流言传开的第二天深夜，扬州城里家家户户都歇了，街上安安静静，半点动静没有。
唯独赵家大宅后院的偏厅，捂得严严实实。
门窗全关死了，厚帘子一层层垂下来，里外彻底隔开。
院子里的下人、洒扫仆役全被远远遣走，半步都不准靠近。
今晚聚在这里的，都是扬州盐商圈真正说了算的人物。
除了主人家赵玉堂，还有万丰号的周万山、性子最稳的程景安，外加三家中等盐号的老板，全是依附赵家过日子的。
小小的偏厅里一共六个人坐着，没人敢大声喘气，气氛闷得人难受。
周万山屁股刚挨上椅子，抬手就狠狠拍了一下桌子。
火气憋了好几天，这下彻底爆发了。
只是拍完他自己先疼得嘶了一声，眼角抽了抽，又强行绷着脸装没事，悄悄把手缩到桌子底下，在膝盖上蹭了好几下。
“什么严查核验！纯属找茬！”
周万山压着怒气道，“那小子刚来扬州，屁股都没坐稳，年纪轻轻乳臭未干，摆明了就是想从我们身上刮油水！真当我们好拿捏？”
屋里没人搭话，就他一个人的声音来回荡。
周万山见没人理，心里更气，另一只手也拍上桌子。
旁边一个年轻点的盐商脸色发白，缩着肩膀小声劝：“周爷，现在发火没用。满城都是风声，压根找不到源头，我们连说理的地方都没有。那钦差办事又合规，挑不出半点错，闹大了吃亏的是我们。”
周万山一口气堵在胸口，涨得满脸通红，偏偏一句话反驳不出来。
就在他憋屈的时候，一直低头沉默的程景安，轻轻放下了手里的茶碗。声音不大，却让满屋子躁动瞬间安静了。
“他不是真的想废掉所有人的盐引。”
众人立马抬头看向他。
程景安抬眼，慢悠悠说道：“他手里没有新圣旨，也没有新规条，根本没资格大批量作废我们手里的官引。”
“又是放风声，又是调旧档，又是严查核验，折腾这么多花样，目的就一个，逼我们慌，逼我们主动上门低头。”
“他要政绩，要一个漂亮的开局，不想硬来得罪人，就等着我们自己递台阶给他。”
周万山皱眉：“那我偏不去，他能拿我们怎么样？”
“耗着。”
程景安吐出两个字，“他是朝廷派来的钦差，耗日子耗差事，半点损失没有。
我们不一样，几十万盐引压在手里，每天都在亏利息、压资金。他耗得起，我们耗不起。”
一句话说完，周万山瞬间蔫了，脸上的火气彻底没了，青一阵白一阵，哑口无言。
赵玉堂看气氛压得差不多了，直接开口控场：“废话不说了，大家老实报数，手里压了多少陈年旧引，痛痛快快说出来。”
第一个小盐商咬着牙开口：“我七千多张，全是前两年高价囤的，压手里一直没动。”
第二个紧跟着：“我一万一千多张。”
赵玉堂看向周万山：“老周，你来说。”
周万山胸口起伏两下，黑着脸闷声道：“四万三千张。”
他说完自己沉默了一瞬，其实他手里拢共四万五，刚才刻意少报了两千，留了点底，不敢把全部家底亮出来。
紧接着赵玉堂看向程景安。
程景安坦然开口：“我五万八千多张。”
众人全都心里一惊。谁都知道程家低调，不显山不露水，没想到偷偷囤了快六万张盐引，几乎把全副身家都押进去了。
旁边那小盐商忍不住轻轻倒吸一口凉气，压低声音嘟囔：“程爷，你藏得也太深了。”
程景安眼皮都没抬：“你没问过。”
最后，赵玉堂缓缓开口，声音压得很低：“我这边，十二万张。”
六家盐商算下来，手里足足压了将近三十万张陈年旧引，全是几代人攒下来的家底。
刚才小声惊叹的小盐商这回彻底闭了嘴，嘴唇动了动，心里只剩一个字：狠。
赵玉堂扫视一圈众人，开口道：“大家心里都清楚，这些盐引不是废纸，是我们的基业。
真让他一张张挑毛病、核验注销，不用朝廷动手，我们半年之内就得全部破产落败。”
“他没想把我们赶尽杀绝，他就一件事，逼我们出血。”
周万山彻底没了脾气，沉着脸问：“赵兄，你经验最足，现在到底怎么办？”
赵玉堂心里早就算得明明白白。三十万两，刚好够钦差交差、拿亮眼政绩，皇上看着好看，朝堂上也说得过去。
他伸出三根手指：“三十万两，这是我们的底线。”
“不多不少，刚好双方都过得去。要是他贪心，最多我们能加到五十万，再多，我们干脆硬刚，绝不任人宰割。”
“三十万？”
周万山瞬间又炸毛了，眼睛都瞪大了，“我半年流水都没这么多！这是活生生割我们的肉！”
“割肉保命，总比破产强。”
赵玉堂冷冷道，“你四万多张盐引，真全作废，损失最少上百万。三十万，已经是最便宜的活路。”
周万山张了张嘴，想说点什么，最后全都咽了回去。
道理他都懂，就是心疼银子。
刚才拍红的手心已经不疼了，可一想到要掏这么多钱，心里疼得厉害。
程景安最先表态，干脆利落：“大家平摊，我程家出六万。”
“赵家出十万。”赵玉堂紧随其后。
剩下三家小盐商互相看了一眼，肉痛到极点，可大势压在头上，没半点选择，只能咬牙点头认下自己的份额。
最后就剩周万山没说话。他闷坐半天，心里又怒又不甘，憋屈得不行。
良久，他狠狠一拳砸在自己膝盖上，扯着嗓子吼了一句：“行！我出！”
他用力太猛，嗓门直接劈了音，在安静的偏厅里格外滑稽。
他压着狠气开口：“丑话说在前头！银子我们可以出，要是他收了钱还不罢休，继续死咬着旧引不放——”
“他不敢。”
赵玉堂直接打断他，眼底藏着一抹算计，“我们是以公家捐输的名义补税，银子全部入国库、有账可查。”
“他收了这笔政绩，还刻意赶尽杀绝，就是不懂官场规矩。真闹起来，我们直接告他逼捐索贿、借机敲诈。银子有公账记录，他百口莫辩。”
众人瞬间听懂了，这笔钱，是妥协，也是挖坑留后手。
气氛稍微缓和了一点。周万山问：“那明天谁去行辕对接？”
话音落下，屋里所有人的目光齐刷刷全看向赵玉堂。
赵玉堂坦然起身：“明天一早，我亲自去。”
“当面给他递台阶、送政绩，把分寸定死。顺便，我也好好摸一摸这位年轻钦差的真实底细。”
众人跟着起身准备散场。