孙主事颔首示意落座，伸手接过铜印与勘合文书。
细细核对印面纹路、制式编号，逐一核验无误，方才蘸墨执笔，在在册档簿上落笔登记。
字迹端正工整，一笔不苟：扬州盐务清查差事，钦差林砚，交割印信勘合，差事核销。
录完条目，他妥帖收好铜印，却并未即刻归还勘合副本，抬眼看向林砚，依规问话。
“还差最后一道归档手续，钦差出外一应御批、往来公函、底册卷宗，需全数收缴归档。大人可曾有遗漏？”
“六箱全套卷宗底册、往来文书，尽数齐备，目前停驻城外待命，随时可核验入档。”
孙主事微微点头：“劳烦大人命人送来清点归档，手续办结，此番差事才算真正落底结清。”
“自然。”
林砚应声起身告辞。孙主事送至堂外檐下，二人两句客套寒暄，各自止步分开。
刚踏出正堂廊阶，廊下两名怀抱卷宗的年轻书吏瞬间挺身站定。
待他缓步经过，双双躬身欠身行礼，动作规整利落，显然早已候在此处。
林砚微微颔首回礼，步履不停，沿甬道继续前行。
甬道旁门房处，几名登记访册的小吏各司其职。
有人余光瞥见他，低头默不作声续笔书写；有人翻卷名册的手微顿一瞬，转瞬若无其事翻过页去。
满院皆是无声观望，无人妄语，却处处藏着暗流。
行至甬道中段，迎面三人缓步走来，恰好狭路相逢。
为首官员四十出头，一身靛蓝官袍鲜亮得体，面皮白净儒雅，腰间玉佩质地精良，步履沉稳。
身后两名年轻文吏怀抱厚厚一摞文书，紧随左右。
四目相对，双方脚步同时顿住。
那官员目光自上而下扫过林砚素色便服，嘴角勾起一抹客气笑意，语气温和，字句里却裹着藏不住的酸意与针锋：“哟，林大人，久违了，总算回京了。”
林砚拱手回礼，神色淡然：“刚归京交割差事。”
“早有耳闻，早有耳闻。”
官员笑意更盛，看似由衷夸赞，实则句句捧杀：“扬州一案，三百万两税银充盈国库，朝野震动。
大人年纪轻轻担此重任，胆气过人、手段凌厉，连兵部诸臣提起您，都不得不赞一句少年英才。”
话音微顿，他眼底笑意掺上几分玩味讥讽，话锋悄然下沉：“只是自古成大事者，难免得罪人。林大人这一趟扬州行，怕是结下的仇家，比追回的税银还要多些吧？”
身后两名文吏飞快交换一个眼神，一人唇角微不可察抽动，即刻垂首低头，佯装整理文书，不敢介入这场暗流对峙。
林砚神色未变，语气平直无波：“奉旨查案，依律办事。律法当前，该纠的错、该办的人，无从避让。”
这话落地，像是恰好对上对方预设的话口。
官员笑意愈发深沉，慢条斯理补了一句：“依律办事，自然无错，可这朝堂之上，除却律法，尚有情面、旧交、瓜葛牵绊，大人说是不是？”
不等林砚回应，他故作公务繁忙，拱手轻辞：“下官还要递呈批文，先行一步。大人一路劳顿，好生歇息。”
语罢侧身让路，带着两名文吏从容离去。官靴踏过青砖，步声不急不缓，自带几分拿捏姿态。
林砚心中一沉，官场向来讲究以和为贵。
哪怕背后恨不得弄死对方，见面也要带着笑脸。
俗话说，面上笑嘻嘻，心中妈卖批。
这样当面讽刺的属实少见，这相当于结仇了。
难道京中的局势已经到了这种地步了吗？很多人都要对他下手不成？
他未曾回头，目不斜视，继续稳步走向大门。
刚至门房阴影边角，一道灰布短褂的身影擦肩而过。
是一名中年书吏，看似刚送完公文折返值房，脚步未停、头未回，擦身而过的一瞬，压低气息，近乎呢喃自语，字句清晰钻入耳底：“本事是真本事，就是来路，未必干净。”
声音轻如阵风，转瞬即逝。
那人全程目不斜视，径直掀帘入值班室。布帘落下的刹那，屋内闲谈声骤然一断，须臾，又若无其事接续如初。
字字流言，落地无痕，却句句都是眼下朝野对他的揣测非议。
林砚步履稳然未顿，神色不起半点波澜，抬步踏出通政司大门。
门外晚风更寒，凛冽扫过长街，道旁枯枝簌簌作响，凉意浸衣透骨。
他沿原路缓步折返，步伐从容平稳。
街边露天茶棚内，两名长衫士子正闲坐饮茶。
其中一人遥遥望见青石道上的身影，端茶的手腕骤然悬停，目送他默然走过长街，才轻轻落杯，压低嗓音对同伴道：“就是他。”
同伴顺势抬眸打量，眼底藏着诧异：“年纪竟这般轻。”
“年轻是真年轻，手段硬、树敌多也是真。”
先前那人垂眸抿茶，茶汤轻晃，字句低沉，“风头太盛，满身风波，能不能站稳脚跟，还未可知。”
二人不再言语，对坐沉默，目光落于杯中浮沉茶片，再无心观望街心。
整条长街，无声窥探、暗自评判、私下非议，无处不在。
林砚行至街角墙根，一直隐匿等候的青竹悄然起身，轻轻拍去衣摆浮尘，不远不近跟在他身后两步之外。
主仆二人一前一后，隔着一段分寸恰好的距离，踏过午后微凉长街，在满城无声风雨暗流之中，默然缓步归宅。
暮春的阳光浅浅落满乾清宫长廊，青砖地面干干净净，透着宫里独有的肃穆冷清。
引路的小太监在暖阁门外停下脚步，垂首躬身，礼数周全：“林大人，陛下在暖阁等候。”
林砚站定，抬手轻轻捋平衣襟褶皱，把一路风尘、沿途风波尽数敛去，抬步走进殿内。
这面圣可是有讲究的，仪容仪表都是需要注重的，如果衣服有大的褶皱，或者有灰尘，惹的圣上不喜，那就不好了。
暖阁里炭火已经弱了大半，温度温温的，不燥不闷。
三月末的天光顺着雕花窗棂斜斜照进来，铺在光亮的金砖上，落出一片清淡柔光。
皇上坐在御案后，手里捏着一本奏折，眉眼沉静，听见动静，没有立刻抬头。
等林砚规规矩矩行完整套朝礼，身姿稳稳落定，殿里安静了好几息。
皇上才将奏折轻轻放在案上，纸页轻落，悄无声息。
“回来了。”
语气平平，听不出喜怒，可自带九五之尊的如山压力，压得人不敢轻易出声。