回院的路上，林砚心里已经把后续的安排捋得明明白白。
去开封、找别院、安家落脚、备聘礼、定婚期、迎亲完婚。
一步一步按顺序来，不求快，只求稳，半点错处都不留。
金榜题名时、洞房花烛夜，可是人生的大快事，不能马虎。
正低头盘算着，巷口人影一动，青竹快步跑了回来，气息略急，神色透着几分意外：
“少爷，三皇子府来人传话，殿下明天午后，亲自过来拜访，让咱们在家等着。”
林砚脚步轻轻一顿，心中有些疑惑，三皇子怎么会来？
眼下他是贬官之身，要远赴岭南蛮荒，正是京里所有人避之不及的时候。
往日那些走动交好的同僚、人脉，尽数疏远，人人怕沾是非、惹祸上身。
偏偏三皇子逆势而为，非要亲自登门。
这位皇子向来心思深，做事步步盘算，从不做无用的人情，也不来无意义的客套。
此番专程过来送行，绝不是简单一句道别那么简单，里头藏着的门道，不会少。
心里念头转了一圈，面上依旧稳得很。
林砚淡淡开口：“回话回去，明日午后，我在家静候殿下。”
次日午后。
小院打扫得干干净净，堂屋清亮整洁，淡淡的茶香飘在屋里，安静雅致。
林砚换了一身素色常服，静静坐在堂中等候。
他心里纳闷，三皇子今天来不知是为何，难道是欣赏自己？
时辰一到，院外传来轻轻的叩门声。
青竹开门，林砚亲自到门口迎接，外头没有浩浩荡荡的车马仪仗，也没有禁军护卫。
三皇子一身普通常服，束着素色腰带，打扮得和寻常读书人、世家闲人别无二致，刻意压下了所有天家排场。
只是眉眼间沉淀的气度、沉敛的压迫感，怎么也藏不住。
林砚立刻拱手行礼：“殿下登门，臣有失远迎。”
三皇子抬手虚扶，笑容随和自然，迈步走进院里：
“听闻你不日就要归乡完婚、远赴岭南，孤特地过来，送你一程。”
他目光随意扫过堂屋陈设，视线在桌角那碟系着红绳的桂花糕上稍作停顿，眼底了然，却什么也没问。
落座、端杯、浅啜一口热茶，三皇子才缓缓开口，把林砚这半年的起落，轻轻点透：
“你这半年，在京城风浪不断。三百万盐税入库，朝野都夸你能干、果敢；转头一场科场流言，弹劾不断，一纸圣旨，把你贬去岭南。
大起大落、大荣大辱，短短数月，你尽数经历了。”
他语气像随口复盘闲谈，眼底却藏着细细审视。
他要看，经过这一场摔打，这个年少得志的臣子，会不会心气跌落、心生怨怼，会不会因为仕途浮沉乱了本心。
可林砚端坐如常，神色平淡无波。
没有失意消沉，没有不甘委屈，更没有刻意讨好的谦卑。
所有荣辱起落，他尽数收在心里，面上看不出半点波澜。
他轻声回话：“臣只是恪尽职守，遵旨办事，不敢妄谈搅动朝堂。”
三皇子没有接话，指尖贴着微凉的杯沿，慢慢转了半圈，语气沉了几分：“京里人人都觉得你被贬外放，是摔了大跟头，从此一蹶不振。
只有孤清楚，你这不是沉沦，是暂避锋芒。”
“父皇撤了你翰林的清贵官位，却给了你知县实职。
贬你的名头摆得好看，却没有给你定半分罪名、污你半分名声。
明着是罚，是做给满朝权贵看的交代；暗着，是把你从京城这潭烂泥里捞出来。
帮你躲开所有攻讦刀口，保你一身清白，留你一线后路。”
他抬眼望向院外安静的街巷，眼底明暗交织。
朝堂储位未定，各方势力斗得凶狠。
林砚查盐务、动权贵蛋糕、断世家财路，留在京城，只会被当成活靶子，步步凶险。
外放岭南，看着偏远苦寒，实则是帝王最稳妥的保全。
这话旁人看不懂，唯有身居高位、看透棋局的人，心知肚明。
林砚端着茶杯，手指抵着微凉瓷壁，静静听着，不争不辩，心里全盘了然。
三皇子收回目光，从袖中取出一只小巧的紫檀木锦盒，轻轻推到他面前。
木料细腻，嵌着细银丝纹，看着贵重，却低调不张扬。
“今日过来，一是送行，二是贺婚。”
林砚抬手打开盒盖，里头躺着一对羊脂白玉，温润干净，雕工内敛，是上好的宫制好物，寓意圆满成双。
三皇子又端起茶，语气松了些，带了几分淡意的调侃：“你年少登科，从前京里高门都盯着。
人人知道你早有婚约，才不敢贸然攀附。
如今你贬官离京，反倒有人心存侥幸，觉得你前路不稳，又动了心思。
圣上亲自赐婚，良缘已定，旁人羡慕不已，孤若是礼送晚了，反倒显得生分。”
林砚双手捧起锦盒，拱手推辞：“殿下厚赐，臣受之有愧。”
“孤送出的东西，从不收回。”三皇子语气笃定，没有半点商量余地。
林砚几番谦辞，见他心意已定，便不再推脱，郑重收好锦盒：“臣谢殿下厚恩。”
客套礼数落毕，闲谈氛围褪去。
三皇子身子微微前倾，笑意收起，压低声音：“你记住，父皇从来没有断你的前路。”
“婚假照准、恩典照赐、私下叮嘱句句是护。
贬你的是朝堂面子，护你的是帝王真心。
朝中那些恨你的人，都盼着你自此消沉、自毁前程。
你若是真垮在这一步，才是真的辜负圣心、辜负自己一身本事。”
林砚抬眸对视，字字沉稳：“臣谨记在心，绝不敢懈怠沉沦。”
“你懂就好。”
三皇子重新靠回椅背，刻意冲淡凝重气氛，恢复随和模样：
“今日只论送行、贺喜，不谈朝堂政事。
你马上启程，孤就不去城外相送了，免得被人抓着把柄，胡乱揣测非议。”
说完起身理衣，迈步往外走。
走到门口，脚步一顿，侧头回望，语气真诚郑重：“永宁县主品性温良通透，与你极为相配。
成婚之后，好生相待，安稳度日。”
林砚起身相送，一路送到院门口。
三皇子踏出门槛，临上车前，忽然回头，声音轻缓，却分量极重：
“日后你在岭南任上，但凡遇到难解的困局、扛不住的难处、无人可解的危局。
可以递密信回京，孤能见的、能管的、能出力的，定然为你兜底。”
林砚神色平静，不刻意表露感激，只郑重拱手：“臣记下了。”