把功臣孤女困在泥泞里整整十三年。
院子廊下、巷道拐角，藏着好几个偷听偷看的下人，全都低着头不敢出声。
所有人都看得清清楚楚，郑家主院雕梁画栋、富贵精致，主子穿金戴银，日子舒坦。
可韩清芷住的偏房又破又潮、形同牢狱，同在一个郑家，日子却是天差地别。
林昭目光在潮湿的墙面、发霉的屋角停留片刻，开口询问：“郑主事，韩姑娘在这间屋子，住了多少年？”
郑明喉咙发干，声音发颤，不敢抬头看人：“自从韩夫人走后……就一直住在这儿。”
“十三年。”
林昭接过话头，语气平平淡淡，没有拔高声音，可这三个字落在郑明耳朵里，比训斥还要压人。
这新科状元的哥哥，说话做事派头怎么这么与？让人心里不自觉害怕…
“忠烈祠在册参将的独女，朝廷抚恤的忠良之后，在你郑府寄居十三年，住处这般萧条破败、潮湿阴暗。”
郑明脸色一阵青一阵白，嘴唇不停发抖，想辩解，却半个字都说不出来。
林昭不再看他，微微侧身，故意让旁边偷听的下人都能听清自己的话。
“我弟弟与韩姑娘奉旨成婚，是圣上体恤忠良、怜悯孤苦。往后韩姑娘嫁入林家，自有我们全家护着，一辈子安稳体面，再也不会受半点困顿委屈。”
话音一转，又暗含敲打：“朝廷法度严明，户部每年足额下发忠烈抚恤银、遗孤补贴粮米，全部都有明细存档，年年可查可核。
这些是专属韩姑娘的钱粮，归朝廷管控，从来不是私宅可以私自挪用的。郑主事管家多年，应当懂这个规矩。”
郑明浑身僵硬，后背冷汗层层叠叠，衣服都彻底湿透了。
脑子里不停闪过账本里的猫腻：韩家田产变卖的记录、抚恤银转入郑家私账的明细、韩夫人嫁妆被一点点挪用的账目。