吕明垂首低头，诚恳道：“属下愚钝，只是看着众人绝境，难免于心不忍。”
林砚抬眸，目光澄澈，缓缓道破其中道理：
“你知道为什么世间善人，总被拿捏、总被欺负？”
“就是因为善人太重人情、太顾对错。别人一求饶、一卖惨、一诉苦，就心软让步，次次留一线生机。”
“可藏在暗处的豺狼恶人，从来不会感念你的仁慈。他们只会一次次试探你的底线，一回不行，就换百种手段卷土重来。”
“今夜我若是私自纵容，放了这一众胁从之人。用不了多久，这件事就会传遍朝野，落到所有对手耳朵里。”
“到时候所有人都知道，对付林砚最简单的法子，就是挟持无辜、胁迫底层。”
“事成害我，事败卖惨脱罪，毫无代价。”
“今日我放一批，明日就有十人效仿，后天便是百人跟风。
人人借弱者的刀害我，人人靠可怜的模样脱罪。往后我行走朝堂、巡查各地，步步都是陷阱，处处都是杀机。”
他语气沉定，字字清醒：
“我能对付贪官污吏，能制衡朝堂老狐狸，能拆解盘根错节的利益死局。”
“但我绝不能对蓄意加害自己的人手软。”
“这不是仁慈，是养虎为患，是自毁前路，是给自己埋下无穷祸根。”
吕明站在原地静静思索片刻，彻底豁然开朗，躬身诚恳道：
“是属下眼界太浅、思虑不周，多谢大人点拨。”
林砚没有再多言，抬手端起案上那碗凉茶。
清苦的茶汤滑入喉咙，压下了夜里所有的繁杂浮躁，心境彻底安稳。
窗外夜风再起。
远处灶房还有零星灯火，青竹蹲在门槛边，跳动的火光映着他半张沉静的侧脸。
吕明不再多言，躬身退下。
车马离开固镇驿，一路往北赶了整整两天。
沿途的风景，慢慢变了模样。
南边连片的水田彻底看不见了，入目全是一望无际的旱地。
刚返青的麦苗稀稀拉拉，一层浅淡的嫩绿，薄薄铺在大片黄褐色的土地上，看着开阔，也透着几分荒凉。
河道也越来越少，偶尔撞见一条河床，也是水浅得可怜，宽阔的河底裸着大片白沙石子，半点不见南方江河奔腾浩荡的样子。
官道两边零星立着几棵老槐树，枝干光秃秃的，虬曲硬朗。
旷野长风一吹，裹挟着黄土特有的干涩土腥味，扑面而来。
整支队伍走得不急不缓，顺着长长的土坡，慢慢攀上了坡顶。
坡巅孤零零立着一棵苍老的大柳树，浓荫蔽日。
树荫底下停着一辆青布帷幔的马车，车轮沾满厚厚的黄泥，坑洼斑驳，一看就是长途跋涉赶了远路。
一名穿靛蓝长衫的中年男子，蹲在柳树根下，捧着一只粗瓷碗慢悠悠喝茶。
他身边的仆从正拿着麻布，细细擦拭车板上的积泥，动作细致稳妥。
这男子四十出头，脸被日晒得偏黑红，满脸风霜，身上长衫料子不差，袖口绣着低调的暗纹，看着体面精致。
既不像寒窗苦读的赶考书生，也不是四处奔波挣钱的行商，身份看着模糊不清。
看见林砚的车队登上坡顶，他抬眼随意扫了一圈，视线在林砚身上短暂停留，又从容挪开。
林砚抬手示意队伍原地歇脚，伸手掀开厚重的车帘，纵身跳下车。
硬实干燥的土路踩在脚下，他靴尖轻轻碾碎一块松散的土坷垃，抬眼望向坡下无边无际的苍茫原野，神色淡然。
中年男子神色一动，这人年纪轻轻，就已经颇具威势，看着不像普通人。
他率先开口，语气随和，像普通路人随口搭话：“诸位从南边过来？看路程，怕是赶了很远的路。”
“从扬州动身，回京复命。”林砚淡淡应声。
男子一愣，这话信息量很大啊，上下打量他两眼，眼底带着几分好奇：
“看老弟年纪轻轻，随行仪仗规整，不像是赶考的书生。是在京师当差任职？”
“办完一桩公差，回京交差而已。”林砚不愿细说，一句话轻轻带过。
男子也不追问，抬手拍了拍粗糙的柳树树干，笑得随和：
“无妨，赶路辛苦，不妨坐下来歇口气。前路还有几十里地，不用太急。旷野陌路相逢，也是难得的缘分。”
林砚倒也无所谓，就近找了块平整的青石坐下。
男子随手递过来一碗凉茶，粗瓷碗口缺了一小块豁口，碗里茶水清亮通透。
青竹上前，仔细扫了一眼茶水，确认无碍，才稳稳接过来，转交到林砚手里。
抿上一口，温度刚好，一路赶路积攒的燥热，瞬间消散大半。
两人就这么随意闲谈，天南地北，聊南北风物、沿途路况、各地琐事，气氛松弛平和。
这中年男子性子健谈豁达，自己主动说起身世。
祖籍济南府，今年年初才补了直隶一处偏远小县的县丞，此番是赶往吏部办理上任文书。
说起自己屡次落榜、科考不顺的过往，他坦然一笑，半点不遮掩窘迫：
“我科考考了好几次，次次差一点运气，始终没能及第，后来家里托了人情，才谋到这么个偏远缺分。
地方偏是偏了点，平日里只管治安、水渠杂事，反倒清闲自在，没那么多朝堂牵扯。”
科举考试不止是需要实力，还要运气，多少人蹉跎一生，最后愧对家人。
说完，他再度看向林砚，语气里是真心实意的赞叹，没有半分嫉妒：
“老弟二十出头，便能身负朝廷公差，我在你这个年纪，还窝在家里死啃书本，连县城都很少出去，真是人比人，天差地别。”
林砚淡淡回了一句：“只是运气好罢了。”
刻意避开了自己的真实履历，不深谈、不细说。
男子很会察言观色，见状不再追问，转而慢悠悠聊起朝堂里的零碎传闻。
这荒坡四下无人，僻静孤寂，人心难免松懈，他下意识压低了声音，只当旅途闲话闲聊：
“老弟在京城当差，应该听过前段时间扬州的大风波吧？”
林砚稳稳端着茶碗，手腕纹丝不动，神色平淡:“不知详情，愿闻其详。”