林硯坐在一旁，隨口說起往年在揚州處置鹽稅的見聞，只聊市井百態、風土人情，半句不提去年在揚州的所作所為。
駛入長江水域，江面驟然遼闊無邊。
青山沿江綿延起伏，江風浩蕩，水鳥貼波掠飛，萬里山河壯闊，盡數入眼。
清晨江風凜冽刺骨，韓清芷立在船頭看景，衣衫被狂風盡數吹起。
林硯默默取來薄斗篷，上前替她輕輕系好，順勢挪到外側風口，替她擋去迎面撲來的寒風，不多言語，只默默照拂。
江風獵獵，衣袂翻飛。
韓清芷下意識往他身側靠了半寸，心底一片安寧踏實。
艙門口，趙嬤嬤與翠兒靜靜立著值守，不遠不近，分寸得體，從不逾矩。
橫渡洞庭湖時，湖面驟然起了風浪，波濤翻涌，船身劇烈顛簸搖晃。
濃重的眩暈感猛地襲來，韓清芷再也撐不住，側身輕輕靠在林硯肩頭，指尖下意識攥緊了他的衣袖，借著這一點依托穩住心神。
林硯一邊伸手按住案上滑動的卷宗器物，穩住艙內亂象，一邊抬手輕扶她的肩頭，方寸不亂，穩穩將人護著。
待風浪平息、船身安穩下來，韓清芷看著自己被攥皺的衣袖，指尖微微泛白，連忙松手坐直，耳根滾燙泛紅，垂首局促，滿臉羞怯。
林硯看在眼里，半點不點破，也不調侃打趣，只默然倒了一杯溫水遞過去，溫柔妥帖，留白有度。
轉入湘江，水路驟然收窄。
兩岸群山疊翠，林木幽深，山間霧氣終日縈繞不散，不見消散。
越往南走，嶺南的氣候便愈發明顯。
白日悶熱燥堵，入夜便是濕寒侵骨，北方的干爽徹底不見蹤影，潮氣無孔不入，黏在身上極不舒坦。
沿途城池也漸漸簡陋破敗，碼頭冷清、人煙稀疏，再無江北江南的繁華熱鬧，一股荒僻蕭索的氣息，越來越重。
一路行來，但凡雨後跳板濕滑、岸路崎嶇難走，林硯必定先一步落地站穩，伸手穩穩接應她落腳，步步護持，從未有過半分疏漏。
一次雨後登岸，跳板積水濕滑，韓清芷腳下驟然一滑，身形猛地一傾。
林硯反應極快，瞬間扣住她的手腕，力道穩而輕柔，一瞬之間便將人穩穩穩住。
待她安然落地，便即刻悄然松手，不多糾纏，舉止坦蕩克制。
韓清芷抬眸望他一眼，無需多言道謝，一路照拂的溫熱踏實，盡數沉在心底。
行至全州，眾人徹底棄船登岸，改換陸路前行。
廣西地界山勢險峻，山道狹窄崎嶇，沿途散落著不少瑤家村寨，風土民俗、村寨規矩，與中原截然不同。
每路過一處村寨，林硯都會短暫停駐，輕聲問詢當地鄉民村寨關系、民生利弊、賦稅實情，逐條筆錄在冊，默默摸清柳城周邊的底層局勢，為往後治政鋪路籌謀。
車中，韓清芷掀簾望著連綿無盡的深山，輕聲問道︰“柳城，也是這般地勢嗎？”
林硯不瞞艱險，據實直言︰“山更多，田地更少，百姓日子，遠比這邊更苦。”
韓清芷聞言不再多問，低頭細細清點隨身藥材、艾草、陳皮，確認無一受潮損耗，默默將所有祛濕御寒的物件規整妥當，性子沉穩又省心。
越靠近嶺南腹地，晝夜溫差越是極端。
白日暑氣蒸騰，悶熱難耐，入夜山風刺骨，濕寒逼人。
韓清芷主動褪去厚重的北地衣衫，換穿輕薄棉質衣物，卸了滿頭繁復釵飾，發髻清爽利落，主動適配嶺南水土，從不用旁人操心。
林硯盡數看在眼里。
每到一處宿處，他必會提前吩咐下人備好熱水，供她泡腳祛濕休養，日日增補防暑驅寒藥材，細微之處極盡照拂，卻從不大張旗鼓、刻意彰顯。
四十余日水陸輾轉，風露兼程，迢迢千里山河路，終是走到了盡頭。
這日傍晚，車馬翻越一道山間坳口，眼前視野驟然開闊。
暮色沉沉籠罩群山，一道狹長谷地靜臥萬嶺之間，一座小城依山傍水，屋舍錯落排布，裊裊炊煙升起，安安靜靜蟄伏在深山腹地之中。
呂明手持輿圖仔細核對，回身鄭重稟道︰“大人，前方便是柳城。”
林硯掀簾遠眺，靜靜望著這座自己即將扎根立業、深耕治民的荒遠小城，微微頷首。
韓清芷湊近簾邊，凝望著暮色里古樸安靜的柳城，輕聲呢喃，眼底滿是期許︰“這里，便是我們往後過日子的地方了？”
“是。”
韓清芷抬手從袖中取出那枝一路隨行、已然風干定型的藿香，指尖輕輕撫過花葉，小心翼翼妥帖收好。
車馬緩緩往前走，暮色壓著群山，藏在嶺南腹地深處的柳城，終于遙遙露了輪廓。
四面群山環繞，谷地幽深，這座偏遠小縣城看著安安靜靜、孤零零臥在山野之間。
誰都沒料到，他這新知縣千里赴任，臨到城門跟前，最先撞見的不是市井煙火，而是一眼刺眼的亂象。
城外土路兩側，盡是荒蕪枯田。
地皮干裂起皮，稀稀拉拉長著雜草，幾棵老樹枯得枝干光禿，立在田埂邊上，滿眼都是貧瘠蕭瑟的模樣。
前頭土路上，黑壓壓圍了一大圈人。
打罵聲、哭喊聲攪在一處，亂糟糟刺破了郊野的安靜。
車馬慢慢靠近，里頭的景象看得一清二楚。
三四個壯實漢子，穿著短打粗布衣裳，正圍著一對老夫婦拳打腳踢。
佝僂老漢整個人趴在泥地里，雙臂死死護著懷里的粗布包袱，任憑拳腳一下下砸在後背、腰上，死活不肯松手。
一旁的老婦跪在地上，額頭磕在黃泥里，蹭出一片片暗紅血印，嗓子哭得嘶啞破碎，不停伏地哀求。
“這是家里僅剩的糧種……求求各位高抬貴手，萬萬拿不得啊！”
為首的壯漢一臉橫肉，眉眼凶悍，抬腳狠狠踩在老漢撐地的手背上，鞋底微微一碾，語氣蠻橫不講理。
“老不死的！拖欠三年租糧，拿你這點糧種抵債本就是天經地義！再敢� 攏 贗釩涯隳瞧撇菸菀徊 屏耍 br />
路邊看熱鬧的人越聚越多。
挑擔子的商販、趕路的鄉民、歇腳的路人，里三層外三層圍得滿滿當當。
人人都站著看，人人都搖頭嘆氣，嘴里低低念叨著作孽，卻沒有一個人敢上前攔一句、勸一聲。
長年累月的欺壓強權，早就磨平了柳城百姓的血性。
剩下的，只有刻進骨頭里的麻木，和多一事不如少一事的怯懦。
林硯的車馬靜靜停在人群外頭。
呂明眉頭緊緊擰起，下意識側頭看向車簾，等著主子發話。青竹手里攥著韁繩，神色緊繃，連呼吸都放輕了。
車簾被悄悄掀開一條細縫。