他蹲在翻倒的木凳旁，沉默良久，压下所有躁动，低声问道：“赵家那边怎么说？”
“赵爷传话，所有盐商一律按兵不动，严禁私下招惹钦差，以免引火烧身。”
周万山低低骂了一声，权衡片刻，立刻有了自己的打算。
“备礼，云锦两匹、陈酿一坛、玉如意一对，夹层暗藏三千两银票，悄悄送往钦差行辕，隐秘行事，不许对外人知晓。”
管事愕然：“老爷，赵爷明令让大家按兵不动……”
“他是赵家大树，扛得住风浪，我家底单薄，扛不住清算。”
周万山眼神清醒又现实，“真要挨个彻查，没人会替我兜底，只能自己保命。”
管事不敢再劝，躬身退下备礼。
周万山独自坐在石阶上，双手反复握紧松开。
满心不甘，想要翻盘，想要护住家业，可局势压顶，手里没有半点能用的底牌，只剩满心无力。
钦差行辕偏房，被拘押的刘敬远，早已被恐惧磨得心神俱疲。
外头翻天覆地的变局，他半点不知。
独自一人枯坐屋内，漫长的寂静比审讯更熬人。
他指尖不停抠着木椅扶手，指腹磨得发红，脑子里胡思乱想，越想越怕。
抄家、流放、连坐、牢狱，各种最坏的结果在心里翻来覆去，越琢磨越心慌。
他悄悄挪到门边，贴着门缝往外看。
廊下空空荡荡，只有风吹落叶，四下死寂，安静得让人心里发慌。
刚坐回椅子，外头传来兵士换岗的靴声，细微的动静，吓得他浑身一颤，手里茶碗险些摔落。
一片枯叶落在碗水里，静静漂浮。
偌大空屋，无人问话，无人看管，唯独一片枯叶陪着他熬着无尽的惶恐。
扬州城南茶楼，依旧是一派烟火热闹。
烧水、煮茶、叫卖、赌牌，人声鼎沸，看似和往日没有半点区别。
可热闹底下，全是吃瓜窥探、暗自议论的人。
角落里的船工、挑夫、小贩凑在一起，压低声音窃窃私语。
“赵家码头没了。”
“多少年的老牌盐商，说被查就被查了。”
“这位年轻钦差，胆子是真的大。”
往来眼线混杂在人群里。
赵家暗哨听完消息，悄无声息抽身退走；程府眼线不动声色听完全部风声，不露半点情绪，默默撤离。
一个小贩忍不住低声感慨：“听说钦差才十七岁，我家小子这个年纪，还只会四处疯玩，瞎混日子。”
旁人听着，纷纷叹气摇头，心里尽数唏嘘，人和人的差距，天差地别。
待到傍晚，赵玉堂再也等不住京城回信。
他换下华贵锦袍，穿一身素色常衣，坐普通小轿，专走背街小巷，一路避开耳目，低调潜入盐运司衙门。
两人在偏厅密会，房门紧闭，无人知晓交谈内容。
一盏茶的功夫过后，赵玉堂悄然离去。
袖口处，压着一道极深的折痕，是方才长久攥拳隐忍，硬生生憋出来的痕迹。
面上再能装稳，肢体细节也藏不住全盘溃败的不甘与憋屈。
轿子途经钦差行辕，里头灯火通明，彻夜不熄。
赵玉堂掀帘静静凝望三息，而后默默落帘闭眼。
局势已然落败，再不甘，也只能咬牙守住最后体面。
而行辕正厅之内，林砚独坐灯下，静静翻阅所有查封账册，逐条核对罪证。
林砚抬手揉了揉又酸又沉的眉心，合上最后一本码头底册，纸页翻动发出一阵低低的轻响，起身慢慢走出正厅。
行辕院子里的青砖扫得干干净净，地上还留着清晨洒水过后的潮润痕迹。
整座府邸把守得严严实实，安安静静，廊下站岗的兵士个个站得笔直，全都专心值守，没人私下闲聊。
大案压在头上，到处都藏着暗流，气氛绷得紧紧的。
唯独林砚熬了一整夜对账，神色依旧从容。
青竹守在门口，心思却根本不在菜上，大半的精神都留意着院子里的动静和外面传来的消息。
听见沉稳的脚步声过来，他立刻站直身子垂手侍立。
“少爷，灶上一直温着稠粥。”
林砚微微点了点头，走到灶房盛了一碗热粥，靠在门槛边上小口慢慢吃。
热粥滑进肚子，通宵对账积攒下来的疲惫稍稍缓和。
眼下的扬州城早就风波四起：赵玉堂急着往京城送密信，想要搬朝堂里的人脉翻案；
盐运司的杨守敬按兵不动，等着看局势；各方势力都在虎视眈眈互相拉扯，半分都松懈不得。
就在这时，偏院门口传来一阵轻轻碎碎的脚步声。
四名瘦马姑娘里年纪最小的那个，抱着一摞空碗筷从灶房侧门走出来，垂着脑袋脚步匆匆，快步往偏院回去。
清晨的斜光落下来，在她细细的耳后晕开一层淡淡的柔光，安安静静，格外惹眼。
青竹余光正好瞥见这一幕，脸上一阵痴迷，他飞快收回目光，目不斜视不敢再多看一眼，可心思早就飘跑了。
灶房旁边柴垛边上，另一个姑娘正蹲在地上收拢散落的柴火，手脚麻利干脆，拾掇完起身就退开，守着本分不乱四处张望。
在后院巡岗完毕的刘虎刚好折返回来，侧头看见柴垛边那道纤细身影，脚下脚步猛地停住。
他赶紧把脸扭到一边，装作专心擦拭腰间佩刀，一遍一遍来回打磨，把刀面擦得锃亮反光。
刀明明早就擦干净了，他还反复摩挲不肯收刀。
最后往刀鞘里归置的时候，刀鞘歪了半寸，口子都对不准，他自己一点都没发觉，眼神飘来飘去，完全心不在焉。
灶房窗内，青竹把这一幕看得清清楚楚，嘴角极快地往上勾了一下，又马上压下去。
门槛边上，李秀才蹲坐在地上，手里捏着一块干硬面饼，低着头翻看码头船工的证词，一心一意梳理案子线索。
偏院门口，那道纤细的身影拎着空水桶慢慢走过。
他目光不由自主就飘了过去，愣了一瞬，才硬生生把心神拽回来，狠狠咬一大口干饼使劲嚼。
院子里这三个人这些细微的失态、小动作，全都落在林砚眼里。
他一声不吭，不露半点神色，转身径直走向西厢关押人的偏院。
查大案的紧绷日子里，暗地里还藏着这点小热闹。
三个人各忙各的，谁都没察觉，自己方才那点破绽，已经被自家大人看了个明明白白。
冰凉的青石甬道向前延伸，两名站岗兵士看见林砚过来，连忙拱手行礼，伸手推开屋门。
屋子里面光线昏暗，又闭又潮。
刘敬远蜷缩在墙角，一整夜没有合眼，眼圈又青又肿，嘴唇干得起皮，浑身肌肉绷得僵硬，被恐惧折磨得快要撑不住。
看见林砚走进来，他身子下意识往后缩，后背死死抵着冰冷墙壁，满脸惶恐戒备。
林砚站在几步开外，语气平平淡淡：“一夜没睡，可想好该怎么说了？”