天光渐渐亮起来，雾气沿着驿站院墙缓缓退去。
林砚推开正房的门走出来，换了一身干净的青灰旧棉袍，衣摆上昨夜的泥印子已经擦净。
他站在廊下，晨光落在他肩头，微微眯了一下眼，才看清远处站着的何存义。
何存义一夜未曾合眼，守在院落一旁等候。
官袍前襟那一块深色茶渍来不及换洗，熬到天光破晓，身心俱疲，一只靴子后跟无意识踩塌，露出半截袜口，几缕发丝松散垂在鬓边。
望见林砚出门，他连忙上前两步，躬身行礼：“大人醒了。灶上重新热好了羊肉汤，馒头方才蒸妥，大人略用一些再启程？”
林砚望着他眼底通红、面色泛着浓重的青黑，语气相比昨夜紧绷之时稍稍平缓：“何大人，你通宵未歇？”
他心里是有怒火的，身为地方长官，有三十名不知身份来历的刺客进入，竟然一点反应都没有。。
可以说这知县做的失职，只要到了京中参他一本，这头上的乌纱帽就保不住。
“下官实在睡不着。”
何存义直起身，嗓音带着彻夜不眠的沙哑，“发生这般祸事，心中难安。”
他心里也很惶恐，生怕这位年纪轻轻的钦差迁怒。
林砚没有立刻登车，缓步走到廊侧，刻意离院中驿卒、兵士远上些许，声音压得低缓。
“昨夜你封锁出事官道，安置伤员，连夜调度巡查，诸事处置妥当，此番经过，回京之后，我会据实写进奏折。”
何存义肩头微微一松，正要出言道谢，林砚话音接续而下。
“但是有一桩事，需要同你讲清，三十余名刺客在凤阳地界设伏截杀，无论这群刺客幕后是何方势力。
依照朝廷律例，你身为本地知县，防务疏漏，难逃失职之名。”
何存义脸上血色瞬间褪去大半，嘴唇轻轻翕动，几番想要辩解，终究没有吐出半句言辞。
“只是这一条罪责，我不会写入奏折。”
林砚缓缓说道，“三十余名受过严苛训练的死士，能够悄然潜入你的辖地，沿路补给藏匿。
足证上方有人暗中打点周全，区区一名知县，无力阻拦这般层级的谋划。这件事的病根，并不落在你的身上。”
何存义怔立原地，一时难以相信，心中波澜翻涌，面上依旧竭力自持，喉头轻轻滚动。
“大人……此事于理不合，闹出如此大案，总得有人承担罪责。”
“该担罪责之人，我自会追查，并非是你。”林砚答道。
何存义胸腔之中暖意翻涌，百般情绪堵在咽喉。
他低下头，强行压住心绪。
“下官……谨记大人这番话。”
林砚看向他，继续开口：“另外，我会写一封公函送至知府，写明昨夜你连夜补救调度的全部经过，府衙那边，不会借此次劫难为难于你。”
何存义抬起头颅，心中万千感激，可再多客套谢辞都显得单薄。
“大人的这份体恤，下官终生铭记。”
林砚并未接下这句答谢，转身向着马车迈步。
何存义伫立在原地，望着林砚的背影。他袖筒里面早早备好一叠银票，昨夜慌乱之中便已经随身藏好。
原本想要寻一处无人的时机奉上，当做酬谢。
方才一番交谈，他心中已然明白，眼前这名钦差绝不会收下馈赠。送礼的念头，就此尽数打消。
他并未将银票取出，只是往前踏出半步，终究没有出声挽留。
林砚脚步一顿，回过头望向他。
何存义拱手郑重说道：“大人一路北上，路途艰险，还望多加保重。”
“你也不必背负过重的担子。”
林砚缓缓叮嘱，“回到县衙之后，尽你职权所能，核查刺客入境的踪迹、行经道路、本地接应之人，整理一份详实卷宗送往京城交给我。超出你权责的线索，不必强行深挖。”
“下官知晓。本县境内能够查到的所有痕迹，下官必然逐一查实，派人递送至京师。”何存义应声。
“如此甚好。”
林砚旋即抬脚，登上马车。
何存义站在原地，目送车帘落下，车轮缓缓滚动前行。
朝阳彻底升起，光芒洒落在他肩头，官袍前襟那一块茶渍格外显眼。他静静遥望远去的队伍，久久不曾挪动脚步。
等到车队顺着官道拐弯，彻底看不见踪影，何存义才缓缓回身，迈步朝着驿站里面走去。
走了两步，他低头瞥到踩塌后跟的靴子。整夜紧绷的心神松懈下来，方才察觉满身疲惫。
他在心底暗自感慨。
少年钦差城府极深，施恩却不图回报，这般人物，着实令人捉摸不透。
他伸手把靴后跟提起来穿妥，转身朝着县城县衙快步走去，步伐相比昨夜慌乱踉跄，已然沉稳不少。
……
官道尽头，马车绕着弯道彻底走远了。
轱辘滚动的声响由近变远，一点点消散在风里。方才热闹簇拥的官道瞬间冷清下来，山野、驿站重归一片安静。
这一刻，何存义脸上挂了整整一夜的恭顺惶恐，像是摘面具一样，彻底卸得干干净净。
眼底堆积的疲惫、局促、小心翼翼的讨好，全数藏回收敛，半点不再外露。
他抬手抹掉官袍前襟的斑驳茶渍，弯腰把踩塌一整夜的靴后跟，一只只穿正摆正。
随着脊背笔直挺起，整个人的气场瞬间大变。
方才在钦差面前弯腰俯首、步步拘谨、卑微求生的模样，彻底褪去。
取而代之的，是执掌一县、混迹官场多年的沉稳、冷硬与威严。
眉眼看着平和，底下藏的全是宦海沉浮的算计，不怒自威。
他转身往院里走，脚步从容又稳当，每一步踩在青石砖上，都扎实厚重，自带一方父母官的压迫感。
院角几个方才还凑在一起小声闲聊的驿卒，余光瞥见他这副骤然变化的神态。
嘴里的话瞬间卡住，齐刷刷垂头肃立、屏住呼吸，没人敢抬头对视，连喘气都刻意放得极轻。
走到驿站正堂门口，何存义稳稳站定，脊背挺直，没有回头。
低沉冷硬的声音缓缓响起，音量不高，却带着官威，没有半点商量余地：
“传老孙头过来。”
此刻的声线，再也不是刚才追车候命时，沙哑颤抖、唯唯诺诺的样子。