赵玉堂双手捧杯，躬身垂首，态度谦和：“草民赵玉堂，经营扬州盐务四十余年，今日有幸拜见大人。
这杯酒一来恭迎大人，二来祝愿大人此番巡查诸事顺遂。”
沈万山性子直爽张扬，嗓门格外洪亮，不等旁人说完，直接仰头一饮而尽，亮干净杯底。
“草民沈万山，读书少，不会说虚话！我先干为敬！往后大人但凡用得上我的万丰号，随时开口，绝不推辞！”
最后起身的程景安，举止从容淡然，只是端杯微微躬身：“草民程景安，大人但有差遣，定当竭力效劳。”
他说话声音不高，言辞极简，可短短两句落地，满桌人的目光都下意识往他身上偏了偏，透着无形的分量。
一轮寒暄结束，众人按照品级位次重新落座。
满桌二十多人，一张张笑脸之下，各有心思，人人都在暗自出牌、互相试探。
钱秉章的热络是刻意开局，杨守敬的沉默是深藏底牌，赵玉堂的恭维是绵里藏针的试探，沈万山的张扬是虚张声势，程景安全程沉默观望、不轻易表态，却把所有人的动静尽收眼底。
林砚稳坐主位，谁先示好、谁在观望、谁想试探、谁暗藏防备，他心里看得一清二楚。
这时伙计们端着热菜陆续上桌，第一道便是招牌拆烩鲢鱼头，汤色乳白浓郁，鱼骨尽数剔除，口感细腻。
钱秉章亲自给林砚碟中夹了一块：“这是瘦西湖老店的拿手绝活，大人尝尝鲜。”
赵玉堂立刻顺势搭话：“这道菜工序繁琐，鱼头要拆骨四遍、换三次高汤才能成味。
大人若是爱吃，明日我便让人送一坛自家秘制老汤到行辕。”
林砚尝了一口，微微点头：“滋味确实绝佳。”
就这一句认可，赵玉堂脸上的笑意真切了不少，俨然是得了莫大的肯定。
紧接着蟹粉狮子头端上桌，沈万山立刻高声介绍：“大人，这都是手工剁的肉馅，单单蟹黄，就拆了三十只湖蟹才凑够！”
他捧着酒杯往前凑了凑，格外热情：“我在扬州待了二十年，哪家厨子手艺顶尖我最清楚！往后大人想吃什么珍馐，只管吩咐，我一力置办妥当！”
一旁的赵康微微皱眉，钱秉章连忙笑着打圆场，化解这份突兀：“沈老板性子实在直率，大人不必见怪。”
随后文思豆腐羹上桌，刀工精湛，细如发丝。
赵玉堂亲自舀了一碗递到林砚面前：“掌勺的老师傅，切豆腐的手艺足足三十五年，这一碗羹，便是三十五年的功底。”
林砚浅尝一口，再次点头夸赞名副其实，赵玉堂眼底顿时浮出几分自得。
后续清蒸鲥鱼、红扒海参、干煎大虾、冰糖燕窝、清汤鱼翅等一道道硬菜接连上桌，每一道用料名贵、工序繁复。
单单这一桌宴席，花销最少五六百两白银，绝非寻常场面可比。
酒过三巡，菜过五味，席间气氛彻底热闹开来。
沈万山最为活跃，频频举杯敬酒，连着干了三杯，每次都亮尽杯底，高声道一句“大人随意”，尽显豪爽姿态。
赵玉堂敬酒就沉稳内敛许多，浅酌一口，句句恭维暗藏试探。
“我半生周旋官场，见过一些钦差，这般年纪却如此沉稳有度的，唯独大人一人。这杯酒，敬大人远大前程。”
他目光牢牢落在林砚身上，热络的话语里，句句都在摸底，想摸清这位少年钦差的深浅和底线。
全程沉默的杨守敬，直到众人轮番敬完酒，才隔着满桌杯盏，淡淡抬了抬杯沿，独自一饮而尽，动作轻悄无声。
满桌人都下意识等着他落杯，才敢继续动筷，足见其在扬州盐务体系里的绝对地位。
林砚没有辜负这份礼数，端杯遥遥一抬，隔着半张桌子浅饮一口。
两人全程无言，却已然完成了官场里心照不宣的礼数往来。
见状，钱秉章适时起身，举杯环视全场：“诸位同僚、诸位商户！今日林大人初临扬州，我等同举一杯，恭迎大人！”
二十余人齐齐起身举杯，青花酒杯相碰，清脆声响响彻整座二楼。
众人举杯的同时，目光全都悄悄落在林砚身上，观察他的神色、酒量、姿态，每个人都在暗自判断这位新钦差的脾性。
就连一直沉默的程景安，也借着垂首饮酒的余光，把林砚的所有反应尽数看在眼里。
好酒好菜摆满一桌，可席间没有真心闲谈。
所有人脸上挂着恭维笑意，心里各藏算计，每一杯酒都是试探，每一句话都是博弈。
林砚酒量平平，却应付得滴水不漏。
该浅酌绝不贪杯，该停手绝不勉强，不跟张扬的沈万山拼酒，也不刻意推拒钱秉章的好意，稳稳端坐主位，任凭满堂热闹，自始至终稳如泰山。
夜色彻底深沉，宴席终于散场。
林砚走出漱玉楼，湖面带着水汽的晚风迎面吹来，吹散了身上淡淡的酒气和席间的燥热。
身后楼阁灯火通明，钱秉章、赵玉堂等人立在廊下，齐齐躬身拱手相送：“大人慢走！明日我等自会前往行辕拜见！”
林砚弯腰登上马车，车帘落下的那一刻，身后满堂的奉承说笑、杯盏喧闹，顺着湖面飘过来，没一会儿就被夜风彻底吹散，消得干干净净。
他靠在马车壁上，闭着眼快速复盘今晚的所有人和事。
钱文渊的圆滑客套，赵玉堂的句句试探，酒桌上每个人的弯弯绕绕、虚情假意，全都在脑子里过了一遍。
复盘完心里只剩一个感受：这帮当官做生意的说话太绕，勾心斗角兜圈子，心累。
怪不得这古时候的皇帝都寿命不长，天天跟这么一群老狐狸周旋，那得死多少脑细胞。
马车轱辘碾过青石板路，稳稳往钦差行辕赶。
深夜的街巷安安静静，街边灯笼挂在墙头，映出一团昏黄暖光，整条街空荡荡的，连个人影都看不见。
很快到了行辕门口，青竹勒住缰绳，跳下车辕，伸手扶稳车帘，等候林砚下车。