韩清芷看了一眼外头拳打脚踢、老者伏地痛哭的惨状，身子轻轻一颤，脸色瞬间白了几分，当即轻轻放下帘幕，安静坐回车内，心口沉甸甸堵得慌。
她长这么大，还没有见过这种事情。
车厢里静得落针可闻。
林砚眼底一片冷沉，外头恶霸嚣张、老者绝望、路人麻木的一幕幕，尽数落在他眼里。
沉默几息，他压下心底翻涌的火气，语气平平淡淡，听不出半点情绪：“不用管，继续走。”
吕明和青竹皆是微微一怔，却不敢多问半句。
青竹扬鞭，马车顺着侧边小路，默默绕开了喧闹的人群。
帘子关得严实，隔得开外头的哭喊吵闹，却隔不住车厢里沉沉的压抑。韩清芷一路沉默，没说一句话。
林砚靠在车壁上，心里清清楚楚。
光天化日，官道大路，恶徒公然抢粮打人、欺凌老弱，肆无忌惮到了这般地步。
满城百姓围观，无一人敢仗义出声。
短短一眼，便知这柳城法度废弛、乱象丛生。
他不是心冷不救人。
只是如今他尚未接印、未掌职权，无名无分，贸然插手，看似一时仗义，实则打草惊蛇。
窥一斑而知全豹，这柳城上下势力盘根错节，劣绅、恶吏、地痞相互勾连，根基极深。
现在出头，非但镇不住任何人，反倒会暴露自己。
今日所见的每一笔污浊、每一桩恶行，他都默默记在心里。
等他站稳脚跟、手握权印，这些年横行乡里、鱼肉百姓的旧账，他会一桩桩、一件件，尽数清算，绝不姑息。
车马行至柳城城门底下，林砚微微抬眼，静静打量这座岭南偏远小县。
城头青砖老旧发黑，墙皮一块块斑驳脱落，常年风吹雨淋，到处都是破败颓败的样子，半点规整气象都无。
城墙根下守着两名兵卒，模样懒散至极。
一个歪着脑袋靠墙打盹，昏昏沉沉，半点精气神没有；另一个蹲在地上，百无聊赖捏着石子画地混时辰，得过且过。
听见外头车马响动，那打盹的兵卒才懒洋洋直起身来。
他眼睛很尖，先扫了一眼车上捆得整整齐齐的行囊，又落在一行人干净体面的衣履上，眼底立马闪过一丝算计的精光，抬手直接拦在路中。
“进城交钱，一人两文。”
吕明先前看过路人进城，确实都是按人头两文缴纳，想着是本地规制，便老老实实摸出几枚铜板递了过去。
谁料那兵卒捏着铜板，却不往兜里放，反倒斜着眼上下打量吕明，又瞥了一眼后头的马车，嗤笑一声。
“两文那是挑担苦力、走路贫民的价钱，你们车马齐全、行囊规整，还带着女眷坐车，占路占地，怎么能跟寻常百姓一个价？”
他手掌一摊，理直气壮，满身地头蛮横的无赖样子：“单人一人二十文，车马另外算五十，一共两百文，少一文都别想进城。”
吕明当即皱紧眉头，出声辩驳：“天下入城税，皆是朝廷定规、按人头两文收取，哪里来的这般私价？”
“别处是别处的规矩，柳城是柳城的规矩。”
兵卒抬着下巴，满脸倨傲，在这天高皇帝远的偏远小县，他一个守城小兵，便是最大的规矩。
吕明脸色沉了下来，还要再理论几句，车帘缝隙里，林砚轻轻摇了摇头，眼神平静，稳稳将他制止。
吕明瞬间压下心里火气，不再多言，老老实实数出两百文铜板递过去。
兵卒掂着沉甸甸的铜钱，眼底贪意满满，咧嘴得意一笑，这才慢吞吞挪开身子，放车马入城。
马车缓缓驶进城门，里头的市井景象，尽数落在众人眼底。
柳城地方狭小格局逼仄，跟繁华规整的开封城完全没法比。
主街又窄又挤，两边铺面低矮陈旧，墙面大片脱落，木头门面暗沉腐朽，看着年头极久。
街上往来的大多是本地山民，常年风吹日晒，皮肤黝黑粗糙，颧骨突出，说话嗓音粗硬短促，和中原温和软和的语调截然不同。
林砚垂眸看了看自己干净白皙、常年握书执笔的手。
这双手在开封城里再寻常不过，落在这粗粝贫瘠的小山城，反倒格外显眼，处处透着格格不入。
他心里暗自忖度。
往后数年都要扎根此地，想来用不了多久，自己这身温润书卷气，迟早会被岭南的烈日山风、贫苦烟火，一点点磨干净。
马车顺着主街慢慢前行，没走出半条街巷，前头一间简陋小饭馆前，骤然响起一阵喧闹争执。
一名穿皂衣短褂的壮汉，一脚踩在饭馆门槛上，一手叉腰，一手指着瘦小掌柜的鼻子大声怒骂，嚣张跋扈，不可一世。
四十来岁的饭馆掌柜围着旧围裙，手足无措反复搓手，弯腰不停作揖赔笑，满脸无奈隐忍，半点不敢还嘴。
壮汉身侧还跟着个年轻同伙，斜靠着墙壁嗑瓜子，时不时随口帮腔两句，狐假虎威，帮着欺压旁人。
“这个月的规费，是你自己乖乖拿出来，还是我进店帮你搜刮一遍？”壮汉粗嗓门极大，半条街都听得清清楚楚。
掌柜脸色发苦，连连哀求：“张爷高抬贵手，这个月客人稀少，小店实在难做，根本赚不到几个钱……”
“你难做，我们当差的就该白忙活？”
话音落下，壮汉抬手一挥，直接把柜台上一碟酱菜扫落在地。
瓷碟碎裂一地，酱汁泼洒的到处都是，狼藉不堪。
掌柜吓得立刻闭了嘴，大气不敢喘一口，只能默默从围裙暗袋摸出一把零碎铜板，双手捧着递了上去。
壮汉一把抢过铜钱，粗略数了数，嫌钱太少，又张口唾骂了两句，才带着同伙晃晃悠悠扬长而去。
掌柜蹲下身，默默捡拾地上的碎瓷片，低声摇头叹气，一肚子苦涩委屈，无处诉说。
车帘之内，林砚静静看着这一场明目张胆的欺压盘剥，脸上神色平平淡淡，看不出半点喜怒。
他微微垂帘，低声问道：“这些是什么人？”
吕明望着那两人远去的背影，眼底沉冷，低声细细解释：“少爷，这些是地方帮闲，也叫白役，算不上县衙正经公差，没有朝廷编制，更无俸禄可拿。”
“早年朝廷为了省开支，默许各地州县招募闲散人手打杂，跑腿传信、催粮看门，以役代赈。朝廷一分俸禄不出，任由他们在地方自行捞取好处过活。”
他压低声音：“日子久了，规矩彻底崩坏，这帮人借着公门的名头，私自收取商户规费，肆意敲诈路人百姓，白吃白拿层层盘剥。
明着是帮县衙打杂，实则中饱私囊、层层分润，早就成了柳城根除不掉的顽疾。”
这种事全国都有，并不算稀奇，说白了就是临时工。