灶火明暗闪烁，映得他神色平静淡然，哪怕前路步步杀机，他依旧心绪安稳，半点不乱。
次日清晨，天色依旧阴沉。
众人早早动身，出滁州北门，沿着土路往西北走。
这一带地广人稀，田野冷清空旷，偶尔有农户赶牛下地干活，对路上潜藏的凶险一无所知。
快到晌午，前方出现一座老旧驿站。
墙皮斑驳，驿旗蔫蔫垂着，一名老卒靠墙打瞌睡。
听见车马声，他懒懒抬了下眼，看见是普通商车，立刻闭眼继续打盹，懒得过问。
刘虎照常匀速前行，没有停留。
走出半里路，林砚掀开帘子回头望了一眼。
驿站屋檐的阴影里，一道人影飞快一闪，瞬间藏了起来。
刘虎看得一清二楚，面上神色不变，队伍依旧保持原速前行，不惊不躁，稳稳吊着暗处对手的节奏。
傍晚时分，队伍进入凤阳地界，彻底入夜。
众人选在河边空地休整，落日余晖染红河面，远处村落灯火零星，夜色安静柔和，完美盖住了山野间暗藏的肃杀。
青竹蹲在火堆边烤着干饼，时不时抬眼扫视对岸漆黑山林，确认无事，便低头继续拨火，模样踏实松弛。
刘虎独自坐在一旁，反复擦拭佩刀，连日警戒紧绷，却不见半点疲惫。
林砚坐在河边青石上，指尖轻轻摩挲怀里的圣上密谕，目光落在“三月底前回京”几字上，神色沉静。
吕明端来一碗温水，轻轻放在脚边，不多言、不打扰，转身继续清点文书。
夜深露重，火堆渐渐微弱。
青竹添上枯枝，火光再次亮起，驱散夜里的寒意。林砚拢紧身上旧棉袍，靠着车板闭目休息。
耳边流水潺潺、柴火轻响，连日紧绷的心神，终于得以短暂放松。
三月初三，天气放晴，天光透亮。
队伍过了凤阳，转入北上的正规官道。
路面宽阔平整，路上车马旅人渐渐多了起来。路边茶棚冒着热气，货郎歇脚闲谈，农户驴车缓行，一派太平景象。
行至一处岔路口，路边停着一辆青灰马车，车旁站着两名灰衣人。
看见林砚车马过来，二人不上前、不拦路、不盘问，只是远远郑重抱了抱拳，随即翻身上马，朝北疾驰而去，转眼消失在晨光之中。
刘虎勒马观望，低声禀报：“大人，举止规整，应该是京中暗线。”
林砚掀帘看了一眼空荡荡的前路，静静片刻，缓缓落帘，车马继续北上。
过了凤阳，官道再度变得崎岖。
丘陵交错起伏，坡地长满半人高的枯草与乱枝灌木，土路被车轮压出深深两道辙印，只能慢慢前行，连掉头的余地都没有。
午后风燥，成片枯草被吹得哗哗作响，山野死寂得反常。
田里没有耕作的人，山里没有飞鸟，天地间只剩风声呼啸，压抑得让人心里发沉。
刘虎骑马在前开路，突然抬手示意停下。
整支队伍瞬间止步，鸦雀无声，令行禁止。
林砚掀开车帘，目光扫向两侧灌木丛，深处有细碎冷光一闪而过。
不是露水反光，也不是日光折射，是暗藏兵刃的寒芒。
他眸光微凝，低声吐出两字：“来了。”
话音落下，所有人立刻就位，各司其职。
吕明神色一凛，立刻俯身从车底抱出两只樟木秘匣，死死护在怀里，寸步不离。
李秀才缩在车厢角落，紧紧抱着随身卷宗，腰背紧绷、呼吸放轻，警惕待命。
青竹攥紧缰绳，心神提起，坐下马匹似是察觉到凶险，不安地甩头踏蹄。
“散开护车！”
刘虎喝声刚落，道路两侧矮坡的灌木丛骤然大乱！
三十多名黑衣短打杀手猛然窜出，手持短刀、铁尺、铁矛，踩着枯草俯冲而下。
前路、后路、两侧山坡，瞬间被彻底封死，合围之势一瞬成型。
尘土飞扬，枯草乱舞，浓烈杀机骤然炸开。
为首的是一名蒙面灰衣人。
身形清瘦，面覆布巾，只露出一双冰冷的眸子。
他缓步站在路中，隔着数丈距离，语气平淡温和，丝毫没有劫杀的戾气。
原本连个人影都没有的山道，此刻被三十多个黑衣杀手彻底堵死。
密密麻麻的短刀、铁尺、铁矛映着日光，冷光成片铺开，活像给整条小路镶了一圈铁边，半点退路都没留。
路正中央，静静站着一名灰衣人。
他看着温和淡定，开口语气像寻常赶路求财的江湖人。
“车上的朋友，赶路辛苦，借点盘缠使使。”
说是劫财，可他眼神压根不看行李杂货，目光来回扫车帘、车轴、车架要害，明眼人都能看出来，这伙人根本不是来抢钱的。
马上的刘虎稳稳坐着，佩刀归鞘，半点不慌，语气朴实如常。
“我们就是跑小短途生意的，车上没什么值钱物件，各位好汉行个方便。”
灰衣人淡淡一笑：“方便都是相互的。你把值钱东西留下，我保全车人一条活路。”
刘虎没急着动手，偏头扫了眼两侧埋伏的山坡，又看向对方身后拎着铁矛的横肉壮汉，慢悠悠开口，跟唠家常似的。
“三十多号人堵一辆破车，这阵仗未免太大了。你们干这行，应该有些年头了吧？”
灰衣人神色微冷，没有接话。
刘虎继续不紧不慢说道：“我懂江湖规矩，拿人钱财替人消灾。只不过你接这趟活之前，真没打听清楚，车里坐的到底是谁？”
他说着闲话，手上动作极轻，悄悄在缰绳上拍了一下，给了青竹暗号。
车辕上的青竹瞬间会意，摸出火折子快速擦亮，在车板内侧悄悄点燃信号箭。
等灰衣人察觉到异动时，一道赤红火线已经顺着车缝冲天而起，直直刺破天幕，在空中炸开一抹亮光。
灰衣人脸色猛地一沉，立刻给身旁壮汉递了个眼色——强攻！
瞬息之间，坡顶七八名黑衣杀手同时俯冲而下。