林远山沉默了许久，他知道在那个侄子面前，自己没有半分体面，缓缓开口。
“不止是你，我也有错。”
“我一辈子守着长房嫡脉的名头，自以为高人一等，目中无人。到今天我才明白，所谓嫡脉名头，没有本事撑着，一文不值。”
他看向自己儿子，语气严肃。
“记住了，从今往后，大房上下所有人，不许再议论清芷院半句是非。私底下不行、枕边话不行、教孩子也不准提。”
“今日你祖父手下留情，只是禁足罚规，算是给我们大房留了活路。谁再敢挑事，下次直接逐出族谱，再无回转余地。”
林文恒低头应下，转身退出书房。
院角屋檐下，他九岁的儿子缩在角落，小脸惨白，吓得不敢说话，既不敢进屋，也不敢乱看。
刘氏伸手想去拉孩子，小孩下意识躲了一下，最后才乖乖跟着母亲回屋。
一夜过去，天色大亮。
第二天一早，林砚换上一身干净的靛蓝长衫。
今天要去拜见顾夫子，他特意不穿官服，卸下钦差的气派，只以学生的身份上门。
手里备好了三样东西：自家晒的山菌干货，一坛陈年老酒，还有几篇他夜里亲手抄录的时文稿子。
他独自步行出门，巷口早点摊冒着白茫茫热气，街上行人来来往往，远远看去，他就和普通出门访友的读书人一样，看不出半点状元的声势。
顾府门前，门房孙伯正弯腰清扫石阶，抬头望见巷口走来的人，手里扫帚猛地停在地上。
“林状元！”
孙伯声音不自觉抬高，赶紧把扫帚靠在墙边，快步跑下台阶，脸上笑得真切。
“您总算回来了！这两天全城都在传您回乡，我和老婆子念叨一整晚，都说您肯定先来拜访夫子，今日果真等到您！”
他围着林砚上下打量，不停感慨：“个头长开了，整个人看着挺拔不少。
从前您在府里读书，瘦得跟竹竿似的，如今气度完全不一样，不愧是状元公。”
林砚停下脚步，躬身行晚辈礼，态度谦和，没有半点架子：“孙伯，多年不见，您身子依旧硬朗。”
孙伯脸上皱纹都舒展开来：“托您的福气！自从您高中之后，年年的年礼从来没有断过。
去年您没法回乡，礼物虽是府里下人代办，可一看就知道是您亲自安排的。
造纸铺子还是从前您常去的那家，就连酒坛封泥的印记，都和往年一模一样。夫子收到东西，嘴上什么都没说，那卷纸一直压在书案上头，舍不得拿出来用。”
说着，他伸手打算接过林砚手里的物件，热情引路：“快进院里等着，夫子天没亮就起来了，一早吩咐人烧好茶水，专门等您。”
这人老了话越来越多，林砚笑了笑，跟着孙伯往院内走。
院子里的老槐树依旧枝繁叶茂，青石小路打扫得干干净净，廊下那只旧鸟笼还摆在老地方。
穿堂而过，淡淡的墨香飘过来，和当年他在此苦读时，一模一样。
走到东侧院墙，林砚视线扫过墙面。青砖上留着一道浅浅划痕，位置不高，是从前他站在墙根比身高，随手刻下的。
这么多年风吹雨淋，印记依旧清晰，旁边没有新刻的痕迹，明显是有人特意保留下来。他没有停下脚步，继续朝前走。
来到后院书房门外，孙伯停下脚步，朝着屋内高声通报：“夫子，林少爷过来探望您了！”
屋里安静片刻，传来顾夫子沉稳的声音：“进来吧。”
林砚站定，抬手抚平衣襟上的褶皱，稳了稳心神，轻轻推开房门。
顾夫子坐在窗边老旧木椅上，桌案摊着一卷翻旧的古籍，两杯清茶摆在两侧，热气袅袅。
老人抬眼，目光从林砚额头慢慢落到肩头，来回打量好几遍，过了许久，缓缓开口，简简单单两个字：“瘦了。”
话语朴素，眼底藏着的牵挂，一眼就能看明白。
林砚上前一步，端正躬身行礼，礼数周全：“学生给夫子请安，去年在京城，没能回乡探望，心里一直记挂。这次归来，特地登门，补上问候。”
他把带来的东西一件件轻放在桌边：“这包山菌是家里晾晒的，秋冬炖汤合适；这坛老酒是城南老店买的，比不上夫子珍藏的好酒，略表心意；
另外几篇新近写的时文，还请夫子有空帮忙看一看，指点疏漏。”
顾夫子淡淡扫了一眼桌上的礼品，没有急着翻看文稿，目光重新落在林砚身上，省去所有虚礼，直接开口问话。
“清查盐务这桩棘手差事，往后你打算怎么推进？”
林砚微微一怔，没想到顾夫子如此直接，略一沉吟:“各地盐引旧账堆积，官商相互勾结，地方官员互相推诿，到处都是难啃的难题。”
林砚从容回话，“学生打算先从两淮入手，查清盐引原始底册，以此作为突破口，顺着线索往下查，慢慢理清错综复杂的人脉。”
顾夫子听完，没有立刻答话，端起茶杯抿了一口，放下茶盏，指尖轻轻敲着桌面。
“你可想清楚，这件事办下去，要得罪多少人？”
“学生心里有数。”
“有数就好。”
顾夫子正视着他，语气凝重，“你十七岁高中状元，进入翰林院，深得皇上信任，破格授予钦差大权。
换作旁人，安心熬资历、积攒人脉，三四十岁身居高位是顺理成章的事。”
“可你主动接下清查盐务的差事。看着风光，实则暗藏凶险。
盐商、地方官员、朝中勋贵，全都靠着盐利获利。一旦动手，触动的绝不只是少数人，牵扯半个朝堂的利益。”
“事情顺利办成，你在朝中只会孤立无援；但凡出现半点差错，最先被舍弃的就是你。
这些利弊得失，你真的想透彻了？”顾夫子目光紧紧看着林砚，等候他的答复。