院内安静许久，传出刘敬远沙哑干涩的嗓音，一听便是整夜没有合眼：“东西已经收拾妥当，明天一早，我亲自送到行辕。”
孙文不多纠缠，转身离开。刚走出三步停下，掏出怀里记事簿，当着门房的面提笔写下几行字，收好本子才继续赶路。
门房立刻回内院禀报。刘敬远脸色瞬间发白。他不知道纸上记了什么，可当众落笔这一举动，比厉声呵斥更让人心里发毛。
当天夜里，屋内只点一盏孤灯。
刘敬远取出三年六月十七对应的船运凭单，盯着纸张久久不动。
手指捏住纸边角，好几次都想直接撕碎销毁证据，临到头终究不敢下手。
小心翼翼折整齐，装进小木匣上锁，压在书箱最底部。
第五天清晨，刘敬远终于动身。
换上一件干净旧绸长衫，不坐轿子，徒步走向钦差行辕。
走到行辕外面巷口，他又不敢直接上前叩门。来来回回踱几圈，伸手扯平袖口，摆正衣领，擦干净靴面上尘土。
巷口卖早点摊贩瞧着他来回磨蹭，随口搭话：“这位老爷，是要找人吗？”
刘敬远愣了愣，摇摇头，硬起头皮上前敲门。
青竹开门，引他走进正厅。
商户拜见钦差，不能落座。刘敬远站在厅堂中间，弯腰垂身行礼：“草民刘敬远，拜见林大人。”
林砚端坐主位，桌面摊开吴安上交的真实旧账，正好翻到三年六月十七那一页。
他不急着问话，目光落在刘敬远头顶，看了好一会儿才开口：“账册与凭单，都带来了？”
“回禀大人，全都备齐。”
刘敬远双手托着一叠船运凭单高高举过头顶递过去，“这便是草民近五年所有船只往来记录。”
林砚没有伸手去接，看向他脸面：“只有船运记录？盐引申领、缴税底册放在何处？”
刘敬远手掌猛地一抖，眼皮垂下去不敢对视：“另外两套卷宗，放在门外木箱之中。”
“孙文，取进来。”
孙文应声出去，搬来两只木匣搁在桌角，退至廊下拿笔准备记录口供。
大厅安安静静。
林砚并不急着翻看木匣，端起茶盏喝一口，缓缓说道：“你一拖就是五天，这些日子，是在等旁人给你通风报信？”
刘敬远袖子里面双手紧紧攥在一起，沉默半晌低声回话：“草民……是等候淮安那边传来消息。”
林砚又抿一口茶水：“淮安到扬州，快马一天一夜便能赶到。你足足等了五天。”
刘敬远喉结不停滚动，汗珠顺着额头脸颊往下淌，手掌在衣襟上面反复擦拭。
他觉得这钦差大人不好糊弄，小声辩解：“草民仅仅向外出借船只，货物归属、盐引去向，草民实在不知情。”
林砚没有当场揭穿谎话，望着那叠还举在半空的凭单，安静两息之后开口。
“今日你能够主动前来，本官记下。凭单留下，回家等候传唤。
这段时间不许离开城池，不能和其余盐商私下相见。什么时候需要对质，自会派人传唤你。”
刘敬远一下子怔住，万万没想到就这样放自己回去。
连忙躬身道谢，向后退着走出厅堂。
……
刘虎这一趟京城往返，整整跑了三十三天。
八月十七从扬州出发，一路上昼夜赶路，换了两匹驿马，全程就只在驿站短暂歇过六回，半点不敢耽误。
赶到京城之后，他身上全是灰土，也顾不上收拾，第一时间拿着奏折和银票去了通政司，办完所有交割入库。衙门的人告诉他，三日内给回话。
结果他一等就是五天。
并不是说衙门故意卡他，二是朝廷朝会十天一开，他的折子得排队等上奏，没排期根本递不到御前。
这五天，刘虎住着京城最便宜的小客栈，一天两顿都是馒头就咸菜，能省就省，一分钱不乱花。
第五天的时候，他实在馋得厉害，站在街边包子铺前盯了好久，看着热气腾腾的肉包子，口水都快流出来了。
可摸了摸怀里的钱袋，最后还是咬牙没买，转头买了两个素包子，蹲在路边啃完。
刚吃完抬头，就看见对面蹲着一条野狗，嘴里叼着个油亮亮的肉包子，吃得贼香。
刘虎默默咽下嘴里最后一口素包子，啥也没说。
这五天他心里一直悬着事，觉都睡不踏实。
好不容易等到宫里内侍传出口信，拿到圣上旨意，他不敢多待，当天收拾东西直接离京返程。
刚出京城地界，就碰上连阴雨，大雨连着泼了两天，官道全是烂泥，人马根本走不动。
没办法，他只能绕几十里山路赶路。
当初大人临走给的五十两路费，他一路抠抠搜搜，总共花了不到八两，剩下四十二两全部贴身揣着，一分都不乱动。
等他赶回扬州，已经是九月十九。
傍晚的江风又冷又烈，刮得人浑身发凉。
刘虎推开钦差行辕大门，头发被风吹得乱糟糟贴在额头，满身尘土，脸上被风沙吹得又干又糙，嘴唇裂了两道血口子，看着狼狈得不行。
青竹开门一看，门外那人灰头土脸，衣襟上一层灰土，嘴唇裂着两道血口子，认了好一会儿才开口：“刘虎？”
刘虎站在门槛外头，咧嘴笑了一下：“是我。”
青竹赶紧拉开门：“你这模样，街上要饭的都比你好三分。”
刘虎没急着进门，从怀里摸出一个青布小包，巴掌大小，鼓鼓囊囊的，边角磨得起了毛。
他递到青竹面前：“京城带回来的，路上揣了半个月，怕压坏，一直贴身放着。”
青竹接过来，打开一看，里头是一方端砚。
砚台不大，掌心大小，石质细腻温润，边角打磨得圆滑，拿在手里沉甸甸的，一看就不是寻常货色。
他愣了一下：“这东西不便宜吧？”
“京城的铺子里挑的，不算贵，就是费工夫找。”
刘虎站在门槛边上，指了指砚台侧边。
“人家说这是老坑石，磨墨不涩，比扬州这边卖的粗砚好用，我看你天天替大人抄录文书磨墨，就想着给你带一方。”
青竹是林大人身边的红人，刘虎不敢怠慢，平常就多有讨好。
青竹心里清楚，低头翻看砚台，指尖摸着石面：“你路上那么赶，还有工夫转铺子挑这个？”
“赶路是不耽误的。”
刘虎说，“在京城等通政司回话的几天，闲着也是闲着，顺道转了几家铺子。”